— Насчёт этого… — улыбнулся Янар. — Как думаешь, где лучше всего спрятать соломинку?
— Неужели собираешься выдать её за одну из участниц отбора?! — опешил Кай.
— Ха, я ещё не сошёл с ума! Считаешь, я столь недальновиден и брошу её в логово этих мегер? — третья бутылочка с зельем была наполнена и надёжно запечатана, после чего правитель Кинарский потянулся за четвёртой. — Тем более отбор в самом зените и новенькая вызвала бы ненужные подозрения. Да она тут же станет объектом женского коварства, потому что по части строить козни эти самки сто раз дадут фору мужчинам. Моя задача её сберечь, а не отдать на заклание, и у меня уже есть кое-какие соображения на этот счёт.
— Но ими ты со мной, конечно же, не поделишься, — правильно понял ледяной.
— Всему своё время…
Глава 19
Уловив необычный запах, Ксения открыла глаза и посмотрела в сторону лабораторных столов, где драконы развели весьма и весьма бурную деятельность. Кажется, они на пару варят какое-то зелье. Интересно, для чего. Мужчины по-прежнему говорили на непонятном языке, и девушка, скрипнув зубами от досады, решила использовать отпущенное ей время (вернее, отсрочку) с умом. Стараясь не делать резких движений, она оглядывала помещение на предмет какой-нибудь лазейки. Если эти драконищи думают, что Ксю так просто сложит лапки и станет покорно ожидать уготованной ей участи (как, быть может, поступила бы Лирана), то их ожидает огроменный сюрприз.
Пуст себе занимаются зельеварением и болтовней, меньше внимания станут обращать на гостью (или, скорее, пленницу?), а уж она без дела сидеть не будет. Даже в самой безвыходной ситуации нужно искать пути отступления, а у неё ситуация как раз хуже некуда. С одной стороны муженёк-садист, с другой — два озабоченных дракона, один из которых прикидывается добрячком (но что у него на самом деле на уме, один Бог ведает), а другой даже не скрывает, что аира для него лишь дорогая вещь, которой можно распоряжаться по своему усмотрению, поэтому Ксю отчаянно хотела спрятаться от всех троих. Если ей каким-то чудом удастся сбежать, она готова вечно возносить благодарственные молитвы.
Окон в комнате не оказалось, так что вполне можно предположить, что лаборатория находится где-то под землёй в особо укреплённом месте академии. Дверь в противоположном конце наверняка закрыта на магический запор. Попытка до неё добежать и открыть чарами была бы величайшей глупостью. Но попали-то они сюда всё равно не через дверь, а это значит… Ксю снова откинулась на спинку кресла, взялась за подлокотники и, закрыв глаза, подумала о гостиной наместника. Ничего не произошло: она так и осталась перед большим камином, где весело потрескивал магический огонёк. Но как-то же эти чёртовы кресла-порталы активируются!
Может, нужно какое-то специальное заклинание? Или активировать портал могут только драконы? Ладно, если не кресла, может, тут есть ещё какой-нибудь выход или скрытый портал? Ксюша, пытаясь действовать как можно незаметнее и косясь в сторону драконов, которые самозабвенно разливали по бутылочкам приготовленное варево и продолжали трепаться, попыталась мысленно дотянуться до тех крох силы, которыми владела, и принялась осторожно ощупывать помещение чарами на предмет излишнего скопления энергии.
Так, вокруг кресел всё фонит. Ну, тут всё понятно. Возле камина тоже странная энергетическая ативность, но визуально не заметно ничего подозрительного. Так-с, что там дальше? О, штандарт с гербом Кинарии — красно-оранжевым драконом на фоне чёрного замка — висит в очень уютном уголке, где сам Бог велел устроить потайную дверку… Но нет, штандарт чист. Или же защищён слишком сильными чарами, продраться через которые Ксюше пока не по зубам? Ого-го, а там что? Какой красивый настенный светильник в виде драконьей головы, глаза которой искрятся оранжевым сиянием… и словно подмигивают. Ей ведь не показалось?
