- Если мне не изменяет память, - задумчиво продолжал генерал, - маркиз де Вальженез, тот, которого я знавал, был человеком весьма и весьма порядочным.
- Маркиз - да! - воскликнул Сальватор. - Благороднейший и вернейший из всех, кого я когда-либо встречал!
- Вы тоже его знали, сударь?
- Да, - только и ответил Сальватор, - но речь не о нем.
- Верно, о графе... Ну, о нем я не могу сказать того же, что о его брате.
Сальватор молчал, словно не желая обсуждать графа де Вальженеза.
Генерал продолжил:
- Что сталось с маркизом?
- Умер! - ответил Сальватор и горестно уронил голову на грудь.
- Умер?
- Да, генерал... внезапно... в результате апоплексического удара.
- У него был сын... незаконнорожденный, кажется?
- Это так.
- Что с сыном?
- Умер через год после смерти отца.
- Умер... Я знал его ребенком, вот таким малышом, - сказал генерал, показывая рукой, какого роста был мальчик. - Удивительный был ребенок и уже с характером... Умер!..
А как?
- Застрелился, - коротко бросил Сальватор.
- От горя, должно быть?
- Да, вероятно.
- Так вы говорите, замок и парк Вири купил брат маркиза?
- Сын брата, граф Лоредан, и не купил, а снял парк с замком.
- Желаю ему не быть похожим на своего отца.
- Отец - образец чести и неподкупности по сравнению с сыном.
- Не очень-то вы лестного мнения о сыне, дорогой господин Сальватор... Еще один знатный род уходит в небытие, - меланхолично выговорил генерал. Скоро он обратится в прах и, что еще хуже, запятнает себя позором!
Помолчав, он спросил:
- А зачем господину Лоредану де Вальженезу дом, которым он так дорожит?
- Я же сказал, что в стенах дома кроется преступление!
- Вот поэтому я и спрашиваю: зачем господину де Вальженезу дом?
- Он прячет там похищенную девочку.
- Девочку?
- Да, ей шестнадцать лет.
- Девочка... Шестнадцати лет! - пробормотал генерал. - Как и моя...
Потом, словно спохватившись, спросил:
- Раз вы знаете об этом преступлении или, скорее, раз вам известен преступник, почему вы не выдаете его правосудию?
- Потому что в трудные времена - а мы переживаем именно такое время, генерал, - существуют не только преступления, на которые правосудие закрывает глаза, но и преступники, которых оно берет под свою защиту.
- Ого! - вскричал генерал. - Неужели вся Франция не может подняться, восстать против подобного порядка вещей?
Сальватор усмехнулся:
- Франция ждет удобного случая, генерал.
- Можно, как мне кажется, его поторопить.
- В этом мы с вами непохожи.
- Вернемся к насущным делам. Поскольку Франция не восстанет нарочно для спасения господина Сарранти и надобно, чтоб его спас я... Раз дом не продается, как вы рассчитываете им завладеть?
- Прежде всего, генерал, позвольте мне ввести вас в курс дела.
- Я слушаю.
- Один из моих друзей подобрал около девяти лет назад бездомную девочку. Он ее вырастил, воспитал; девочка превратилась в прелестную шестнадцатилетнюю девушку. Он собирался на ней жениться, как вдруг ее похитили из пансиона, где она жила в Версале, - девушка бесследно исчезла. Я вам уже рассказывал, что случайно напал на след другого преступления, когда нашел с помощью своего пса тело мальчика. Пока я стоял на коленях перед его разрытой могилой и в ужасе ощупывал волосы жертвы, я услышал шаги и увидел, что ко мне приближается чья-то тень. Я вгляделся и при свете луны узнал невесту моего друга, похищенную и бесследно исчезнувшую. Я оставил расследование одного преступления и занялся другим. Я назвался и спросил у девушки, почему она не пытается бежать. Она рассказала, как пригрозила похитителю написать и призвать на помощь друзей, даже бежать, но тот раздобыл приказ об аресте Жюстена...
- Кто такой Жюстен? - полюбопытствовал генерал, заинтересовавшись рассказом Сальватора.
- Жюстен - это мой друг, жених похищенной девушки.
- Как граф мог добиться приказа об аресте?
- Жюстену вменили в вину его же доброе дело, генерал. Его обвинили в том, что он похитил девочку. Заботу, которой он окружал ее все девять лет, назвали заточением, а готовившуюся свадьбу - насилием. Возникло подозрение, что девушка из богатой семьи, а Уголовный кодекс предусматривает наказание: ссылка от трех до пяти лет на галеры, смотря по обстоятельствам, для мужчины, уличенного в заточении несовершеннолетней. Как вы понимаете, генерал, обстоятельства оказались самые что ни на есть отягчающие, и мой друг оказался осужден на пять лет галер за преступление, которого не совершал.