— И чем обычно вы занимаетесь? — спросила я у жён Повелителя, чтобы разведать обстановку.
— Вышивкой.
— Шитьём.
— Готовкой.
— Стиркой.
— Музыкой.
— Танцами.
— Мужем. И всем, чем он прикажет, — со вздохом перебила Ригга остальных.
Так, этот вопрос и ответы на него мне не помогут. С другой стороны, предупреждён, значит, вооружён. Хотя чего я, собственно, ожидала? Могла бы и сама догадаться, что экономику страны никто женщинам здесь не доверит.
— А дети у вас есть? — поинтересовалась Астра.
— Пока нет, — всё с таким же печальным вздохом ответила Ригга.
— Ни у кого?
— Ни у кого.
Десять жён, а детей нет ни у одной из них? Как же так? В этом мире придумали защиту, или у одного знакомого мне Повелителя проблемы с мужским здоровьем? Не слушался в детстве нянек и застудил то, что нужно было беречь? А хотя какая мне разница. В случае чего, так даже лучше будет. Не мои проблемы. А мне надо думать, как, а главное куда отсюда сбежать. Нет, к кому бежать, мне артефактор уже рассказал. Но вот сам путь хотелось бы уточнить для надёжности. И обязательно раздобыть с кухни чего-нибудь съестного, а то я быстро протяну в дороге ноги от голода. Я ведь не смогу охотиться на диких зверушек и собирать ягоды, о которых ничего не знаю. Может, мне только ядовитые будут попадаться?
— Тринадцатая, на выход! — прервал мои философские размышления о побеге без предупреждения ворвавшийся стражник.
Ей-богу, они определённо были в моём мире и позаимствовали эту фразу из какой-нибудь тюрьмы. И сразу все жёны выразительно посмотрели в мою сторону. Верно, я же теперь тринадцатая. А взгляды какие настороженные… Смышлёные девушки, однако. Запомнили моё предложение и теперь боятся, как бы я чего не натворила. А вот возьму и натворю! Не буду никого разочаровывать.
— Вообще-то я Пренс, — собралась с духом и сказала, как можно громче.
Пусть и в конце коридора, и на других этажах слышат, что ко мне надо относиться уважительно, даже если я не являюсь носителем данной фамилии. Точнее, не принадлежу к членам рода Пренс, а то я сейчас как раз-таки и занимаюсь тем, что ношу, а значит, являюсь носителем. Главное, никому кроме меня это не известно. Хотя вообще-то Дейзи с Астрой знают. Но они сами в такой же затруднительной ситуации, думаю, обо мне ничего не скажут. В конце концов, я не на совещании компании, где решается вопрос моей карьеры. Я в жестких условиях, где решается нечто более важное — моя жизнь. Потому я должна отбросить всякое стеснение и показать, что являюсь тем человеком, которого нужно уважать. А вот уже на уважении можно будет и другие симпатизирующие чувства к своей персоне вызвать.
— Тринадцатая! — грубо окликнул меня стражник второй раз, так как на первый я не отозвалась.
А можно я никуда не пойду?
Окинула взглядом скалящую на меня зубы аудиторию и поняла — нельзя.
И даже гадалкой быть не нужно, чтобы понять, куда меня повели. Естественно, к Повелителю. Точнее в его покои. Самого правителя этой чудной страны ещё не было на месте. Ай-ай-ай, какая низость! Повелитель уклоняется от супружеского долга? Мужских сил на тринадцать женщин, оказывается, не хватает? Ой, забыла, у него же проблемы…
Эх, было бы так. Но, хоть я сейчас в чужом, не поддающемся моей логике мире, я всё-таки должна смотреть на все ситуации более реалистично.
А реальность сурова: как же сейчас не к месту мой дурацкий полуголый ядовито-розовый наряд. Надо было у какой-нибудь жены хотя бы плащик позаимствовать, раз переодеться в нормальное платье не дали. Спешно поискала любое подобие одежды, чтобы прикрыть округлости нового тела, но нашла только шикарные настенные и напольные ковры. Может, за ковром и спрятаться? В итоге думала я долго, а придумать так ничего и не успела.
— Раздевайся! — прорычал Повелитель, едва зашел и запер дверь.
Да куда ж ещё больше раздеваться-то?
Итак, криками, сопротивлением, истериками и мольбами Повелителя не впечатлить, что я уже успела понять на собственном опыте. Полагаю, сложности только порождают в этом мужчине азарт. И если перечисленные методы не действуют, мне остаётся только шокировать его и после отвлечь. Надеюсь, получится.
— Трудный был день, не так ли? — устало вздохнула я и присела на краешек кровати, закинув ногу на ногу.
— Ужасный! Но ты всё исправишь.