Направив поток силы в том направлении, Ксения едва не вскрикнула от радости: магический фон зашкаливал. А ещё… Будто какая-то внутренняя потребность тянула её к этому драконьему изваянию, сверкающие очи которого так напоминали искрящиеся глаза повелителя Кинарского. Поднявшись, Ксения сделала шаг, другой, третий… Окружающие звуки словно перестали для неё существовать, а рука сама потянулась к раззявленной пасти рептилии и коснулась зубов. Укол боли, яркая вспышка и отдалённый крик Янара «Не прикасайтесь!» потонули в сизом тумане разверзшегося портала.
Ксю не понимала, где именно оказалась. Это было какое-то жуткое место, мрачное, пугающее. Каменные стены почти тонули в чёрно-сизом мареве, подсвеченном тусклыми магическими огоньками, из-за которого полупрозрачная грязная дымка была ещё более отталкивающей. И тем не менее девушка послушно шла туда, в жерло тёмного коридора, который, казалось, дышал самим мраком. Где-то там, в глубине, скрывалось нечто жуткое, и оно манило, притягивало, не давало противиться странному зову, влекущему вперёд. С каждым шагом идти становилось всё труднее и труднее. Ксюша уже еле перебирала ногами, настолько давящая атмосфера царила вокруг, и тем не менее не могла остановиться: непонятная сила продолжала притягивать.
Оказавшись перед кованой чёрной дверью, почти терявшейся в просачивающемся сквозь неё чёрном тумане, Ксю рухнула на колени: ноги просто отказались её держать. Создавалось ощущение, что дверка была живая: она дышала тьмой, словно действительно являлась живым организмом. Атмосфера сделалась ещё более тяжёлой, стало трудно дышать. Что же там, за этой дверью? Кто там?
«Ближ-ж-же-е-е…» — взывало нечто, очень некстати напомнив змея Каа из известной книги.
И Ксюша, как те бандерлоги, не вполне отдавая себе отчёта, что делает, подалась навстречу неизвестности, хотя всё её существо отчаянно этому противилось. Когда туман материализовался в руку и потянулся к запястью Ксении, она по инерции хотела отшатнуться, убежать, закричать от ужаса, но не могла сдвинуться с места, будто прикованная невидимыми путами, и покорно ждала своей участи. Ей было так страшно, как никогда прежде.
«Нет! Не трогай! Не прикасайся ко мне!!!» — мысленно воскликнула девушка, но на деле не издала ни звука.
«Ещё ближ-ж-же-е-е…» — прошелестело нечто, могильным холодом скользя вдоль пальцев и пытаясь оплести кисть.
— Прочь! — громыхнуло над головой голосом повелителя.
Вспышка красно-золотого магического огня врезалась в дверь одновременно с тем, как Ксюшу, словно лианой, оплело потоком силы и дёрнуло назад. Тьма спрятала щупальца тумана за дверь и угрожающе зарычала. Ещё один энергетический заряд по непробиваемой двери заставил её утробно заворчать.
С Ксении разом слетело оцепенение. Ощутив спиной сильное тело дракона, Ксю быстро развернулась и сама бросилась в объятия чешуйчатого, надеясь укрыться от пережитого кошмара. Прижавшись к твёрдой груди мужчины, она желала слиться с ним воедино, спрятаться, раствориться в его силе. Её трясло, зуб на зуб не попадал, колени мелко подрагивали. Ксюша вжималась в Янара всё отчаяннее, словно это могло помочь защититься от всех ужасов мира, и с радостью ощутила, как его руки смыкаются вокруг её стана и притискивают девичье тело в ответном объятии.
Спрятав голову на груди правителя Кинарии, Ксю боялась оглянуться, не хотела больше видеть эту жуткую дверь и то, что было за ней. Продолжая дрожать, девушка лишь краем сознания отметила, что её подняли на руки и понесли прочь. Что там Ксюша совсем недавно думала о сиере Дартрейне? От него веет надёжностью? Да, это абсолютно так. По мере того как они отдалялись от двери, удушающий страх спадал, оставляя за собой неимоверную слабость, но потом до Ксении донеслось отдалённое обещание:
«Если не ты, то твоя дочь будет принадлежать мне!..»
