Стараясь не мешать увлечённому мужчине, я осторожно перешагнула через его ногу, обошла по кругу стол и оказалась лицом к лицу с артефактором. Заметив меня, мужчина фыркнул, сдувая со лба густую прядь волос, закрывающую обзор. Когда последняя деталь камешка крепко слилась с основной конструкцией, артефактор довольно поднялся с пола, убрал своё ценное творение в глубину дальнего шкафа и, не обращая на меня никакого внимания, водрузил на огонь небольшой, но при этом дурно пахнущий котелок.
— Господин артефактор, — попыталась хоть как-то заявить о себе, — вам, наверное, тяжело одному. Быть может, вы хотите, чтобы кто-нибудь помогал? Например, расторопный ученик.
Мои слова повисли в воздухе волной недосказанности. Ну же, артефактор, повернись, скажи, что тебе очень нужны ученики. Да ты в жизни не сыщешь ученика прилежнее меня! Да я такое могу…
Чем бы его зацепить? Может, пообещать приносить обед? Нет, вряд ли такие услуги нужны во дворце, полном слуг. Сказать, что не буду ничего портить? Нет, если хоть что-нибудь сломаю, пусть и по чистой случайности, он меня сразу же прогонит.
Артефактор возмущённо фыркнул, покосился на меня оценивающе, сочувственно покачал головой и… ничего не ответил. Я ждала хоть каких-либо комментариев, но их не последовало ни через пять минут, ни через час.
Немой что ли? Так вот почему он не любит брать учеников. Ничего, у меня достаточная мотивация, чтобы найти общий язык с немым педагогом. Я справлюсь. Читать больше учебников буду, например. Или язык жестов изучу, на крайний случай.
Решено: не уйду, пока не добьюсь своего.
Битый час ходила хвостиком за молчаливым артефактором, который был недоволен моим присутствием, что проявлялось в сжимающихся от злости кулаках при взгляде в мою сторону. Дважды мужчина подходил, обхватывал за плечи, поднимал в воздухе, как пушинку, уносил и выставлял меня за дверь. Но я всё равно заходила. Странный какой-то. Ни разу не заперся.
Демонстративно прошлась между стеллажами, под четкий скрип зубов потрогала огромное количество баночек, вернулась к столу и села на свободный стул. Освободила немного места на столешнице, чтобы было удобней ставить локоть и подпирать ладонью щеку.
Делать было нечего, а потому решила получше рассмотреть своего будущего учителя. Откровенно говоря, поняла, что по одному внешнему виду, на мой взгляд, симпатией к нему не проникнуться. Всё-таки, огромный мускулистый бугай на самом сокровенном, подсознательном уровне внушает больше опасения, чем желания с ним подружиться. Широченные плечи, крепкие руки, тугие жгуты мышц, просматриваемые сквозь тонкую льняную рубаху. Была бы я портнихой, непременно сшила бы ему рубаху на два-три размера больше, а то эта напоминает сплошное издевательство над человеком. Очевидно же, что мужчине в ней тесно… А густая каштановая борода сантиметров в десять добавляет устрашения в образ. Где-то плавные, где-то резкие движения фигуры, заставляющие работать тело как слаженный механизм.
Засмотревшись на работу настоящего профессионала, я немного расслабилась и задремала. И в этом странном состоянии на месте незнакомца мне с каждой минутой всё сильнее чудился мой родной и любимый Юра. Вроде и фигура в общих чертах похожа, хоть этот мужчина и слегка перекачан по сравнению с мужем. И лицо такое же угловатое, только у артефактора всё-таки более резкие и выдающиеся черты…
Щека соскользнула с любезно подставленной под неё ладони, рука упала и дёрнулась по инерции. Ох, что это со мной?
Дзинь!
Ой… Нет, только не сейчас.
Стеклянная колба покатилась по столу, упала на пол и с треском разбилась. К огромному сожалению, я не успела её поймать.
Артефактор повернулся ко мне с наполненными злостью глазами, он яростно сжимал кулаки и явно пытался сдерживаться, чтобы не придушить меня. Вот так влипла! Теперь точно в ученицы не возьмёт. Зачем ему настоящая растяпа?
Я инстинктивно втянула шею в плечи и плавно отодвинулась от яростной горы на три шага.
Неожиданно громко и противно заскрипела дверь. Немой мгновенно наклонился, за доли секунд смёл разбитое стекло в какой-то ящик, тщательно вытер тряпкой оставшиеся следы и с самым невозмутимым видом вернулся к прежнему занятию.