Повелитель качнул головой и за доли секунд сорвал с себя верхнюю часть гардероба, оставшись только в широких штанах грязного коричневого оттенка. Однако всё вместе смотрелось гораздо гармоничнее, сами по себе штаны ценности не представляют.
Спокойно, Галя, ты со всем справишься. Главное, быть уверенной в своих силах. И для придачи уверенности я поставила локоть на колено и подперла рукой подбородок, изображая уставшую, но расслабленную женщину, которая зимними вечерами ждёт голодного мужа дома, приготовив для него наваристый борщ.
— Это правда, что казначей ворует? — первое, что я смогла придумать.
Прозвучало довольно легко и беззаботно, словно каждый второй может оказаться преступником, а я так часто сталкиваюсь с этой проблемой, что привыкла не обращать внимания. Демонстративно зевнула. Пусть Повелитель думает, что мне не очень интересно.
— Откуда такая информация? — подозрительно прищурился Повелитель, заметно поубавив пыл.
— Говорят.
— Кто говорит?
— Все. Разве вы не знали? — притворно удивилась я.
— И кто эти «все»?
Да разве можно быть таким дотошным?
— Слуги говорят так, кухарки, стражники на вас злятся из-за того, что вы не решаете проблему с воровством. А ведь по этой причине они получают меньшее жалованье, чем им полагается.
— У них отменное жалованье! Каждому начисляется больше всех кухарок и поломоек, вместе взятых, — рявкнул Повелитель так, что всё внутри меня задрожало. Но я постаралась не показывать испуг.
— И когда вы в последний раз лично проверяли?
Повелитель задумался.
— А какова недостача по налогам? Думаете, казначей не скрывает от вас настоящую сумму поступаемых средств?
Ох, что же я делаю? Подставляю возможно невиновного человека. А что если в этом мире налогообложения как такового в принципе не существует? Тогда я просто-напросто выдам себя. Но кажется мне, что полное отсутствие налогов в принципе невозможно. Иначе как государству жить? С другой стороны, надеюсь, Повелитель тут после всего не назначит грабительские проценты. Простых людей мне всё-таки жалко, они ведь не виноваты в том, что родились здесь.
— Да что ты в этом понимаешь, женщина? — окончательно взорвался Повелитель, оскорбительно выплюнув последнее слово.
Кадык Повелителя угрожающе дёрнулся, и мне на ум тут же пришло хорошее оправдание:
— Папенька не запирал двери, когда обсуждал свои дела с управляющим, а я любила слушать их разговоры. Так и научилась.
— Многому научилась? Отчего же не соблюдаешь этикет, голос подаёшь без спросу, убегаешь, права на то не имея? Хочешь, чтобы господа Пренс попали в мою немилость из-за того, что не смогли тебя воспитать?
— Я умею складывать в уме двузначные числа, — скромно проворковала я и поступила взор, намеренно проигнорировав последние два вопроса. Может, математика не входит в число достоинств местных барышень, и мне удастся блеснуть знаниями.
— Легко проверить. Прибавь девяносто четыре к семидесяти восьми.
Даже думать долго не пришлось. Что-что, а необходимость ходить по магазинам научила меня складывать и вычитать в уме и двузначные, и даже иногда трёхзначные числа.
— Сто семьдесят два.
Повелитель нахмурился, недовольно сложил руки на груди.
— Тебе просто повезло. Вопрос был очень лёгким.
Даже спорить не буду.
— Рассказать про свойства функций? Объяснить, как находятся точки максимума и минимума?
— Чего-о? Ты мне зубы не заговаривай!
— Хорошо, вернёмся к началу разговора. Так вы будете казначею проверку устраивать? Или продолжите ждать, когда он заберёт у вас последнее?
Секунда, вторая.
— Пошли, — прорычал Повелитель, схватил за запястье и потащил со мной к выходу.
Я не стала сопротивляться. Даже интересно теперь, чем это всё закончится. Можно сказать, я прям чувствую, как приближается время моего побега.
— Повелитель, — произнесла я спокойным уверенным тоном, которым обращаются к равному по положению и возрасту человеку, опустив местоимение «мой», без которого тут никто не обходится. Просто, как мне кажется, «мой Повелитель» не очень хорошо звучит, а главное, зачастую неуместно или двусмысленно. — Можно я переоденусь?
Повелитель прищурился, позвал слугу, и мне тут же принесли отвратительно безвкусное грязно-коричневое платье, полностью совпадающее по цвету и тону со штанами Повелителя. И, несмотря на то что в этом платье вся моя фигура скрывалась и визуально искажалась, а мрачный цвет портил вид моей кожи, я была безумно рада возможности почувствовать себя защищённой. Да, на мне не было ни кинжала, ни простого ножа. Но одежда, состоящая из полноценной ткани, а не обрезков, невероятно радовала. Никогда в жизни не подумала бы, что однажды буду рада такому платью.
