Рота вышла на склон Кутаса, танки разом прекратили огонь, лишь два прожектора поочередно пронизывали дым, высвечивая позиции "неприятеля" - словно держали их на ладони перед глазами мотострелков, и Карлин услышал: на противоположном скате, где-то вверху, лопались ручные гранаты. Стебнев... Скоро зеленая ракета ушла в небо с самого горба Кутаса, и тогда лишь в наушниках послышался прерывистый голос лейтенанта Стебнева:
- "Утес", я "Утес-два". Сижу на спине быка, сопротивления больше не встречаю. Подо мною минометная позиция. Накрыли в начале атаки. Какие будут указания?
Так вот почему минометы быстро замолчали и не мешали атаке!
Оба прожектора, в последние минуты светившие безбоязненно, не мигая, погасли разом: темень и тишина обрушились на перевал, словно его накрыло гигантским селем. В ноздри бил кислый запах горелого пороха и сырого камня.
- "Утес-два", осторожно спускайтесь к нам, мы на середине ската. Спасибо за атаку.
Вгляделся в мерцающий циферблат часов и не поверил: с начала боя прошло только семнадцать с половиной минут,
- "Утес", вам спасибо за "фонарики".
За "фонарики" следовало благодарить танкистов, но Карлин промолчал и выключил радиостанцию, передвинув ее с груди на бок. Командиры взводов негромко выкликали солдат, собирая их вокруг себя.
- Ведите людей к дороге, - приказал Карлин и заспешил вниз. Глаза быстро привыкали к темноте, и снова, подобно углям на ветру, разгорались звезды. Колонна головой достигла перевала, боевые машины пехоты уже стояли впереди танков. От середины колонны навстречу шел посредник. Прерывая доклад Карлина, сердито спросил:
- Где вы там застряли? И почему из связи со мной выключились? Рано победу празднуете. Вас ищет Хоботов, он на своем танке. У него есть связь со штабом.
Карлин бросился к головному танку. Хоботов с брони протянул руку.
- Слава богу, а то я уж за вами послал человека. Через четыре минуты передадут сообщение штаба. Помехи прервали нас, переходим на запасную.
- Спасибо. И за поддержку в бою спасибо.
- Чего там!.. - Капитан махнул рукой. - Вашим пулеметчикам спасибо. Кабы не они, и дымовая завеса не помогла бы. Наш главный "неприятель", - он кивнул в сторону посредника, - мне прямо сказал: благодарите, мол, пулеметчиков - они подавили противотанковые расчеты. Иначе наказал бы за нахальство.
Капитан весело засмеялся.
- Однако с прожекторами вы хитро придумали, - Карлин кивнул на танкиста, который ставил на место светофильтр башенного прожектора. Но ведь опасно.
- В бою все опасно. Надо ж было отвлечь их от вас. Однако попробуйте-ка попасть в движущийся прожектор, когда он резанет вас по глазам и тут же погаснет, а за ним вспыхнет другой, и тоже - по глазам. Да и не мы ведь это придумали. Маршал Жуков придумал, еще в Берлинской операции. Мы лишь опытом воспользовались...
- Товарищ старший лейтенант, вас вызывают. - Командир танка протянул Карлину шлемофон.
Это был не сам штаб. От имени штаба говорил командир специальной группы связи, высланной вслед за отрядом с другой колонной. Где-то на середине пути он выбрал гребень повыше и теперь, когда отряд поднялся на перевал, связь восстановилась,
Быстро записывая кодированную радиограмму, Карлин еще только догадывался, как резко изменилась обстановка в горах и какие испытания ждут его этой ночью, но плечо его касалось литого плеча Хоботова, и в холодной темноте высокогорья, под разгорающимися ледяными звездами казалось теплее. Теплее и спокойнее. Владимир Возовиков, Владимир Крохмалюк. Сиреневые ивы
На промежуточную посадочную площадку - крошечное каменистое плато близ широкой горной долины - вертолетное звено опускалось в сумерках. Далекое маленькое солнце зажглось над цепями хребтов, высветив хаос голых вершин, блеснули редкие оснеженные пики, за которыми смыкался оплотневший мрак - как будто на горы спустили гигантский светящийся колокол, и у самой стенки его, где свет и мрак сливались, висело сейчас звено винтокрылых машин. "Спасибо, товарищ". - Капитан Глебов, командир усиленного вертолетного звена, мысленно поблагодарил неведомого истребителя-бомбардировщика, который обеспечил звену посадку, сбросив светящуюся авиабомбу именно тогда, когда надо, и там, где надо. Машины поочередно опускались на каменный стол, трудноразличимые в пятнистом наряде посреди трепетно-рассеянного света далекого "саба", похожие на больших птиц, нашедших ночную присаду в утомительном перелете.
Едва шасси касалось камня, бортовые огни гасли, обрывался трескучий гул двигателей, замирали винты, и десантники тут же покидали машины. Хорошо, если операция продумана и каждый знает, что и когда ему делать. Вот и теперь - командир звена едва выбрался из машины, а десантная группа уже рассредоточилась для охраны площадки, из транспортного вертолета, приданного звену, выгружают горючее и боеприпасы - ни суеты, ни раздраженных окриков, ни лишних команд, хотя работа идет в сумерках, на незнакомом плато, которое люди изучали по снимкам. Не откладывая, произвели дозаправку машин. Звено могли поднять еще ночью и возвратить на аэродром, если бы обстановка в горах изменилась. На высокогорье двигатели особенно жадно глотают горючее, им не скажешь: "Потерпите", - поэтому с полными баками летчикам ночью будет спокойнее.
Когда командир десантников доложил, что охранение расставлено и ничего подозрительного вокруг не обнаружено, Глебов определил очередность дежурства на связи и приказал летчикам спать. Постоял, прислушиваясь, ловя редкие, далекие вскрики пищух, убеждая себя, что до утра ничего не должно случиться. Если даже каким-то образом "противник" обнаружил полет звена, до рассвета он ничего не сумеет предпринять. Потому что искать эту крошечную площадку в безбрежии гор ночью - все равно что искать иголку в стогу сена. Тем более что разведка плато проводилась лишь с воздуха, а с полпути к нему звено держало радиостанции лишь на приеме.
Летчик-оператор его машины лейтенант Лопатин устраивался на ночлег в пилотской кабине, и Глебов окликнул его:
- Федор Иваныч, предлагаю перебраться в десантную. Там хоть распрямиться можно. Я вроде не храпун, вы - тоже.
- Да мне тут как-то привычней, товарищ капитан. Вы там устраивайтесь, просторней будет. А я здесь - на случай чего.
- На случай чего, Федор Иваныч, у нас есть ребята в тельняшках. Эти не проспят - и поднимут вовремя, и прикроют, и удрать позволят. Перебирайтесь ко мне.
Лопатин что-то смущенно пробормотал, однако послушно вылез из тесной пилотской кабины. Смущало его, видно, не только это степенное "Федор Иваныч" в устах командира. За Лопатиным была вина, он переживал ее молча, значит, особенно остро, и настроение лейтенанта беспокоило Глебова перед сложной боевой работой. Он старался держать с Лопатиным ровный, уважительный тон, чтобы не дать ему повода для мысли о командирском недоверии.
Пропустив Лопатина в узкий входной люк десантной кабины, Глебов еще раз оглядел смутные горбоватые силуэты вертолетов, черную громаду ближнего хребта, небо с четкими чужеватыми звездами и во всех краях одинаковый туманный шлях Млечного Пути, прислушался к осторожным шагам часового по плитняку и лишь потом нырнул в теплое чрево машины, оставив дверцу открытой. Жесткая лавочка у бронированного борта показалась уютной, как домашняя койка, но, прислушиваясь к ровному дыханию соседа, Глебов никак не мог потушить мысли и забыться. То ли необычность обстановки, то ли предстоящая утром боевая работа рождали смутную тревогу, и она упорно точила душу. Лопатин тоже не спит - по дыханию слышно, - у него свое беспокойство: как бы завтра не повторилась прошлая осечка...
Две недели назад им выпала ответственная задача с боевой стрельбой. Глебов, занятый звеном, не особенно тревожился, что малоопытному лейтенанту придется вести огонь в тяжелейших условиях - в горах, в дыму, в совершенно незнакомой зоне, да еще по малозаметной цели. Он рассчитывал сам сделать для такого случая все девяносто процентов общей работы экипажа: Лопатину, мол, останется только нажать кнопку огня, когда вертолет выйдет на объект. Обстановка оказалась сложнее, чем ожидал командир звена: ко всем бедам примешался нежданный туман. Лопатин так и не опознал тщательно замаскированную мишень, а Глебов понял, что залпа не будет, когда уже пора было выводить вертолет из атаки. С холодной расчетливой яростью, на мгновение затянув атаку, он сам успел поймать цель перекрестием визира. Реактивные снаряды накрыли объект, их разрывы облегчили стрельбу другим вертолетчикам, но командирский экипаж большую часть боекомплекта привез назад, и стрельба его была признана удовлетворительной. Такая оценка для летчиков вообще малоприятна, а тут еще выходило, что экипаж командира звена в огневой подготовке самый слабый. Как ни скрывал досаду капитан, Лопатин уловил ее.
После разбора в палатку, где Глебов уединился со своими делами, неожиданно вошел Лопатин.
- Разрешите обратиться, товарищ капитан?
Он достал из планшета и протянул командиру сложенный листок. Глебов развернул, немного удивился. Это была рекомендация в партию, которую он накануне написал Лопатину.
- Что-нибудь не так? Секретарь не утвердил?
- Да нет, все в порядке, еще раз вам спасибо, но вы ее возьмите пока назад... В общем, не оправдал я вашего доверия.
Глебов даже растерялся.
- Ну-ка садитесь...
Не глядя на лейтенанта, перебирал бумаги и карандаши, словно что-то искал. Случай выпал необычный, Глебов не знал, с чего и начать. На миг возникло злое желание спрятать листок в карман: "Вы свободны, лейтенант Лопатин". Но перед ним сидел его подчиненный, член его экипажа - человек, за которого Глебов отвечал не только перед начальниками и собственной совестью, но и перед ним самим, поэтому, сдерживаясь, сказал:
- Вот уж не думал, что в моем экипаже есть паникер. Один раз споткнулся - уже истерика,
- Да нет, товарищ капитан, - потупился Лопатин. - Дело не в том.
- А в чем? Испугался, что на собрании припомнят нынешнюю стрельбу и откажут? Или рекомендующие затребуют рекомендации назад... Так лучше уж подстрахуюсь, да и верну их сам?
- Да нет же, товарищ капитан, не в том дело!
- Так в чем? - Внезапно накаляясь, Глебов встал из-за стола. Усталость и неприятность на стрельбе все-таки сказались. - В чем, я вас спрашиваю?! Под настроение можно от многого отказаться, но от этого!.. - Он потряс листком, положил на стол, тяжко прихлопнув ладонью.
Хмурый лейтенант стоял перед командиром навытяжку, хотя разговор шел неслужебный.
- Вы не поняли, товарищ капитан, извините... В общем, я подумал вы жалеете, что меня рекомендовали, Ведь у меня и раньше не все гладко шло, а теперь и вовсе... В общем, не хочу, чтобы вы жалели о рекомендации.
Словно оттолкнув нечто неприятное, Глебов сел и, глядя в замкнутое лицо молодого офицера, от души рассмеялся. В свои двадцать шесть он считал себя несколько молодым для командира звена, и вдруг обнаружил, что перед ним - просто мальчишка. И сразу почувствовал себя бывалым и умудренным. Это оказалось даже приятным.
- Садитесь, Федор Иваныч. - Он, кажется, впервые тогда назвал Лопатина по имени и отчеству, как бы уравнивая его с собой в опыте жизни. - Знаете, Федор Иваныч, вы меня ведь обидели. Если бы я рекомендовал вас на одно какое-то серьезное задание, может быть, я сам отказался бы сегодня от своей рекомендации, пока не подтяну своего подопечного. В неудаче моих просчетов не меньше, чем ваших. Тем более что у нас на двоих одни крылья, одна броня, одно оружие, мы - экипаж, а командир экипажа обязан лучше всех знать его силу и слабость, в ком бы и в чем бы они себя не проявили... Но в вас я верю как в летчика и человека и рекомендую вас в партию не на день, не на год - на всю жизнь. На всю жизнь, понимаете! Я верю, что, если удвоится ваша ответственность перед людьми, вы не только это выдержите, вы вдвое быстрее станете таким человеком, которому можно доверить любое большое дело. - Глебов снова встал, заходил по палатке. - И вот что еще скажу вам. Если бы сегодня все наше звено не выполнило боевого задания, я взял бы эту рекомендацию назад. Но не потому, что именно вы недостойны моего доверия, в потому что сам я, командир звена, был бы недостоин рекомендовать в партию людей, которых не научил главному делу. Вы меня поняли?
- Понял, товарищ капитан, извините...
- Повторяю, Лопатин: я считаю вас способным летчиком. Только до сего дня понять не мог, чего же вам не хватает. А не хватает вам одного - мужского, воинского умения в критическую минуту перешагивать собственную неуверенность, хладнокровно действовать, пока остается хоть какой-то шанс довести дело до конца. Минус, прямо скажем, немалый. Но мы теперь знаем эту болячку, значит, излечим. Условия для этого у нас подходящие.