- Регина, - слащаво продолжал граф Рапт, - как бы ни был я грешен, я всегда любил вас как свою дочь, и если вам доводилось иногда в этом сомневаться, то в этом виноват больше я, чем вы. Я думаю лишь о вас в эту ответственную для меня минуту и хочу обеспечить ваше счастье.
- Объясните вашу мысль, сударь, - попросила княжна, сердцем чувствуя, куда клонит граф Рапт.
- Вы любите, - продолжал тот, - одного из приличнейших людей, каких я когда-либо знал. С того времени, как мы в последний раз о нем говорили, я о нем справлялся и узнал, что ваш выбор как нельзя более удачен.
- Сударь! - воскликнула княжна. - Чем больше я вас слушаю, тем меньше понимаю.
- Сейчас вы все поймете, - отвечал граф. - Я прошу в обмен на свою жизнь предоставить мне возможность нынче или завтра встретиться с этим молодым человеком.
- Даже и не думайте! - перебила его княжна.
- Простите, княжна, но я только об этом и думаю с той минуты, как имею честь с вами говорить.
- Что вам от него угодно? Может, хотите его вызвать?
- Клянуеь вашей матерью, Регина, что не стану его вызывать.
- Что же вы можете ему сказать?
- Это моя тайна, Регина! Но можете быть уверены, что я действую исключительно в ваших интересах. Несчастье, жертвой которого вы оказались по моей вине, глубоко меня трогает, и я хочу искупить свой грех.
- Если дело обстоит именно так, сударь, почему бы вам не съездить к нему? Хотя, откровенно говоря, я не могу объяснить цели вашего поступка.
- Это невозможно, Регина. Кто-нибудь может увидеть, как я к нему вхожу. И как я буду выглядеть? Я вас спрашиваю! Нет!
Мое предложение проще. Предлагаю вам устроить завтра нашу с ним встречу в любое время, например вечером.
- Сударь! - сказала княжна Регина, не сводя с него пристального взгляда. - Я не знаю, какую цель вы преследуете, но знаю, как мне предан господин Петрус Эрбель. Что бы вы о нем ни думали, завтра в пять часов он будет здесь.
- Нет! - возразил граф Рапт. - В пять у нас слишком людно, да и прислуга увидит, как он войдет. А я хочу, чтобы о его приходе не знал никто. Вы должны понимать всю деликатность такой встречи. Будьте добры назначить другое время. Вы же почти каждый вечер встречаетесь с ним в саду, не так ли?
Позвольте и мне принять его тоже втайне от всех, инкогнито.
Можете считать, что это фантазия, но фантазия идущего на смерть, и я умоляю отнестись к ней с должным почтением.
- Да зачем же в саду? - заметила княжна. - Почему не здесь или не в оранжерее?
- Повторяю, княжна, нас могут увидеть, и ни вам, ни мне до этого дела нет. Доказательство тому: вы почти каждый вечер принимаете его в саду. Что, кстати сказать, весьма неосторожно, учитывая ваше хрупкое здоровье...
- Однако?.. - в .нетерпении перебила его княжна.
- ...однако, - пюспешно подхватил граф, - я не понимаю, с какой целью вы это делаете; может быть, вы мне не доверяете?
Во всяком случае, мне трудно это объяснить.
Граф отлично мог бы объяснить недоверчивость княжны:
понять ее было нетрудно.
Несчастная женщина действительно думала так: "Раз он хочет видеть его вечером, значит, готовит западню".
- А что если я в самом деле вам не доверяю? - сказала она.
- Позвольте вас успокоить, Регина, - отвечал граф. - Вы можете присутствовать во время нашей встречи, издалека или вблизи, на ваше усмотрение.
- Хорошо, - подумав, согласилась Регина. - Завтра в десять часов вечера вы его увидите.
- В саду?
- В саду.
- Каким образом вы ему дадите знать?
- Я жду его с минуты на минуту.
- А если он не придет?
- Придет.
- Вот ответ влюбленной женщины! - пошутил граф Рапт.
Бедняжка Регина покраснела до корней волос.
Граф продолжал:
- Может статься, что он не придет именно в тот день, когда понадобится вам больше всего: надобно все предусмотреть. Пожалуйста, напишите ему.
- Хорошо, - решилась наконец княжна, - я напишу.
- Что вам стоит сделать это теперь же, княжна?
- Я напишу, как только вы уйдете.
- Нет, - улыбнулся граф, - я себе места не найду. Напишите просто: "Непременно приходите завтра". Дайте письмо мне, а об остальном я позабочусь сам.
Княжна Регина бросила на него испуганный взгляд.
- Никогда! - вскричала она.
- Ну хорошо! - молвил граф, снова направляясь к двери. - Я знаю, что мне остается сделать.
- Сударь! - вскричала несчастная женщина, догадываясь о его намерении. - Я напишу...
- Вот так-то лучше! - глухо пробормотал граф, и его глаза зловеще блеснули.
Княжна достала из комода лист бумаги, написала слово в слово так, как сказал граф, положила письмо в конверт, не запечатывая, и передала ему со словами: