— Чего такой шум на улицах?
— Девицу ищут.
— Какую?
— Тьфу, да жинка от Повелителя сбегла! Ото ж его и припекло.
— Так вот из-за кого на каждом повороте… как их там, стражники стоят, прохода честным селянам не дают. Ну, зараза, попадись мне только! Я лично шею ей сверну да к Повелителю отведу, авось он отблагодарит монетой.
Так вот о чем, оказывается, сплетничают в лучшей швейной лавке на деревне.
— Ну, теперь-то тебе что-нибудь подошло? — обратилась ко мне хозяйка заведения.
Я, наконец, перестала перебирать принесенные платья, остановив выбор на самом неприметном.
— Подошло, подошло. Чёрное беру.
Старуха, которая только что в разговоре со своей подругой грозилась оторвать мне голову, сменила гнев на милость. Она ловко свернула платье, как человек, который занимается своим делом долгие годы, и я отдала ей нужную сумму. Какое счастье, что в этом мире нет фотоаппаратов, и мои фотографии не висят на каждом углу.
— С тобой приятно иметь дело, красавица.
Грубая лесть не впечатлила. Оставив без ответа реплику старухи, я попросила возможности переодеться и уже через пару минут натягивала новое платье в небольшом закутке, думая о том, куда можно деть старое. Хотя какое же оно старое? Пару дней ношу всего. Впрочем, не имеет значения. Коричневое платье можно незаметно поместить в ряд продающихся вещей… Старуха увлечена разговором? Отлично!
Плотная чёрная ткань тёрлась о кожу, обещая уничтожить верхний слой, но я только посильней натянула рукава и невозмутимо вышла из швейной лавки. Остановилась. Увидела всадников с мечами. И, впечатлённая происходящими событиями, я вернулась в лавку, чтобы купить плащ с капюшоном. Тоже, разумеется, взяла чёрный. Надо было сразу последовать примеру Ригги.
По организованной колонне всадников, стремящихся вдаль, я поняла, что путь к озеру Отторжения для меня закрыт. Ха, Повелитель, вероятно, решил, что я попытаюсь вернуться к «родителям».
Найти извозчика, который отвез бы меня в соседнюю деревню, оказалось не так-то просто. Люди в этой местности вели ленивый, медлительный и склочной образ жизни. Сплетни — главное развлечение, ссоры — привычная и незаменимая манера общения. Но в следующем населённом пункте ситуация сложилась ещё хуже. Солнце активно стремилось к закату, смеркалось. А я никак не могла найти ночлег. К моему неудовольствию, к вечеру начало не только темнеть, но и холодать. Я зябко передёргивала плечами и посильней куталась в плащ, но холодные мурашки всё равно бегали по телу. За неимением постоялых дворов или же за неспособностью их найти я попытала счастье в обычных домах, обещая заплатить. В первых двадцати пяти… меня отправили пешим маршрутом в далёкое путешествие, и только в двадцать шестом доме пустили в… сарай.
Массивный бородатый хозяин бросил для меня один мешок на сене и принёс второй в качестве покрывала. Условия, конечно, не самые лучшие, но даже проветриваемый сарай хранил накопленное днём тепло и дарил возможность не окоченеть от холода.
Просыпаться по утру под заливистое кукареканье было непривычно, но довольно интересно. Единственным минусом в пробуждении стал урчащий от голода желудок.
— Эй, ты проснулась? Так плати по счетам.
Звякнув массивным замком, в сарай вошёл перемазанный сажей хозяин. Я тут же потянулась рукой к маленькому мешочку с монетами, но не успела его коснуться, как хозяин навис надо мной и потянул меня за юбку.
— Что вы делаете? Прекратите немедленно!
— Ты, девка, сама сказала, что расплатишься! Нечего теперь выкаблучиваться. Отлежишь, как миленькая, и свободна, рявкнул хозяин.
— Я обещала вам деньги, — выкрикнула, пытаясь вырваться.
— Почто мне нужны твои жалкие подачки? Своих денег в довольстве. А вот такой милой чернявой красавицы у меня давно не было. М-м-м…
Сердце заколотилось с бешеной скоростью. Продолжая лежать на спине, я согнула ноги в коленях и, когда хозяин в очередной раз попытался залезть своими короткими толстыми пальцами под мою юбку, я со всей злостью оттолкнулась обеими ногами от его огромного круглого живота. Правильно приложенная сила сыграла свою роль, и хозяин неудачно поскользнулся на сене. За счёт того, что проход в сарае, где я спала, был довольно узким, в момент падения хозяин приложился головой о стену. На пол упало мирное, не шевелящееся тело. Подхватив свои вещи, я переступила через огромную тушу и убежала, сверкая пятками.
***
Портград встретил сыростью, прохладой и запахом тины. Посильней натягивая на лицо капюшон, я торопливо перебирала ногами в сторону моря и обещанного порта. Волновалась я очень сильно, так как деньги стремительно заканчивались. Может, мне стоит остановится в Портграде и немного поднакопить для дальнейшего путешествия? Нет, вряд ли тут найдётся хорошо оплачиваемая работа. Значит, нужно импровизировать.
Чтобы утолить внезапно возникшую жажду, я зашла в первую попавшуюся забегаловку и попросила простой воды. Но здесь подавали только пиво. Поколебавшись, оплатила бокал и присела за свободный стол. Пусть ноги хоть немного отдохнут.
— Ваш покупатель жулик.
— Явный жулик, он не заплатил ни копейки за восемь ящиков отменной медовухи.
— Необходимо искать нового, иначе мы полностью разоримся.
— Да где же найти того, кто будет закупать медовуху в большом количестве?
Громкий спор, ведущийся между двумя тощими мужчинами среднего возраста, сразу привлёк моё внимание. Жаль только, что я не осталась незамеченной.
— Хэй, мадам, не желаете присоединится? — вежливо помахал рукой гладко выбритый.
— Нет, спасибо, — я отсалютовала пивом в знак приветствия.
— Может, хотите закупить медовуху? Уже готово сорок ящиков, — весело кивнул усатый.
От этого предложения я также отказалась, и тогда оба человека подсели ко мне.
— Мадам, вы только представьте себе от чего отказываетесь… Наша медовуха будет у вас на губах с такой сладостью таять. Нигде на всём белом свете вы не купите больше такой. Всего сорок ящиков! Немного. Обращайтесь. Нас всегда можно найти в первом доме Кузнечной улицы.
— Господа, благодарю за компанию, но время поджимает. Вынуждена уйти.
Распрощавшись с необычными знакомыми, которые продолжали шутить и всё никак не хотели отпускать меня, я встала из-за стола, но вот выйти из заведения всё равно не успела.
— Лицом в пол! Это ограбление!
Тут же появились две черные фигуры с револьверами и скрытыми лицами. Одна высокая и широкоплечая, другая — миниатюрная, словно девичья.
Посетители забегаловки замерли в полном ужасе. Я также застыла. Зависла в непонимании. Недоверии.
Широкоплечий грабитель прокрутил оружие по часовой стрелке, указывая на весь зал, и приказал тощему подельнику собрать деньги в мешок. Онемевшая от страха женщина заторможено принялась выкладывать всё, что было у неё в кассе.
Молния. Меня пронзила молния горечи, безумного волнения и… узнавания.
Этот до боли родной, до боли знакомый голос…
Ю… Юра?..
Нет! Быть не может.
Минута. Секунда. Один мимолётный взмах ресницами и тревожный удар сердца. Мы встретились с грабителем глазами. Нет, это не Юрины глаза.
Но как же? Голос такой знакомый!
По щекам потекли горячие слёзы, которые я даже не пыталась сдерживать.
— Ты, — револьвер явно указал на меня, — уходишь с нами.
Собрав все деньги с кассы и отобрав драгоценности посетителей, мы выбежали из забегаловки и тут же убежали по узким улицам, меняя направление и запутывая след. Всю дорогу меня волокли за локоть и торопили. Мне не было страшно. Я думала о Юре. Я давно не думала о Юре, я очень старалась избавиться от мыслей о нём, чтобы быть сильнее и не раскисать. Но сегодня меня прорвало.
Наконец, мы прибежали к пляжу. Через пару метров по берегу обнаружилась пещера. Я перевела дух. Грабители тут же сняли маски и улыбнулись мне.
Рий? Дейзи? Вот так сюрприз.
— Здорово получилось, правда? — восторгалась Дейзи.
Но я лично не разделяла её восторг. Хотя, стоит признать, ограбление вышло знатным. Сердцем чувствую, что та забегаловка ещё ни разу не встречала таких наглецов. А, быть может, и весь округ никогда не подвергался ограблению. Ну, Рий! Ну, Дейзи! Не ожидала от них. Особенно от Рия.
— Какими судьбами ты оказалась в Портграде? — Дейзи не обратила внимания на моё состояние и продолжила задавать вопросы.
Впрочем, полагаю, сейчас ответить можно. Мне, конечно, не стоит особо распространяться о своих планах, чтобы не обзавестись «хвостом» из толпы стражников. Но если мы все вместе сбежали из замка Повелителя, то явно никто из нас не будет выдавать товарища. К тому же кто-то может подсказать мне направление. Всё-таки Дейзи с Рием местные. Ну, я имею в виду, что родом они из этого мира…
— Ищу Лесистые скалы. В порту собиралась узнать дальнейшую дорогу.
— Лесистые скалы? — в один голос переспросили Рий и Дейзи.
Ничего себе, сколько удивления.
— Сам туда направляюсь, — пояснил Рий.
И появились вдруг у меня некоторые подозрения…
— Артефактор надоумил?
— Тебя тоже?
— Мне нужно отыскать Миранду.
— Миранду?! — ещё громче воскликнул Рий. — Какое совпадение. И мне она жизненно необходима.
Стоим, смотрим друг на друга, как бараны. Одной только Дейзи смешно.
— Дальнейший план действий есть? — деловым тоном поинтересовалась я.
— Пока нет. Обсудим?
— Артефактор советовал узнать дорогу в порту.
— И вновь соответствие, я слышал то же самое. Вот только, полагаю, — Рий задумчиво почесал нос, — нам придётся плыть.
— Думаешь, плыть нужно далеко?
— Не знаю, но деньги точно понадобятся.
— И поэтому вы ограбили первую попавшуюся забегаловку? — я позволила себе ироничный смешок.
— Что поделать, деньги кончились. Ненужные артефакты, которые можно было бы продать, тоже.
— Мужской поступок, — поддела я.
— Договоришься, Лина. Заберу все деньги себе и оставлю вас с Дейзи в этой пещере, — шутливо пригрозил Рий.
Дейзи, которая всё это время не вмешивалась в наш разговор, возмущённо запыхтела хуже всякого паровоза. Я не стала акцентировать на этом внимание и озвучивать свои мысли, ведь вряд ли смогла бы объяснить, что такое паровоз.
Рий достал из-за пазухи потрёпанный свёрток, который оказался картой Портграда, и мы приступили к изучению местности. Вот только пользы от пожелтевшей бумаги не было: никто из нас читать карты не умел. Здесь не было ни деления на широты и долготы, ни условных обозначений, ни цветовых акцентов. Карта Портграда содержала только паутину чёрных линий и массу жирных точек, разбросанных по листу в беспорядке.
— Я никогда не была сильна в географии, — оправдывалась Дейзи.
Рий своё неумение читать карты никак не прокомментировал, хотя Дейзи требовала немедленного ответа. По её представлениям о жизни, география должна быть доступна всем мужчинам с рождения лишь только по одной принадлежности к мужскому полу. Ну не глупость ли? Да, чем дольше здесь нахожусь, тем страннее и страннее становятся окружающие меня ситуации, а душа всё сильней и сильней просится домой.
Покрутив свёрток в разные стороны, Рий заметил, что пытаться разобраться в написанном можно целую вечность, а у нас такого времени нет.
Пришлось импровизировать.
Проблем со сменной одеждой не возникло — Рий позаботился об этом заранее. Мешок с деньгами приятно звенел, но Рий недовольно перетянул его своим плащом, чтобы звон монет стал менее громким. В последний раз проверив свои скромные пожитки, мы выдвинулись вдоль побережья, и, как только солнце перекатилось на вторую половину неба, подошли к порту. От волнения у меня слегка затряслись колени, но я постаралась держать свои эмоции под контролем. Дейзи шла позади меня, контролируя ситуацию, а Рий — передо мной, чтобы вовремя обходить стороной ненужные стычки и гасить возникающие конфликты. Пару раз «гасить» конфликты Рию пришлось силой — в ход пошёл опасный мужской кулак.
Информации в Портграде было не много. Кто бы ни встречался на нашем пути, никто не мог подсказать дорогу. Ну, неужели ни один моряк не слышал про Лесистые скалы? Разве история Миранды не превратилась в местную легенду или байку? И только один капитан небольшого шаткого судна согласился доставить нас к нужным берегам и указать направление, не называя места, в которое собрался плыть. Да ещё и цену за дорогу запросил непомерно высокую.
Рий отвел меня и Дейзи подальше от корабля, и мы, встав в круг, устроили внеплановое совещание.
— Давайте подытожим всё, что смогли заметить. Судно выглядит ненадёжным — раз. Капитан корабля озирается по сторонам каждую минуту, словно боится преследования — два. Если согласимся плыть, то потратим практически все деньги — три.
Мы с Дейзи грустно переглянулись, поскольку понимали правоту Рия.
— А вдруг я не смогу вам помочь, если мы всё-таки попадём в передрягу?
— Может, тогда никуда не поплывём? Зачем вам обоим так нужна эта Миранда? — развела руками Дейзи.
Так какие проблемы? Не плыви с нами, если тебе не надо. Но вслух я этого, чтобы не грубить, не сказала.
Рий нервно сжал кулаки, пытаясь совладать со вспышкой гнева. И я машинально положила руку ему плечо, успокаивая. Рий слабо улыбнулся, глядя в землю. Но потом опомнился, резко сбросил мою ладонь, будто она была причиной всех бед, и строго спросил:
— Что ты делаешь?
— Просто хотела помочь, — буркнула я.
Честное слово, сама не знаю, как это получилось.
— Не делай так больше.
Пожав плечами, я наклонилась и подняла с земли два камня разных размеров.
— Если выберешь большой камень, то мы поплывём. Если маленький — будем ждать другое судно, — пояснила я.
Рий понял меня с первой секунды, даже не пришлось толком ничего объяснять. А вот Дейзи не догадалась и просила пояснений, но нам было не до того. Я завела руки за спину, перемешала камни и, сжав кулаки, вытянула верхние конечности перед собой. Рий стукнул по правому кулаку. Ухмыльнувшись, я перевернула раскрытую ладонь и продемонстрировала большой камень.
— Плывём, — одновременно с Рием выдохнула я.
Дейзи недовольно поджала губы. Злилась, что мы якобы от неё что-то скрываем.
Капитан нужного нам корабля никуда не уходил, поэтому найти его оказалось не сложно. Правда, как только мы приблизились, к капитану подбежал невысокий парнишка, который слегка порозовел при разговоре:
— Капитан, пойло кончилось.
— Так закупите. Сейчас же!
— Где закупить? В ближайших харчевнях одна отрава.
Капитан задумчиво почесал жиденькую бородку.
— Без пойла не поплывём. Ищите, — таков был его вердикт. — Так и быть, даю вам сутки.
Сутки?! Целые сутки? Да за это время столько всего может случиться. Вот… Вот же ж… Алкоголики, вот кто они! А мне-то что прикажете делать? Не хотелось бы, конечно, чтобы кто-то на корабле пил. Но, с другой стороны, у меня каждая минута весома, а тут можно целые сутки потерять из-за какого-то пойла, будь оно неладным.
— Медовухи хорошей сорок ящиков закупить не желаете? — раздражённо спросила я, слегка повысив голос.
И пусть только попробуют отказаться, я их в бараний рог скручу.
— Думай, что говоришь. Где мы столько возьмём?! — крайне недовольно зашипел на меня Рий и легонько толкнул в бок, умоляя меня помалкивать.
Капитан этого, к счастью, не услышал. Или просто сделал вид, что не заметил. Ну вот, может же казаться воспитанным, когда захочет.
