— Еще бы ему не беситься! — хмыкнул Мракобор рядом. — Его обвели вокруг пальца, как мальчишку! Этот фрактальщик и вправду хитёр и коварен, если сумел так запутать одного из величайших магов Академии.
Регулус прекрасно слышал эти обсуждения, но промолчал. Действительно, ситуация была крайне досадной. Этот таинственный маг умело манипулировал слухами и информацией, при этом оставаясь в тени. Сейчас Регулус был уверен, что фрактальщик знает про него, потому и всегда был на шаг впереди.
Но это… Это было просто издевательским плевком в лицо. Заставить с помощью слухов тащиться на Тальхеор-2, чтобы потом нагло показать, что он находится в башне.
— Что ж, похоже, придётся возвращаться обратно, — наконец сказал Регулус. — Я не желаю иметь дело с Цехом, но, боюсь, без помощи Змееморда нам не обойтись. Он точно знает, кто входил в башню. Этот фрактальный маг явно пытается нас запутать. Нужно выяснить всё, что можно о происходящем на соседних островах.
— Будьте осторожны, архонт, — предупредил Четвёртый. — Не стоит связываться с Живодёром, он ведь все еще на Тальхеоре.
— Я и не собираюсь, — отрезал Регулус. — Наша цель — фрактальщик, а не охота на умалишенных из Цеха. Пусть разбираются сами.
Он махнул рукой, подзывая остальных членов отряда.
— Я слышал, Живодёр безумен и жесток, — заметил Феликс, собирая вещи. — Говорят, он вырезал целую деревню ради забавы, когда ему было лет десять.
— Это ещё цветочки, — хмуро бросил Мракобор. — Я видел последствия его «экспериментов» во время прошлой войны с Тьмой. Верьте, с ним лучше не связываться.
— Прошлой Войны? Но он выглядит как ребенок!
— Именно. Он старше меня. Но штуки химерологов делают свое дело.
Регулус кивнул и ещё раз оглядел горизонт — туда, откуда доносился шум ветра. Где-то там, на соседнем острове, прятался хитрый и могущественный противник, которого нужно было выследить.
— Элая, ты уверена, что больше ничего не чувствуешь? — спросил Регулус. — Никаких отголосков фрактала?
Девушка покачала головой:
— Простите, архонт. Я ощущаю лишь обычные потоки маны вокруг. Ничего необычного или тревожного. Если этот маг и был в башне, то уже ушел.
— Если бы нас в нее пустили, это было бы лучшим вариантом. Не хотел я, конечно, лишний раз светится.
— Покуда ты будешь бояться замарать руки, так и придется вечно оставаться «с носом», — усмехнулся человек в капюшоне.
— Оставь свои нравоучения для Звездных убийц, — презрительно отчеканил Регулус.
Отряд двинулся в обратный путь. Архонт шёл впереди, погружённый в раздумья о том, как выманить этого таинственного фрактальщика и наконец поймать.
Они продвигались по узкой тропинке между скалами. Впереди показался поворот, за которым должна была открыться долина, ведущая к городу.
Но едва отряд свернул, как наткнулся на незваных гостей. Прямо посреди дороги стояла группа странноватого вида людей в одеждах, больше похожих на нищенские лохмотья. Во главе был худой юноша с седыми волосами и маньячной улыбкой на губах. Рядом — близнецы с неестественно хищными глазами, а за ними еще с пяток человек.
Это был отряд Сая Живодёра.
Регулус напрягся и невольно сделал шаг назад. Лицо Мракобора посуровело, он положил руку на эфес меча. Но Живодёр, казалось, был рад их видеть.
— О, глядите-ка кто пожаловал! Великий Регулус ар Орион, гордость и надежда Звездной Академии! Какая честь! — Сай раскрылся в странном поклоне.
Его голос сочился ехидством и насмешкой. Регулус прищурил глаза, не понимая, к чему тот клонит.
Живодёр заливисто расхохотался, запрокинув голову. Его смех напоминал гогот шакала.
— Гениальный светлый маг, надежда Звёздного Королевства, оказался предателем! Кто бы мог подумать, что ты решишь отречься от ваших идеалов? Ты знаешь, мне даже как-то неловко теперь говорить про плевок в лицо Цеху, когда на своих родимых Звездных ты вылил целый ушат дерьма!
— Архонт, при всем уважении, нам надо… — начал было Мракобор, но Регулус поднял указательный палец, призывая к молчанию.
Его задели пустые обвинения Сая.
И это было плохо.
— О чем ты говоришь?.
— Не притворяйся! Я всё видел! Эти твои приготовления. Великий светлый архонт оказался тёмным некромантом! Какое разочарование. Или может мы с тобой похожи, а? Хотя погоди, не Звездные ли ненавидят Цех за его методы?
Сай презрительно сплюнул и принялся медленно приближаться. Его помощники, близнецы Нитти, бесшумными тенями скользили следом.
— За убийство четверых младших магистров и одного старшего, ты приговариваешься к смерти! Ха-ха!
Лицо Регулуса посуровело. Как этот псих мог такое выдумать? Да ещё обвинять его, Регулуса Ориона, в том, что он якшался с темными⁈
— Ты сошёл с ума, Живодёр. Я не имею ничего общего с тёмной магией. Это клевета и попытка очернить моё имя. И тем более Звездные ничего не имеют против Цеха.
— Наглая ложь!!! Вперед. — дал он команду близнецам.
По обе стороны, будто живые куклы, одновременно выдвинулись бойцы Сая. На лицах расплылись кровавые улыбки, и оба тари-полукровки сорвались с места.
Марсин едва успел среагировать и встать на пути у маньяков.
Два тесака ударились выставленное вперед плечо воина, и оба отскочили. Элитная броня из метеоритного сплава была гордостью королевства.
Мелькнули искры. Два вытянутых тесака отскочили, однако тари это не сбило с ритма. Кошачья раса славилась высокой ловкостью и быстротой.
Оттолкнувшись от земли, они одновременно атаковали вновь в прыжке.
Здесь в дело вмешался инквизитор.
— Остановись, Сай! Именем Света…
— Да пошёл ты, — сплюнул Живодёр.
Жёлтые зрачки химеролога разошлись на три меньших и принялись бегать в разные стороны.
— Архонт, взрыв! — вскрикнул инквизитор с нотками непривычного для него страха.
Регулус умел быстро принимать решения в бою. Звёдный луч сорвался с его рук, в полную силу ударив под ноги Саю.