Глава 1
— Простите, вам нехорошо? — Лирана склонилась над мужчиной, который упал на одно колено и не рухнул лицом в грязь лишь потому, что успел опереться о землю рукой.
Чужак. Одежда хоть и простого покроя, распространённого в центральной части страны, но из дорогой ткани. Каштановые волосы достигают лишь середины шеи, а не касаются плеч как у местных мужчин, но выглядят аккуратно, ухоженно. Черты лица привлекательные, хотя точнее девушке разглядеть не удалось: он опустил голову, будто его скрутил новый приступ.
По всему видно, аристократ, но не кичится богатством. Лошади рядом не было. То ли мужчина решил пройтись пешком, то ли лошадка его сбросила. А может, он и не падает вовсе, а наоборот, пытается встать после падения? Пребывая в растерянности, она наклонилась к нему ещё ниже и сделала попытку приподнять.
— Что с вами? Держитесь, земля после дождя холодная, не надо вам на ней сидеть.
Он опёрся на нежданную помощницу и поднял голову. Жёлто-оранжевые чуть светящиеся глаза с угольно-чёрными продолговатыми зрачками пронзили огнём, проникли в душу. Дракон! У Лираны перехватило дыхание. С трудом сглотнув, она попыталась отстраниться, но мужчина не дал, удержал, продолжая вглядываться, казалось, в самую её суть. Что он пытается там увидеть? Почему не отпускает?
— Благодарю, досточтимый сиер, что помогли её задержать! — запыхавшийся стражник был приговором. И как только догнал так быстро?!
Девушку словно ударили под дых. Лира невидящим взглядом смотрела на дракона. Так вот что это было! Всего лишь уловка, чтобы задержать и не дать уйти! А она-то, дурёха, подумала, что человеку действительно плохо, что нужна помощь… А он и не человек вовсе. Как подло и низко, как гадко. Все они, драконы, одним миром мазаны. Плевать на чувства других, лишь бы добиться своих целей.
Незнакомец продолжал цепко держать её за руку, не давая сделать и шагу, а потом будто опомнился, выпустил и, пошатываясь, поднялся. Но даже оказавшись на свободе, Лира поняла, что проиграла, бежать было поздно: из зарослей появилось ещё три запыхавшихся стражника, а справиться сразу с четырьмя мужчинами (вернее, в четырьмя людьми и одним драконом) в данный момент было выше её сил.
— Сиера Лирана, в ваших же интересах вернуться в замок, — стражник шагнул к ней и ухватил под руку.
Вернуться?! Да он, должно быть, шутит!
— Куда вы её ведёте? — дракон оглядел подошедших и снова посмотрел на Лирану.
— Не извольте волноваться, сиер, — почтительно склонил голову здоровяк Пит, один из подоспевшей троицы. — Сиера всего лишь возвращается в отчий дом, где её ОЧ-Ч-ЧЕНЬ ждут…
О да, ждут! Как голодные гости индейку в День благодарения. Но время на возмущение ей никто не дал. Окружив плотным кольцом, стражники повели Лиру в сторону ненавистного замка. А у девушки перед мысленным взором всё стояли пронзительные драконьи глаза оставшегося на поляне мужчины, того, кто помешал сбежать и помог окончательно загубить её жизнь.
«Не прощу!»
Показавшийся издали замок, построенный из грязно-серого грубого камня, казался мрачнее, чем обычно. Как и его обитатели, он навеивал страх и тревогу. С неохотой шагая за стражниками, Лирана понимала, что обречена. Это была единственная попытка сбежать, и она её упустила. А нечего было проявлять участие ко всяким якобы попавшим в беду незнакомцам! Сама по уши в проблемах, так нет, надо было влезть ещё сильнее.
Хотя дело тут не только в её сердобольности. Лиру будто что-то потянуло к этому мужчине, что-то, чему она не могла найти объяснения. Забыв и о побеге, и о возможных преследователях, девушка, как телёнок на убой, поспешила к попашему в беду, просто не могла поступить иначе. Это было словно наваждение, противиться которому оказалось совершенно невозможно. Что же это такое? Какая-то драконья магия?
— Так вот где ты была! — навстречу беглянке вышел коренастый темноволосый мужчина с окладистой бородой. Его парадный камзол был наполовину распахнут, словно господина отвлекли во время одевания.