Какое мгновенное перевоплощение! Да тут настоящий актёр погибает. Эх, такой талант в никуда уходит…
В лабораторию зашёл сухонький старик в тёмно-синем балахоне, мурлыкая что-то весёлое себе под нос. В руках он держал широкий деревянный таз, которым покачивал из стороны в сторону так, словно пытался убаюкать маленького ребёнка.
Заметив меня, он застопорился на месте и резко рассердился.
— Я же говорил, не водить сюда своих баб!
Какие тут все жестокие по отношению к женщинам.
— Ты вообще откуда взялась? — презрительно хмыкнул старик.
— Я пришла проситься к господину артефактору в ученицы, — пусть и не совсем ответ на вопрос, но это, наверное, лучше, чем просто промолчать. Тем более, артефактор ещё раз услышит меня и подумает.
— Ты?!
— Я.
Странно, откуда такая реакция? Мы разве знакомы? Вряд ли. Повелитель ни одного своего придворного или приближенного не представлял невестам, а встретиться где-либо ещё мы никак не могли.
— Ты же женщина.
Ясно. Служанками и портными женщины быть могут, поварихами могут, а наукой заниматься им нельзя. Потрясающе!
— Господин артефактор обещал меня взять, — раз по-хорошему договориться не получилось, можно и понаглеть.
Немой громко усмехнулся, привлекая к себе внимание. Но тут же взял себя в руки, пожал плечами и продолжил что-то помешивать с улыбкой на губах. Странно, я разве сказала смешное?
— Когда это?! — искренне возмутился старик, словно я нанесла ему глубокую обиду.
— Да только что.
— Быть не может!
— Правда-правда. Он мне даже кивнул в знак согласия.
— Ты издеваешься?! — взревел старик. — Нагло заявилась ко мне, требуешь невозможного, говоришь полную околесицу. У меня уже есть один ученик. Рий, откуда тут эта девица?
Стоп. Какой ученик? Ой, я, кажется, их перепутала…
— Не знаю, учитель, — пропыхтел «немой», продолжая помешивать варево в чане.
Что?! Так этот бугай умеет разговаривать? Но говорить со мной, видимо, ниже его достоинства. Ни одного слова не произнес ведь, как я ни старалась. Чурбан неотёсанный.
И я бросила столь возмущенный взгляд на этого… Рия, что артефактор сжалился надо мной и пояснил:
— Он у меня не общительный, но толковый парень. Травма детства, с кем не бывает.
Посмотрела на бугая ещё раз. Удивилась. И всё-таки он мог хотя бы поздороваться со мной.
— Он ваш ученик?
— Да, это Рий. Лучший из когда-либо учившихся у меня.
Какая непредсказуемая жизнь. Теперь мне ещё и с конкурентом за место под солнцем придется бороться. И побыла тут недолго, а уже столько проблем себе нажила.
***
— А спорим, что я стану лучшей ученицей? Ваш Рий локти кусать будет от досады.
— Деточка, ты совсем обнаглела?! — поперхнулся артефактор.
Я скромно потупила взор, изображая невинную смущённую деву, которой только что рассказали про процесс зачатия, но надолго меня не хватило. Вновь вскинула подбородок и с вызовом посмотрела на артефактора. Полагаю, если сейчас позволю «вытирать об себя ноги», ничего в этом мире не добьюсь. Всё-таки репутация и уважение — это очень сложные понятия. Артефактор недовольно поцокал, отрицательно покачал головой и продолжил настаивать на своём:
— Кто же ты?
И как быть? Объяснить своё присутствие я обязана, но каждое неосторожное слово может обратиться против меня. Значит, нужно выкрутиться из ситуации любым способом:
— Господин артефактор, вы слышите? Меня к вам Смерть прислала.
— Смерть? Которая?
Какой странный вопрос!
— Дипломированная.
— Все смерти дипломированные! — рявкнул артефактор. — Недипломированные студентки не имеют такого почётного статуса. Имя назовёшь?
— Лина.
Артефактор задумался, почесал седую щетину и выдал:
— Не припоминаю смерти с таким именем.
А сразу уточнить было нельзя?
— Это моё имя.
Старик сурово посмотрел на меня, словно одним взглядом пытался отчитать, как нашкодившего котёнка, но после устало махнул рукой.
— Где ты живешь?
Ага, снова пытается понять, кто я. Впрочем, соврать не могу, так как на многие километры от дворца, кажется, не водится ни одной души. Надо ж было так устроиться. Нормальные люди обычно поближе к городу или в самом городе селятся. Ну, на крайний случай, может подойти любой населённый пункт. Нет, не понять мне этот мир.
— Во дворце живу. Но если у вас есть закуток с отдельной кроватью или хотя бы раскладушкой, я могла бы с радостью перебраться туда.
— Самим жить негде, — буркнул ученик.
Как, однако, сложно ассоциировать взрослого бородатого мужчину со словом «ученик». Мой мозг полностью отказывается воспринимать этот факт. И я, если честно, прекрасно понимаю свой мозг.
— Ни одна смерть никуда без причины не посылает, и, если она отправила тебя сюда, значит, это действительно важно.
Рий нахмурился и быстро разлил своё варево по колбам под одобрительные кивки наставника. Не нравится мне его молчаливость. Никогда не знаешь ведь, что у тихого человека на уме. Рий старательно закрыл каждую колбу пробкой. Позёр. Специально показывает, какой из него хороший ученик и помощник. Боится место потерять? Это хорошо, поскольку можно подумать, что он испугался конкуренции. А раз так, значит, я не безнадёжна. Даже, если это всё из-за упоминания смерти. Мне всё равно. Главное результат.
— Что ты умеешь?
Я растерялась. Простой, на первый взгляд вопрос, выбил из колеи. Что я умею? Борщ готовить умею, двузначные цифры в уме умножаю, на десяти сантиметровых шпильках могу ходить, цвета сочетать в одежде и в интерьере получается. Вот только какой из навыков нужен артефактору? Правильно — никакой.
— Читать, писать, учиться.
Между прочим, зелье от одной знакомой мне смерти отлично помогло в понимании как устной, так и письменной речи! Правда, писать я ещё не пробовала, но, надеюсь, с этим тоже проблем не будет.
— Свойства камней изучала? В примесях разбираешься? Мелкая моторика достаточно развита? С правилами безопасности ознакомлена? — осыпал вопросами артефактор.
Понуро опустила голову. Какие свойства камней? Какие примеси? Да даже если я что-то и знаю, здесь это может не сработать.
— Мелкая моторика развита, — может, хоть это проверять не будет и поверит на слово, а то мало ли.
— Бестолковая, — выдохнул артефактор, который определённо надеялся на другой ответ. — Впрочем, что с вас, женщин, взять? Ничего не умеете ведь. Ладно, раз так смерть решила, будешь иногда приходить сюда. Конечно, пользы от тебя не будет, и запомнить ты ничего не запомнишь, лишь время зря потрачу. Но, может, будешь ориентироваться по Рию и что-нибудь да сможешь. Придешь завтра на рассвете, а пока убирайся от сюда. У меня опыты!
— Спасибо!
Я подскочила и искренне обняла старика за шею. Артефактор этого совсем не ожидал и широко распахнул глаза, когда я его отпустила. Да что такое? Пропустить мимолётные дружеские объятия? Нет, я не из таких.
Теперь нужно также незаметно вернуться обратно. Ничего сложного: дорога уже известна, тёмные углы, в которых можно спрятаться, изучены.
Но двойная удача никогда меня не баловала. Я прошла шесть коридоров, никого не трогая, минула два этажа, периодически поднимаясь на третий и спускаясь с него. И потому, приблизившись к комнатам «невест», я немного расслабилась, ведь конечная цель была так близка… Как неосмотрительно!
По широкому коридору шёл Повелитель, чеканя шаг.
К несчастью, он успел заметить меня раньше, чем я спряталась.
— Эй, поди сюда!
Это он мне?
Шаг наза…
— Немедленно!
Господи, помоги.
— Мой Повелитель, — подойдя я низко поклонилась.
— Сейчас же вели госпоже Сейтр явиться в мои покои!
Я вновь низко поклонилась и вежливо пообещала:
— Будет сделано.
Прокол! О том, что моя последняя фраза была лишней я поняла сразу же, как только развернулась и попыталась уйти, а Повелитель грубо схватил меня за локоть и впечатал в своё стальное тело. Ох, у меня теперь от него синяки останутся. Я опустила голову. Повелитель жёстко схватил пальцами мой подбородок и заставил смотреть прямо на себя. Мгновение. И он меня узнал.
— Ты!!!
Ну я, я, дальше-то что?
— Я велел тебе распускать волосы.
Холодный зловещий тон, разносящийся эхом по коридору, недовольное обжигающее дыхание. Рывок.
А-а-а!
Одним взмахом руки Повелитель сдёрнул мою резинку, едва не оставив меня без волос. Всю кожу головы жгло раскалённым пламенем, на глазах навернулись слёзы.
— Не нужно искать госпожу Сейтр, — приказал Повелитель своим сопровождающим.
Нет! Я даже согласна её поискать. Всё, что угодно, только не…
— Сегодня со мной пойдешь ты, — припечатал Повелитель, не убирая жёстких пальцев с моего локтя.
Эх, надо было сказать артефактору, что жить мне негде. Может, где-нибудь и пристроил бы.
— Прекрати дёргаться!
Чёрт бы побрал этого Повелителя! Кто так грубо хватает девушек? Впрочем, сразу было понятно, что кое-кому глубоко безразлично всё, что не касается его лично. А мои будущие синяки уж точно Повелителя не беспокоят. Да что б он икал без остановки!
Итак, что я имею?
Два стражника рядом с Повелителем — это плохо. Стражники, дежурящие на всех углах без исключения, — ещё хуже. И не стоит забывать, что в этом коридоре по стражнику возле комнат каждой из невест. Полное попадание.
Какую линию поведения выбрать, чтобы обезопаситься? Эх, надо было в детстве не на танцы ходить, а на бокс, точно бы сейчас пригодилось. Ну, а если серьёзно, то убегать глупо: быстро догонят. Тем более, что план коридоров дворца и в особенности план расположения комнат, что меняется от этажа к этажу, мне не очень хорошо знаком. Следовательно, нужно что-то громкое, резкое, запоминающееся, полностью отвлекающее внимание. И сделать это нужно до того, как все пути к отступлению будут отрезаны.
— Помогите!!!
Повелитель шокировано остановился, стражники тоже застыли в недоумении.
В яблочко! Теперь усилим полученный эффект:
— Убива-аю-ю-ют!
Мой крик, эхом отразившийся от каменных стен, привел к неожиданным последствиям. Стражники, обязанные защищать невест, почувствовали свою профессиональную необходимость и среагировали на предполагаемую опасность. Бежали со всех сторон: спереди, сзади, с правого бока. Тем, кто несся за моей спиной, вид на Повелителя закрыла я своим телом. Естественно, по чистой случайности. А тем стражникам, которые бежали мне на встречу, Повелителя заслонили их коллеги. Топот, шум, бряцанье вытащенных из ножен мечей. Воспользовавшись суетой, гомоном и неразберихой, я с болью выдернула руку из стального захвата и отошла в тень стены со свободного левого бока.
Столкновение!
Отборная ругань показала истинное лицо мужчин этого мира. Даже те, кто неистово следовал требованиям этикета, не смогли сдержать в себе лишние эмоции. Повелитель оказался в самом центре столкновения.
— Немедленно задержите её! — злющий приказ Повелителя я услышала даже в этом непонятном гуле.
Колени предательски дрогнули.
Полная страха за жизнь секунда, и я чувствую холодное прикосновение к локтю. Резкий рывок, я переставляю ноги, как того требуют законы физики, и оказываюсь в точно такой же комнате, как и у меня.
— Тихо.
Знакомый голос напрочь выбил зародившийся страх из груди. Астра! Как же вовремя. Она словно почувствовала творящийся за стеной беспорядок. Ну, или, как вариант, услышала шум. Астра мгновенно заперла нас. А я, на всякий случай, подставила под дверь тяжёлый стул с толстой спинкой, вследствие чего заслужила уважительный кивок Астры.
— Что там происходит? — шёпотом спросила девушка.
— Повелитель… «пригласил» меня к себе.
Астра поняла всё правильно, мне не требовалось ничего пояснять. По её щекам тут же покатились злые слёзы, а руки девушки сжались в крепкие кулаки. Я только сейчас заметила, что она едва могла стоять. Приступ жалости накрыл с головой. А ведь Астра значилась третьей в той злополучной очереди…
— Что он с тобой сделал?
Астра понуро опустила голову, всхлипнула, вытерла слёзы, обессиленно рухнула на кровать. Я не мешала, поскольку понимала, что для такого разговора нужна особая подготовка, моральная. Осторожно присев рядом с Астрой, я обняла её за плечи. Девушка грустно прислонила голову к моей груди, но, как только успокоилась, отстранилась. Астра закатала длинные рукава узорчатого платья, и я ужаснулась. По всей длине рук шли черные синяки разных размеров, где-то с фиолетовым, где-то с желтоватым или кровавым отливом.
— Он?
— Он.
Её голос дрогнул, но всё-таки Астра добавила:
— И это меньшее из зол. О, Лина, ты просто не представляешь, что было ночью. И лучше тебе никогда не знать…
Я приличная женщина! Я не ругаюсь. Но как же сейчас хотелось высказаться речью российского прораба и немедленно перейти к действиям по защите невинных девушек. И пусть я никогда не считала себя смелой. Пусть я привыкла к тому, что все мои проблемы всегда кто-то решал — сначала родители, потом Юра, — но я не готова мириться с происходящим вокруг. Да, я не умею отстаивать свои проекты, идеи, наработки перед заказчиками, но в данный момент жизнь ставит меня в такие рамки, при которых я не могу не реагировать на ситуацию. Да я сама едва не стала такой же жертвой! Впрочем, Повелитель теперь мне и шага не даст ступить. Больше чем уверена, что он попытается меня найти во что бы то ни стало, ведь я не просто сбежала, я сбежала в присутствии массы свидетелей, а значит, я задела его гордость. Только действовать нужно осторожно. Как бы мне не хотелось скорой расправы, а моя импульсивность может привести к нежелательным последствиям. Нужно всё тщательно обдумать, обзавестись союзниками, проработать план.
— Ничего, отольются ещё кошке мышкины слёзы.
Астра меня не поняла, лишь недоуменно изогнула бровь. Да, видимо, пословицы здесь не распространены.
— Госпожа, немедленно откройте! — мужской голос громко и требовательно приказывал из-за двери.
Но как только оная не открылась, приказ повторился, а на дверь обрушилась серия жёстких ударов. Кажется, разработать план я не успею. Эх, мне для начала просто выжить бы.
— Ты должна спастись! — опомнилась Астра и засуетилась.
Моя вынужденная подруга, как могла, подскочила с постели, на которой толком не могла нормально сидеть. Астра налегла на тумбу и, пользуясь силой корпуса, попыталась сдвинуть её с места. Я подорвалась и поспешила на помощь. Всё-таки Астра ещё слишком слаба. К слову, получилось у нас прекрасно. Удары в дверь усиливались с каждой минутой, а передо мной уже отодвигалась каменная стена, открывая тайный ход.
— Поднимешься на третий этаж, пройдешь до конца по коридору, свернёшь направо и снова пройдёшь до конца, а уже оттуда спустишься на первый и где-то там выйдешь на своего артефактора. Нигде не сворачивай и никакие двери выше первого этажа не открывай.
— А как же ты?
— Мне уже не помочь, Лина. Беги, пока можешь.
Я с сомнением посмотрела на Астру. Значит, я уйду и брошу подругу в беде? Как она себе это представляет? Но Астра всё прекрасно представляла. Более того, в последний момент она вручила мне подсвечник с горящей свечой, какую-то карту и даже успела дать очередное наставление прежде, чем закрыла проход:
— Внимательно читай и не ошибёшься. Не дай знаниям моей бабки пропасть.
— Как я выйду?
Но мой вопрос уже не был актуальным, он стался со мной с этой стороны каменной стены. С горечью и чувством вины я всё еще продолжала какое-то время стоять на месте в надежде если не увидеть, то хотя бы услышать события в комнате Астры, но абсолютно все звуки были от меня отрезаны. Глубоко вздохнув, я внимательно осветила имеющуюся карту, пока свеча не сгорела. Не известно ведь, сколько я здесь пробуду. Благодаря мелким странным каракулям, я поняла приблизительный механизм открытия и закрытия тайных входов, а после поспешила в указанном направлении. Всё равно выбора никакого не осталось. По узким холодным ходам бродила я долго. Ноги сильно замёрзли. Но в итоге, когда поняла, что нахожусь на нужном мне этаже, я дважды пыталась выйти, но каждый раз это оказывались очень неудобные места, в которых меня могли рассекретить. Благо, благодаря пометкам с карты, я научилась слегла отодвигать один кирпич и разведывать общую обстановку.
Окончательно выйти решила в тихой маленькой комнате, которая показалась мне пустой. Вышла, вернула всё на место, чтобы никто не догадался о тайных ходах. Зацепилась за какое-то ведро, со звоном упала и поняла, что нахожусь в комнате не одна. В углу на чем-то очень похожем на матрас спал помощник артефактора, нелюдимый грозный мужчина с десятисантиметровой бородой. Рий проснулся из-за созданного мной шума и удивленно захлопал ресницами.
— Ты чего спишь? Через полчаса рассвет, а ты до сих пор отдыхаешь?
Как говорится, лучшая защита — это нападение. И плевать, что сейчас, скорее всего вечернее или ночное время.
Рий разочарованно почесал затылок, поднялся, довольно быстро собрался и ушел в сторону лабораторий, где занялся своими привычными обязанностями. Я увидела, потому что пошла следом.
Бедный мужик. Жестоко я с ним. Интересно, когда до него дойдёт?
***
Если я прямо сейчас упаду и больше никогда не встану, то даже обвинить мне окажется некого. И в любом случае, это будет оправданно: я вторые сутки на ногах. Ну кто бы знал, что молчаливый Рий такой доверчивый и одновременно излишне ответственный? После того, как я нечаянно его разбудила и накричала на него, он действительно пошёл в лабораторию. Да, об этом я уже говорила. Однако необходимо добавить следующее: меня поразило, что Рий оттуда так и не ушёл. Самое интересное в том, что Рий не стал интересоваться, как я оказалась в его комнате, не стал проверять время, даже в окно ни разу не выглянул, чтобы понять, что сейчас глубокая ночь. И зачем только эти артефакторы установили магические светильники в лаборатории? Освещают помещение полностью, свечи и рядом с ними не стояли. А вот если бы полутьма преобладала в помещении, никому бы не захотелось работать в таких условиях. И Рий бы быстро догадался, где скрыто неладное.
А меня ещё вот, что интересует. Смерть говорила, что у артефактора должен быть ученик. И сам артефактор подтверждал, что данное место занимает Рий. Вот только у меня кое-что не сходится. Если разобраться во всём подробнее, то кто такой ученик? По сути, это тот, кого нужно учить. Тут же вспоминается одна особенность: характерная черта учеников — это малое количество знаний. Во многом это касается тех, кто обучается не так давно. Вот взять, к примеру, первоклассников. Они идут в школу, умея только читать и писать печатными буквами. И это нормально, ведь так и должна проходить учёба. А теперь вернёмся к Рию, который, как я поняла, и года в учениках артефактора не проходил. Почему я так решила? Всё просто. На момент моего диалога со смертью, артефактор никого не учил. По крайней мере, смерть так предполагала. А когда я со смертью об этом разговаривала? Шесть месяцев комы, пара месяцев в роли личной служанки дочери господина Пренс, месяц подготовки к ежегодному балу Повелителя… Итого, приблизительно девять месяцев назад. Значит, можно предположить, что Рий является учеником артефактора меньше года.
Стоп.
Девять месяцев! Меня нет дома практически год. А что, если не получится вернуться сразу? Если я «застряну» тут, к примеру, ещё года на два? Как мне потом мужу на глаза показываться? Он ведь наверняка считает меня… мёртвой. Он… он уже девять месяцев считает меня мёртвой…
Нет, не буду об этом думать! Всё потом. Нужно решать проблемы по мере их поступления.
А пока вернёмся к размышлениям о Рие. Я ведь сразу отметила, как уверенно он ведёт себя в лаборатории. Двигается на условных рефлексах, великолепно знает расположение всех приспособлений и компонентов. А самое главное, он ловко хозяйничает в лаборатории артефактора без самого артефактора, выполняет все его поручения. И делает он всё настолько умело, что в моём подсознании «ученик» артефактора обозначился «помощником». Мне действительно кажется, что Рий больше похож на помощника.
— Подай миску.
Что и требовалось доказать. Невозможный трудоголик.
Я в который раз за эту ночь оторвалась ногами от пола, подошла к стеллажу и нашла самую глубокую из свободных мисок. И хоть гудящие мышцы давно молят об отдыхе, я не могу позволить себе такую роскошь. А что мне ещё остаётся делать? Я же хотела обосноваться у артефактора. Вот теперь и получаю по полной программе. Раньше нужно было думать, Галя.
Рий практически не обращал на меня никакого внимания, лишь периодически давал чёткие, лаконические указания относительно помощи. За всё время он не произнёс ни одного лишнего слова, а потому я не могла в точности понять его речь. Но все же в тех редких словах мне слышался лёгкий акцент. В словах Рия путались ударения и порой опускались окончания. Конечно, кто я такая, чтобы разбираться в особенностях языка этого мира. Может, в среде артефакторов именно так и принято говорить. Но я никак не могла избавиться от мыслей о причинах странностей помощника артефактора (вот, опять называю его «помощником»). То ли сам Рий родился с некоторыми отклонениями, то ли он разучился правильно разговаривать из-за своей нелюдимости. С другой стороны, какая мне разница? Я с этим Рием детей крестить не собираюсь, так что и интересоваться его жизнью незачем.
Что-то громко «бахнуло» в одной из чаш, Рий мгновенно перелил жидкость в заранее подготовленную металлическую форму и устало присел на стул.
— Готово?
Рий вздрогнул от звука моего голоса, словно совсем забыл о моём присутствии, привыкнув к одиночеству. А я, несмотря на усталость и жуткую сонливость, заливисто рассмеялась. Подумать только! Здоровенный накачанный бородатый верзила может чего-то испугаться. В глубине души я, конечно, понимаю, что у каждого могут быть свои страхи, и напугать при желании можно любого. Но люди телосложения Рия ассоциируются у меня с природным бесстрашием. Да простит меня Рий, но я сейчас лопну от смеха!
Рий хмуро на меня посмотрел, словно я была надоедливой мухой, которую необходимо выпроводить. Смеяться резко расхотелось.
— Прости.
Ничего отвечать Рий не стал.
— Ты всегда такой неразговорчивый?
— Не твоё дело, — грубо бросил Рий, и на мгновение его голос показался мне смутно знакомым.
Ключевое слово «показался».
Что ж, не хочет разговаривать — я не буду настаивать. Хотя жаль. Такой источник информации пропадает… Источник информации… Какая верная мысль! Ничего, разговорю как-нибудь. И вот, что странно: я всегда старалась сторониться громил (да-да, поэтому и выбрала широкоплечего мускулистого мужа крепкого телосложения. Кажется, логику не всегда можно назвать моей сильной стороной), но рядом с Рием чувствую себя комфортно, словно на подсознательном уровне чувствую, что он никогда меня не обидит. Интересно, откуда это во мне?
Рий взволнованно вышел в коридор, вернулся с таким же дёрганным настроением. Что с ним?
— Всё в порядке? — не могла не спросить.
— Господин артефактор не приходит.
Так рано ещё. Спит, бедолага. Как бы только Рию об этом сказать помягче, чтобы мне не досталось?
Неожиданно над нами что-то загромыхало, зашумело, потолок опасно задрожал, и я до ужаса испугалась. Сама не поняла, как оказалась «под крылом» у Рия. Как только шум затих, и угроза в виде падения потолка исчезла, мы с Рием одинаково недоумённо установились друг на друга. Он тоже не понимал, почему обнял меня и прижал к своей мощной груди.
Я осторожно приподняла тяжёлую мужскую руку в полном молчании, высвободилась и, посвистывая, отошла к окну. Ничего особенного не случилось, Галя! Просто ты инстинктивно поступила как самая обыкновенная девочка — прибегла к помощи сильного пола. Так устроено природой! А что естественно, то не безобразно. И вообще, просто не буду рассказывать об этом Юре, тогда он не узнает и не будет волноваться по пустякам.
Интересно, а почему Рий был так удивлён? Никогда не обнимался с девушками? В жизни не поверю. У таких мужчин всегда есть толпа поклонниц. Я осторожно обернулась, чтобы подсматривать из-под полуприкрытых ресниц, но маскировка не потребовалась. Рий спал, уронив голову на сложенные на столе руки.
Вздохнув, я побродила по лаборатории, сходила в комнату Рия и принесла плед, которым накрыла необъятного мужчину. Всё-таки проснулся он из-за меня, так пусть хоть не мёрзнет. Устало зевнув, я обессиленно рухнула на соседний стул, и, скрестив руки на столе, уронила голову и заснула.
***
Ба-бах!
— Напомни мне не пропускать ни одной женщины в лабораторию!
Неожиданный громкий крик и хлопок дверью разбудили меня. Точечная боль отозвалась пульсацией в висках. Спросонья я не могла ничего понять. От испуга попыталась подскочить, но запуталась в чём-то и упала обратно на жесткую лавку.
— У-у-у…
Что это за медведи завелись под боком?!
Резко отодвинулась, словно на меня действительно охотился опасный медведь. Точнее, вновь только попыталась.
— Прекрати ёрзать.
Приглушённый голос, больше напоминающий неразборчивое бормотание, крепкая рука, ползущая по моему бедру. Какая ещё рука? Протёрла глаза, повернула голову… Сонный Рий, как и я разбуженный криком, обнимал меня, не чувствуя неудобства. На плече у него алел круглый отпечаток моей щеки. Ой. Неловко получилось. Сейчас всё исправим! Возмущённо хлопнула своей миниатюрной ладошкой по массивной мужской ладони. Ладонь перестала гладить моё бедро и совершила тактическое отступление. Так-то лучше. Нечего претендовать на чужое.
— Что ты тут делаешь? Немедленно убирайся!
Противный визг старого артефактора опять отозвался звоном в голове. И, кажется, не только в моей. Краем глаза заметила, что Рий потёр виски, пытаясь прийти в чувство. Всё-таки сон на лабораторном столе в непривычном организму положении имеет свои последствия.
— Только для начала предоставьте мне веник и совок, — зевнула я и приятно потянулась.
Артефактор за доли секунды стал пунцовым и нервным. Он подошёл, не церемонясь, и, схватив меня за локоть, повел к двери. Хотя, если учитывать, что сама я ногами не передвигала, то скорее потащил меня по полу.
Сон как рукой сняло.
— Пустите сейчас же! Мы так не договаривались.
— Мы никак не договаривались, — рявкнул артефактор.
— Вы лично предложили мне прийти сюда на рассвете. Рий, ты ведь слышал!
Я дернула руку на себя, переводя дух, а старик, не ожидавший никакого движения, пошатнулся и упал прямо на меня. Скажу честно, мало приятного в том, чтобы быть придавленной чужим, да ещё в придачу нелёгким телом.
— Был такой разговор, — хмуро напомнил Рий.
Я победно улыбнулась, но артефактора, который уже успел подняться и восстановить потерянный баланс, это не остановило, и он продолжил винить меня во всех существующих и только что придуманным грехах. Тоже не самая радостная атмосфера.
— Ты не сказала, что являешься невестой Повелителя.
Конечно, не сказала. И, более того, не собиралась. Мне лишние проблемы не нужны. Да и как девушки моего положения могут быть невестами? Уж простите, но в данной ситуации говорить «невеста» не уместно. Мне кажется, сюда подошло бы слово «наложница». А я на роль наложницы не претендую. У меня для этого слишком свободолюбивый характер и здравый рассудок.
Рий сдавленно крякнул. Сама удивилась, что смогла расслышать этот звук за стеной собственного негодования, которое я не стеснялась демонстрировать.
— Невеста Повелителя?! — Рий не смог сдержать эмоции, отчего его грубые согласные звуки получились слишком жёсткими. — Это точно?
— Точно! — ещё сильней разозлился артефактор. — Стража сбилась с ног, пытаясь найти сбежавшую ночью девушку, которую так неистово требует Повелитель.
Отвечая на вопрос Рия, артефактор ослабил хватку. Я выгадала подходящий момент, выдернула руку, перекатилась по полу, подставив старику подножку, чтобы отвлечь его внимание, и, поднявшись сначала на четвереньки, а потом выпрямившись во вес рост, обежала огромный стол так, чтобы использовать его в качестве щита. Теперь, для того чтобы меня поймать, артефактору потребуется обогнуть стол.
Господи, что бы такое предложить, чтобы артефактор позволил остаться в этой лаборатории?
— А с чего вы решили, что разыскивают именно меня?
— Тогда с чего ты не хочешь показываться на глаза Повелителю?
Один — ноль. Увы, не в мою пользу.
— Проблемы? — неожиданно сочувствующе спросил Рий и кивком головы указал на дверь.
Кивок — намёк на проблемы с Повелителем? Странная какая-то у Рия манера общения. Не может выражать свои мысли и потому заменяет большую часть предложений жестами?
— Не сошлись характерами, — уклончиво ответила я.
Думаю, не стоит посвящать присутствующих в подробности моих отношений с Повелителем. Вдруг, такое поведение мужчин здесь широко распространено, и артефоктор с Рием меня попросту не поймут?
— Пусть остаётся.
Я подняла на Рия благодарный взгляд. Так неожиданно и приятно получить поддержку от незнакомого человека в чужом мире. И если характер движущей Астрой силы я могу предположить (она сама прошла через боль и не желает никому подобной участи), то с Рием меня, по сути, ничего не связывает. Сегодняшнее совместное пробуждение не считается. Мы просто сильно устали. Кстати, не даром у нас говорят, что внешность обманчива. Кто бы мог подумать, что этот здоровяк поддержит попавшую в беду девушку.
— Отвечаешь за неё головой! — грубо припечатал артефактор и стукнул кулаком по столу.
Рий спокойно пожал плечами и невозмутимо протянул артефактору миску, над содержанием которой мы сегодня работали половину ночи. Старик принюхался и перевернул миску вверх дном. За доли секунд успела разозлиться, испытать разочарование, вернуться в несправедливость. Но из миски ничего не полилось. Как же так? Всё застыло? Я заинтересовано подбежала и потрогала содержимое. Ничего себе! И правда, густая жидкость словно превратилась в камень. И как теперь её доставать? Но ни артефактора, ни Рия не беспокоил этот вопрос. Артефактор вообще поставил миску в самый далёкий стеллаж на самую верхнюю полку.
— Спасибо, — тихо шепнула я Рию, когда проходила мимо.
Он не стал отвечать. Только пожал плечами и криво улыбнулся, явно не радуясь моему присутствию. Тут же меня посетило чувство неловкости, но я быстро себя одёрнула. Всё-таки мне лучше стать причиной раздражения Рия, чем игрушкой Повелителя. Прости, мужик, я не хотела мешать твоим планам, но судьба сама вносит свои безумные коррективы в жизнь.