Решительно вышла из комнаты, с удивлением отметила вытянувшихся по струнке стражников, с благоговением изучающих подол моего платья. Отставив мысли о нарядах, последовала за Повелителем.
Интересно, что не так с этим платьем? Почему теперь все стали странно поглядывать в мою сторону? Но думать над этим было некогда, и я молча последовала за Повелителем.
***
Голова моя головушка… Болит, раскалывается… Ну, нельзя же излишне много думать! Только объяснить это одному очень невнимательному, не заботящемуся о чужом здоровье Повелителю, который теперь никак не остановится, невозможно. Почему я вообще решила оклеветать именно казначея? Надо было выбирать другую жертву, может, повезло бы. Просто казначей-то, оказывается, честный малый. Или, если бы я хоть в чём-то разбиралась, дело бы пошло быстрее. У меня, конечно, в своё время и пары по экономике были, и по праву. Но ни экономику, ни законодательство этого мира я толком не изучала. Как мне в таком случае судить казначея? Сейчас скажу глупость, Повелитель всё поймёт и отправит меня на тот свет. Вот радости будет.
— Всё чисто, — недовольно закричал на меня Повелитель.
Как будто я в этом виновата! С другой стороны, это ведь я говорила о воровстве, так что, может, доля моей вины в этом всё-таки есть. Хотя мне кажется, что радоваться нужно, если казначей честен.
— Значит, нужно подходить ко всем и проверять. Кто заведует у вас кухней, стражей? Где управляющий? Вы узнавали, кто сколько средств на расходы получает?
— Мы только что просмотрели с вами все бумаги. Вы видели сводку расходов, так что прекратите быть глупее, чем вы есть на самом деле. Я не терплю этого.
— Цифры с бумаги и цифры в реальности могут не совпадать, — нудно оповестила я Повелителя. — К тому же на ваш дворец выделено больше денег, чем на целые области. Разве может такое быть?
Повелитель громко хлопнул ладонью по столу, я даже вздрогнула от его напора. Так, заметка на будущее: никогда, Галя, не берись руководить. Свои нервы дороже.
— Идём!
И мы пошли. О, мы так пошли, что весь дворец знал о нашем «походе». Повелитель не только меня за собой повёл, но и взял втрое увеличенную толпу стражников, которые звенели прикрепленными к поясам мечами и громко переговаривались между собой. Двое умников даже решили пообсуждать мою чудесную — спасибо за комплимент! — грудь. Бедняги… Как Повелитель на них кричал! Угроза казни была самой безобидной среди всех. А меня на этой ноте неожиданно пробило на смех, и я никак не могла остановиться — смеялась и смеялась. Даже появилось опасение, что живот от смеха разорвется.
— Где Тайра?! — звериный рык напугал всех обитателей кухни.
— Это та, которая за покупку продуктов отвечает? — пискнул мелкий поварёнок. — Ушла по полудню. Сегодня должны прибыть обозы.
Задний двор действительно встретил нас разгрузкой товара. Простые слуги перетаскивали во дворец деревянные ящики с овощами под контролем тучной поварихи.
— Тайра, есть ли у тебя список затрат?
Повариха медленно развернулась, вздрогнула, низко поклонилась, пробормотала испуганное «мой Повелитель» и протянула бумаги, которые держала в руках. Повелителю хватило одного взгляда на те листы, чтобы разозлиться по полной программе. Я вопросительно изогнула бровь, и мне даже соизволили объяснить причину резкой смены настроения:
— Общая сумма здесь указана на двести золотых меньше, чем в моих отчётах.
Я удивлённо присвистнула. Всё-таки кто-то подворовывает. Не знаю, конечно, насколько крупная сумма эти двести золотых, но факт остаётся фактом. Эх, и мир другой, и порядки чужие, а истинная сущность людей нигде не меняется.
Дальше мы не пошли, мы побежали к управляющему, требуя с него всех финансовых отчётов. И здесь суммы оказались изменены уже не на сотни — на тысячи золотых. Нет, на первый взгляд все документы были идеальными, но при более внимательном осмотре обнаруживался очень мелкий шрифт, полностью меняющий картину. Даже не знала, что шрифт такого размера можно создать без принтера.
К казначею мы тоже пришли. И он был так рад видеть Повелителя, словно перед ним не злой правитель, а родная мама. Сильно удивилась радостной реакции и незаметно для себя разговорилась с пожилым господином, который оказался очень интересным собеседником. Поведал про управляющего, про его далеко идущие планы и личные методы борьбы с бессовестным вором. И, когда красного от ярости управляющего привели под руки и поставили перед Повелителем, мы не поверили ни одному жалкому оправданию. Повелитель быстро распорядился отправить управляющего в темницу.