Отец…
— Вы были правы, сиер Трайдер, она действительно пыталась сбежать, — сдал Лирану один из стражников, хотя мог бы прикрыть и сказать, что она просто вышла прогуляться. — Еле догнали.
Турин Трайдер свёл кустистые брови.
— В мой кабинет. Живо! — он развернулся и зашагал обратно в замок.
И Лиру, подталкивая в спину, повели за ним.
Дверь замковой библиотеки, заодно служившей хозяину и кабинетом, распахнулась под его сильной рукой. Девушку втолкнули следом, после чего за спиной щёлкнул замок. Это чтобы снова не попыталась сбежать? Да тут без шансов, только не из-под носа здоровяка Турина.
— Ты всего лишь моя бастарда и должна быть благодарна, что я все эти годы тебя привечал и даже дал кое-какое образование, — начал он. — Даже Флорис и Берис не смеют мне возражать, а они мои родные дочери. Тогда как смеешь ТЫ пытаться нарушить мои планы?!
Волна ярости, исходившая от него, могла напугать кого угодно, что уж говорить о хрупкой девушке, едва вступившей в брачный возраст. Лира так и стояла возле двери, словно её сила воли могла бы заставить запечатанный магией замок открыться. Тут без пары-тройки заклинаний не обойтись.
— Готовься к церемонии. И чтобы без глупостей мне! Если эта сделка сорвётся по твоей вине… — хозяин замка хрустнул костяшками пальцев.
Церемония… Да это не церемония, а самая настоящая продажа живого товара! И после этого он ещё смеет называть себя отцом?!
— Но я его совсем не знаю! — попыталась возразить Лира. — Тем более о нём ходят нехорошие слухи…
— А тебе и не нужно его знать! Сиер Джерсис согласился тебя взять, даже учитывая твою грязную кровь. И ты за него выйдешь, не будь я Турин Трайдер! — долбанул он по столу кулаком, в котором зажглась сила, и столешница пошла трещинами.
Девушка вздрогнула. Отец в гневе страшен. Хотя, если так задуматься, это вовсе не её отец, замок тоже не её, да и вообще, она на самом деле никакая не Лирана, а Ксения, Ксения Лирская, по непонятному недоразумению угодившая в чужое тело. Да и предстоящая свадьба должна была состояться совсем не с ней в главной роли!
А всё началось до банального просто. Как там было в фильме? «Шёл, упал, очнулся, гипс?» Только в её случае: шла по скользкой дороге, упала, очнулась, оказалась в другом мире и в чужом теле. У кого-то после такого падения лишь сотрясение, а у неё — путешествие между мирами. И если бы это был просто «мир иной», но нет! Тут она заняла чужое место и в то же время оказалась заложницей чужого тела, жизнь хозяйки которого уже расписана на сто лет вперёд. Кажется, именно поэтому бедняжка и решила свести счёты с жизнью.
Решить-то решила, да до конца дело не довела и ритуал соответствующий прервала. Вот и пожинает теперь плоды собственного безрассудства, принимая в своём теле иномирную гостью, душу которой так неосторожно вызвала. Другими словами, тело это теперь служит сразу двум хозяйкам. Кому рассказать — не поверят! А впрочем, рассказывать-то как раз и нельзя. Хотя папаша и остальные домашние уже поглядывают с подозрением, когда их вечная скромница-девочка начинает вдруг вести себя «неадекватно». Всё, разумеется, списывают на нервы перед предстоящей свадьбой, но от гнева родителя это всё равно не спасает.
Да уж, вместо мёртвой незаконнорожденной дочери семейство Трайдер получило фактически сразу двух, одна из которых чужачка, время от времени захватывающая сознание их девочки для битья. Ксении (то есть теперь уже Лире) повезло, знание языка и событий до попытки суицида память услужливо подсказала, да только жертвенный характер настоящей Лираны особого оптимизма не внушал. Вместо того, чтобы бороться за себя и собственное будущее, она предпочла сдаться. И только страх попасть после смерти в межмирье и стать вечно скитающейся душой остановил её фактически в последний момент, не дал довести до конца начатое.
Хотя не обошлось и без ошибки в ритуале, из-за которой Лира не просто едва не лишила себя жизни, а и, выдернув из родного тела, призвала на место собственной души душу Ксении. В общем, одна накосячила, а другая теперь страдает. Ксюша понятия не имела, как вернуться обратно, она только-только научилась обращаться с чужим телом и делала первые шаги в освоении магии, которая не слишком-то желала подчиняться чужой душе.