— Прям сорок ящиков? Медовухи?
Просквозившую в голосе капитана радость, граничащую с сильным удивлением, трудно было не заметить. Перекатываясь с ноги на ногу, он с нетерпением ждал моего ответа.
— Сорок ящиков. Медовухи, — подтвердила я.
— Почём продашь?
Рий невразумительно замычал. Я наступила ему на ногу, постаравшись от всей души.
— По стоимости трёх билетов до Лесистых скал, — уверенно заявила и протянула раскрытую ладонь для рукопожатия.
Рий, не сдержавший, стукнул себя по лбу. Ну, что за нетерпеливый мужчина? Не даёт мне спокойно переговоры вести. Не то, что Дейзи — та от шока попросту не могла пошевелиться, не говоря уже о звуках, похожих на речь. Парнишка, стоящий по левую сторону от капитана, потрясённо смотрел на меня с открытым ртом.
— Принято, — легко согласился капитан и пожал мне руку. — Грузи все ящики сразу на судно.
— Нет, так дело не пойдёт.
— Почему это?!
— У меня нет медовухи.
Для такого простого, на первый взгляд, ответа я специально выбрала спокойный, неторопливый голос.
— Тогда к чему весь балаган? — взревел капитан. — Ты меня, девка, дурить надумала? За нос водишь? Смотри, чертовка, поплатишься за слова.
Круглые от тройной порции шока глаза Дейзи, побег парнишки, попытка Рия прикрыть меня собой от капитанского гнева — все это не имело для меня значения. На удивление, я чувствовала себя как никогда уверенно и хотела довести начатое до конца. Не позволив Рию перекрыть мне обзор, я отступила в сторону и заговорила, тщательно взвешивая каждое слово и расставляя в нужных местах более длинные речевые паузы:
— Никакого обмана. — Пауза. — Я не предлагала вам закупать товар у меня. — Пауза. — Я лишь узнала о вашем желании приобрести медовуху.
— И с какой стати я должен бесплатно вас вести? Нет денег — проваливайте! — капитан не на шутку разбушевался, и его глаза от ярости налились кровью.
Я спокойно ковырнула ножкой землю и прервала поток брани одним-единственным словом:
— Информация.
Повисла оглушённая тишина. Рий едва сдерживал улыбку — уголки его губ всё норовили расползтись в стороны, но хозяин лица возвращал контроль над мимикой в последние секунды. А вот остальные участники занимательного диалога пребывали в недоумении. Кажется, никому из присутствующих не просто не приходила, а не могла прийти в голову мысль о том, что информация может чего-то стоить.
Капитан оказался несговорчивым. Наотрез отказался соглашаться на мои условия, заверив, что скорее сам перевернёт весь город, чем будет платить за информацию. Это меня расстроило, и уверенности немного убавилось, но в тот миг, когда я уже готова была назвать адрес обладателя медовухи, меня поддержал Рий.
Рий мягко объяснил капитану, что всё на свете имеет свою цену. Всё. Даже информация. Заверив капитана, что от сотрудничества с нами тот ничего не потеряет, а только приобретёт, Рий договорился снизить запрашиваемую за каждый из билетов сумму втрое. Я мысленно поаплодировала и назвала адрес, вызвавшись сопровождать покупателей медовухи до места сделки. В первом доме на Кузнечной меня встретили как родную и приплатили за то, что в рекордные сроки смогла привести клиентов. Усатый подпрыгивал от радости и обнимал меня, пока шустрый парнишка выносил последние ящики.
Только Рий почему-то хмурился, глядя на «жаркие объятия».
Обниматься мне вдруг стало неудобно.
***
Добрались до Лесистых скал мы за четыре дня. Быстро добрались. С ветерком. А чего ж ещё ожидать от пиратского корабля? Пиратского! Корабля. Все дни присматривалась-присматривалась к этим пиратам, расспрашивала, пряча дрожь в коленях, но так и не нашла признаки злобных морских разбойников. Какие-то странные пираты нам попались, честно говоря. И про примету, что женщина на корабле ведёт к беде, ничего не слышали, хотя мне это только на руку в данной ситуации. Одним словом, другой мир.