Возвращались мы усталые, но довольные результатом. А на ужин Повелитель пригласил меня в малую столовую. Ого, вот это настоящий прогресс! Не в спальню, а в настоящую столовую, где кроме меня, Повелителя и появляющихся по звону колокольчика слуг, больше никого не было.
— Спасибо тебе. Ты очень мудрая и храбрая девушка, Лина, — черты Повелителя при свете подрагивающих свечей смягчились, и теперь его хищное лицо не казалось мне таким опасным и устрашающим. Скорее я видела на нём бесконечную усталость.
Не ожидав приятных слов, я растрогалась. Повелитель нежно обхватил мою ладонь и поцеловал каждый пальчик, глядя прямо мне в глаза.
— Думаю, в дальнейшем вы всё сможете контролировать сами.
— Конечно, — приосанился Повелитель. — Но скажи, не хочешь ли стать моей проверяющей?
Какой-такой проверяющей?
— Будешь следить за тем, чтобы никто не воровал. Жесткий контроль неверных подданных. Дел-то. Я ведь собственными глазами видел, как здорово у тебя получается. Ты замечаешь то, чего я в упор не вижу. Что скажешь?
Ох, как волнительно. Не ожидала я такого продвижения по карьерной лестнице. Вот бы Юре рассказать. Вместе бы посмеялись. Не понятно только от чего: от облегчения или от абсурдности ситуации. А ведь, если Повелитель предлагает мне подобное, значит, доверяет. Следовательно, моя маленькая копилка достижений немного пополнилась.
— Если справишься с поставленной задачей, сможешь сама стать управляющей.
Занавес! Не знаю, как описать охватившее меня волнение. Стать управляющей, конечно, дело заманчивое. Это уже будет действительно невероятный карьерный рост. Это у меня на Земле можно встретить богача, выбившегося в люди из нищеты, а здесь о таком вряд ли кто-нибудь слышал. Землянка-управляющая. Кто бы мог подумать.
— Выпьем за успех! — подняла я в воздух бокал с напитком, напоминающим шампанское.
Повелитель осушил бокал одним глотком, а я пить не захотела и только сделала вид из вежливости.
— Как ты росла? Чем увлекалась?
А у нас разве душевный дружеский разговор? Впрочем, мне совсем не трудно ответить.
— Любила гулять и играть на улице с другими детьми.
— Господа Пренс отпускали тебя играть с дворовыми детьми? — знатно удивился Повелитель.
— Я была счастлива. Как же прошло ваше детство?
— Гувернантки, суровый отец и бесконечные занятия. Ничего интересного. Расскажи лучше, какие тайны скрывала твоя улица?
Я грустно улыбнулась. Золотые были времена. Повелитель тоже послал мне грустную улыбку, наполнил свой бокал и медленно испил напиток до дна. Неожиданно меня прорвало на откровенность.
— Моя лучшая подруга любит разбрасывать вещи, а вот уборка ей никак не даётся. Говорит, у неё слишком благородная для этого кровь. За это мы с другой подругой прозвали её «Королевой свалки».
Воспоминание о Соньке навеяло ностальгию по студенческим временам: ночным дискотекам и бессонными ночам перед экзаменами. Вспомнила, как при полной луне сбегала с Юрой из отчего дома: мой отец в самом начале был против наших отношений, поскольку считал, что мужчина не должен быть «хлюпиком». Забавно было слышать такую характеристику в адрес Юры, который всегда отличался широкими плечами и крепким телом. Единственное, в чём я превзошла Юру, так это в росте. Но у Юры вообще-то обыкновенный, средний рост. Это я выросла непозволительно высокой для девушки.
За пеленой милых сердцу воспоминаний я и не заметила, как отключился Повелитель. А он молчаливо упал на сложенные на столе руки. Бедный, так устал. Тихо встала и позвала служанку, которая по моей первой просьбе принесла тёплое покрывало. Ну а я тем временем поймала стражника и выяснила, что означает надетое на меня платье.
— Платье такого цвета и кроя может носить только лучшая из лучших жён Повелителя, только самая догорая женщина его сердцу.
Из плюсов: теперь понятно удивление стражников. Из минусов: остальные жёны меня съедят, когда узнают.
Я накрыла уснувшего Повелителя тёплым пледом, и в этот момент дверь с грохотом раскрылась, а я застыла в изумлении.
— Уходим от сюда, Лина! — на пороге стоял Рий, за спиной которого маячили Дейзи и Астра.
Недоуменно взглянула на Повелителя. У меня же только-только с ним отношения начали налаживаться. А если я сбегу, меня найдут, и тогда уже ничего не получится исправить? Да и куда мы пойдём, в какую сторону? Обратно в каморку к артефактору? Искать там нас будут в первую очередь. Ох, что же мне делать?
— Лина, быстрее! — пискнула Астра, и я повернулась на звук её голоса.
Повелитель за спиной зашевелился. Не раздумывая больше ни секунды, я побежала к Рию.