Но неприятнее всего было в те минуты, когда настоящая Лирана вновь завладевала телом. Тогда Ксю вынуждена была наблюдать за тем, как Лира позволяет себя оскорблять и унижать. Сёстры просто-напросто вьют из неё верёвки, что уж говорить об отце. Да даже слуги пытаются ею помыкать. Вон, стража и вовсе ни во что не ставит. Ну что за слабовольное создание?!
А впрочем, всё из-за, как отец неоднократно заявлял, «грязной» крови. Да только по чьей милости она такой стала? По его и стала! Однако люди склонны обвинять в своих ошибках кого угодно, но только не себя, а в особенности тех, кто из-за этих самых ошибок и страдает. Виноват ли ребёнок в том, что он бастард? Нет, это вина его родителей, в данном случае отца, который умышленно при живой жене решил украсть дар у той, кто был обещан другому. Украл и передал их общей дочери, которую из-за этого самого дара теперь и хочет продать.
С ненавистью глянув на Турина, Ксения готова была застонать от отчаяния, когда её вытеснила душа Лираны, моментально погасившая гнев и склонившаяся перед отцом с видом побитой собаки, вымаливающей у хозяина прощение за то, что посмела дышать не по его указке. Отвратительно!
— Сейчас прибудет твой жених, — сообщил хозяин замка. — Он приедет немного раньше, хочет увидеть тебя до церемонии.
«А вдруг откажется? — в душе Ксении вспыхнула надежда. — Надо сделать всё, чтобы отказался!»
Воодушевление, видимо, отразившееся в её глазах, очень не понравилось сиеру Трайдеру.
— Даже не думай что-то учудить и вызвать его недовольство! — прорычал он и с такой силой ухватил её за запястье, что едва не сломал руку. Теперь синяков не миновать. — Наше соглашение не сорвётся по твоей вине.
Даже Ксю испугалась той угрозы, что исходила от этого огромного мужчины, что уж говорить о бедняжке Лире. Та боязливо кивнула, но отец не спешил освобождать её руку из тисков собственных пальцев.
Чёрт! А ведь всего этого можно было избежать. Ксения так долго планировла побег, и вот сегодня это наконец-то стало возможным, потому что слуги были заняты приготовлениями к торжеству и надсмотр за потенциальной невестой оказался не таким сильным и пристальным. Но всё оказалось бесполезным! А всё из-за этого гадского дракона, который её задержал.
Прошло около двух недель со времени попадания в чужое тело и известия, что его настоящую владелицу силой выдают замуж. Казалось, предстоящее событие так далеко, однако отсрочка закончилась, свадьба состоится уже этим вечером. Если бы только у Ксю было больше времени на практику, она, быть может, разметала бы охранников несколькими заклинаниями и удрала куда подальше, а теперь… Магия слушается её настолько плохо, что едва удалось совладать с бытовыми чарами, но, в сущности, эти способности сиера Джерсиса мало интересуют, жениху от неё нужно другое. Тем более ему же лучше, если будущая супруга не сможет оказать сопротивление.
— Иди готовься к встрече, — папаша подтолкнул дочь к двери.
И чёртова Лирана послушно проследовала в каморку, которую по недоразумению называли её комнатой, и стала одеваться. Ради такого случая ей с барского плеча одолжили одно из платьев Флорис, фигура которой, высокая и стройная, была сходна с фигурой младшей сводной сестры. Невысокая пышка Берис временами демонстрировала зависть относительно этого сходства и сетовала, что какая-то грязнокровка посмела обладать более привлекательной внешностью, чем она, родная дочь хозяина, и с не меньшей завистью поглядывала на платья старшей сестрицы Флорис, которые ей всегда очень нравились, но носить которые она не могла. Не переделывать же их каждый раз под себя.
Бледно-лиловая ткань почти идеально обошлась по фигуре, пришлось лишь слегка расширить лиф в районе груди (на это знаний бытовых чар хватило), чтобы прелести были обтянуты не так вызывающе. Ни к чему это, тем более перед такой встречей, когда провоцировать незнакомого мужчину не хотелось от слова «совсем». Длинные каштановые волосы девушка заплела в косу и перекинула через плечо. На ноги в кои-то веки обула бежевые туфельки из мягкой кожи (их пришлось на полразмера увеличить), а не грубые башмаки, из-за которых ступни очень страдали.