Капитан весь путь ворчал, что делает лишний круг (как только язык не отвалился?), но доставил нас по адресу, как мы и заказывали. Адрес тот нам, правда, несильно понравился, а точнее не понравился вообще, но это уже совсем другая история и совершенно другие проблемы. Мягко говоря, на этот берег Дейзи с нами спускаться не стала, вознамерившись плыть дальше. В целом у нее был довольно простой план — приплыть в другой город и начать новую жизнь. Всё-таки никакую Миранду ей искать не требовалось. А ещё я в силу повышенной наблюдательности и осторожности из-за нахождения на пиратском корабле заметила, что в последние два дня Дейзи очень тесно общалась со штурманом. Так что, может, этот факт тоже каким-то образом повлиял на её решение. В любом случае, я желала ей только добра.
На берегу Рий подхватил большую часть мешков, оставив мне самый лёгкий, сверился с картой, которую начертил под руководством пиратского капитана (четыре дня плыли вместе, а я так и не узнала его имя) и взял меня за руку. Я улыбнулась, чувствуя поддержку, поскольку идти в неизвестность было страшно.
— Если поторопимся, то за день сможем дойти до населённого пункта.
Я кивнула, принимая информацию. Да, капитан о чем-то таком говорил.
Климат Лесистых скал разительно отличался от климата Портграда, и мой организм всё никак не мог перестроиться. Температура воздуха была гораздо выше, но небольшая влажность присутствовала даже днём. И природа также меня поразила. Через каждые двадцать шагов росли метровые деревья с толстыми стволами и небольшими треугольными листьями. Я всё порывалась узнать, как же называется это чудо природы, но Рий уверял, что раньше не сталкивался с подобными растениями.
Чем выше мы поднимались, тем интересней и разнообразней была природа, но вместе с тем подниматься стало гораздо сложней. Попасть в населённый пункт до наступления сумерек в итоге мы не сумели. Пришлось устраиваться на ночлег в лесу.
Рий насобирал с запасом веток и разжёг костёр, что далось не так-то легко. Пугало в этой ситуации только одно — наши запасы пресной воды стремительно уменьшались, хоть мы и старались экономить этот ценнейший ресурс.
Я постелила на землю плащ за неимением других вариантов.
— Ты не собираешься спать? — удивилась я.
— Спи, — Рий ласково потрепал меня по голове. — Я подежурю.
— Разбуди, когда устанешь. Поменяемся.
Повертевшись на жесткой земле, я поняла, что не усну и распахнула глаза, поймав Рия на пристальном разглядывании моей фигуры.
— Не спится? — участливо спросил мужчина, словно ничего не произошло.
Хотела громко возмутиться, но тяжкая усталость грузом упала на плечи, и я смогла лишь кивнуть.
— Полежи со мной.
Неожиданный порыв поразил в первую очередь меня саму, но Рий уже опустился рядом. Идти на попятную было поздно. Мужчина лёг на спину, сцепив руки под головой. Я пододвинулась поближе, согреваясь теплом чужого тела. Костёр костром, а к живому человеку можно пододвинуться гораздо ближе, чем к огню.
— Ты тёплая.
Оказалось, мы думали об одном тоже.
— Если я буду лежать, смогу заснуть, — проявил хоть какую-то разумность Рий в отличие от меня.
— Мы обнимемся и не замерзнем, — говорю же: разум мне окончательно отказал.
— А если звери, Лина?
— Нам не повезёт, Рий.
Рий тихо хмыкнул, и я не стала придавать этому значения и пытаться понять малоразговорчивого мужчину с лёгким акцентом. Усталость взяла своё. А, проснувшись утром, я, сладко потянулась и поняла, что Рий так и не ложился. Он всё порывался встать и продолжить путь, но я толкнула его в грудь, чтобы не смог подняться. Ничего не говоря, мой ночной телохранитель, наконец, сомкнул глаза, чтобы через пару часов проснуться и, пошатываясь от недосыпа, помочь мне затушить огонь. Ах, какие же это были прекрасные часы. Я вдоволь смогла за это время насладиться природой. Природой сильных жгутов мышц. Нет, ничего личного. Просто созерцание прекрасным.