Мы положили три рюкзака, и места в телеге не осталось - будто его никогда и не было. Погрузили, замерли в нерешительности, широко расставив залитые грязью ноги. Хозяин поднял глаза:
- В дом пойдем, однако.
Мы в замешательстве переглянулись. Страшны м были: грязные, мокрые до ниточки, оборванные. В дом?
- Айда, айда! - не слушая возражений, хозяин первым вошел в сени, снял сапоги.
Неловко толкаясь, мы втиснулись следом, загромоздили сапогами и триконями весь пол.
Вошли в комнату.
- Жена нету, - хозяин поставил на узкий столик самовар и впервые улыбнулся, будто извиняясь. - Жена в город уезжал. Садитесь. Чай будем пить.
Ребятишки, одетые разношерсто, но чистенько, вовсю таращились на нас, сверкая бойкими глазенками из углов опрятной горнички.
* * *
Самое трудное было - не спешить. Мы с мазохистской медлительностью брали толстые куски хлеба, намазывали их маргарином, посыпали сахаром. Потом надо было сделать так, чтобы вся эта роскошь не исчезала мгновенно.
В простых некрашенных пиалах чуть не кипел заваристый чай, а мы лили в него густое молоко, сыпали сахар, наслаждаясь разливающимся изнутри теплом. За месяц экспедиции мы потеряли в весе о нескольку килограммов, а в этот день и вовсе ничего не ели, если не считать скромного перекуса у бороны н Юрмаше. Мы изо всех сил старались не дать прорваться наружу голодному блеску глас и жадности движений.
Наш хозяин сам почти не прикасался к чаю. Прихлебывал из пиалы и молча смотрел на наши осунувшиеся, почерневшие лица.
Мы съели по два куска хлеба с маргарином и выпили по две пиалы чая. Мы могли бы съесть и выпить в пять - да что там! - в десять раз больше, но, не сговариваясь, поставли чашки на стол.
- Спасибо.
- Ешьте еще.
Мы обняли глазами еще полный стол.
Нет, спасибо! Сыты уже.
- Ну, что ж, - хозяин быстро сказал что-то девочке лет девяти, видно, убрать со стола. встал.
- Что ж. Поедем.
В дверях задержался.
- Вы на них не смотрите, - он кивнул в сторону площади. - Пьяные они - худо. Так - ничего.
Мы вышли во двор, унося в себе волшебные запахи гостеприимного дома. Хозяин уже запрягал лошадь. И дождь, точно отчаявшись остановить наше возвращение, тоже стих, притаился в насупленных над водохранилищем тучах.
* * *
Дорога вилась берегом. Мы то отставали, то снова догоняли наши рюкзаки, неспешно влекомые понурой лошаденкой. Наш возница был по-прежнему молчалив, лишь изредка ронял ничего не значащие фразы.
Как быстра налегке дорога! Вот замаячил впереди, приблизился, обступил нас Нугуш. Последние метры. В конце этой улицы, наверно, уже ждет автобус.
Но странное дело! С каждым шагом все муторнее становилось на душе. Невольно мы все думали об одном. Вот сейчас приедем, сгрузим рюкзаки, и надо будет расплачиваться.
Но чем? Сунуть деньги или попросить одождать, и кому-то бежать за водкой? От этих мыслей становилось неловко, противно как-то. Вот сейчас мы заплатим за все это: за чай, за лошадь, - за все.
Что же делать?
Он подвез нас почти к самой автостанции. Отсюда до автобуса оставалось и вовсе рукой подать.
- Приехали, - он спокойно, как-то даже чересчур спокойно смотрел6 как мы, не глядя друг на друга, вытаскивали из телеги рюкзаки.
Сбросили, выпрямились...
Он будто почувствовал наше замешательство, протянул руку:
- Ну, счастливо.
- Спасибо!
В душе еще металась неловкость.
Он посмотрел, будто удивленно:
- Вам спасибо.
- За что? - мы оторопело смотрели на него.
- А мне за что?
Он уже разбирал вожжи, как один из нас, будто вспомнив нечто важное, вдруг кинулся к рюкзакам, достал что-то, протянул ему.
Это был чай. Большая пачка: индийского "со слоном". Мы совсем забыли о ней!
- Держи.
- Зачем? - он чуть отстраненно взглянул на наши расстроенные лица.
- Так чай же... Пить. У вас ведь нет тут... Со "Слоном".
- Ну... Спасибо, - он взял чай и вдруг улыбнулся. Впервые за это время.
* * *
Мы смотрели ему вслед. Смотрели... Будто камень упал с души. Будто только что могло, но так и не свершилось нечто тусклое, постыдное, чуть не омрачившее нашу память об этом удивительном, тяжелом и все же таком добром дне!
Мы смотрели до тех пор, пока возница, телега и лошадь не скрылись за поворотом и только тут обнаружили, что не спросили даже как зовут нашего неожиданного друга. Но делать было нечего, и мы обреченно повернулись к сваленным в кучу рюкзакам.
Их надо было тащить еще целых полста метров! До самой автобусной остановки...