Какая ещё дочь?! Ксюша вообще ещё не замужем и пока не собирается с кем-либо сочетаться узами брака. И вообще, может, у неё будет сын… или даже несколько сыновей.
— Ч-что это было? — дрожа, спросила она, слегка покачиваясь в объятиях мужчины. Какой же он большой и тёплый! Тепло… Да, это именно то, чего ей так не хватало. И всё-таки хорошо, что дракон её несёт, у самой бы точно не хватило сил сделать и шагу. — К-кто это был?
У девушки зуб на зуб не попадал от пережитого кошмара. Хотелось поскорее покинуть мрачный коридор, вернуться в лабораторию и устроиться у тёплого камина, чтобы согреть не только душу, но и похолодевшие конечности. А заодно бы хлебнуть чего-нибудь согревающего. Может, какое-то укрепляющее зелье или ещё что…
— Боюсь, лучше вам об этом не знать, — прозвучало слегка отрешённо.
— К-как это не з-знать? — Ксюша возмущённо подняла голову. — Оно же м-мою дочь ут-тащить соб-бирается!
— Какую ещё дочь? — сбившись с шага, мгновенно напрягся правитель. — Я о вас чего-то не знаю? — и сощурился, отчего полыхнувшие оранжевым светом глаза превратились в две пламенеющие щелочки, из которых, как из двух заряженных лазеров, в любой момент мог хлынуть поток энергии и испепелить всё на своём пути.
— Вы ещё м-многого обо мне н-не знаете, — мстительно заявила Ксения, желая помучить дракона за истрёпанные по его вине нервы. А потому что нечего держать в подвале жуткую субстанцию, которая распускает щупальца тьмы и хватает ими всех, кого не лень!
Повелитель остановился, руки, обнимающие девушку, сжались сильнее:
— Тогда я с удовольствием послушаю о том, чего ещё не знаю…
И пусть угрозы в его голосе не было, но у Ксюши мурашки по телу побежали. Захотелось спрыгнуть с рук Дартрейна, убежать куда-нибудь далеко-далеко и затаиться, забившись в самый дальний уголок Кинарии, а ещё лучше — и вовсе покинуть Зерис. Ой-ёй, кажется, Ксю слегка перестаралась в желании раззадорить чешуйчатого.
— М-может, мы лучше п-поскорее вернёмся? — несвойственным ей фальцетом спросила она. — З-здесь страшно…
— Не раньше, чем вы ответите на мой вопрос, — мужчина прожигал Ксению взглядом. — Или предпочитаете беседовать при сиере Брайтрейне?
Она тут же качнула головой и отвела глаза. Смотреть в искрящиеся магией гляделки дракона не было никаких сил.
— О какой дочери идёт речь, если, насколько я чувствую, вы ещё невинны? — в лоб спросил правитель.
— Т-так это тело сиеры Трайдер невинно, а моё… — начала Ксюша, неизвестно зачем подогревая внезапную ревность дракона ещё сильнее. Её стиснули куда ощутимее, чем прежде. Ох ты ж… Девушка особо остро ощущала, насколько тесно прижата к мужскому телу, отчего Янар наверняка чувствует всё более ускоряющееся биение её сердца. Нет, соврать не получится, да и, в сущности, зачем? И вообще, вдруг у него есть какие-то чары, распознающие ложь?
— И ваше должно быть тоже, — не дал ей продолжить правитель. — Я не мог ошибиться в этом вопросе. Или я действительно чего-то не знаю?
— Вы правы, моё тем более. Я и н-не целовалась ещё н-никогда… — наконец произнесла Ксю, и сама не понимая, почему вдруг так разоткровенничалась к чешуйчатым. Уж не применил ли он какие-нибудь чары правды или что-то такое?
Ксения не знала, куда себя деть от стыда, и была рада, что Дартрейн не вынуждает её смотреть ему в глаза. Не имея возможности высвободиться из его почти мёртвой хватки, она снова спрятала лицо у него на груди, чтобы не демонстрировать ему пылающие щёки, и ощутила, как он немного расслабился, но в то же время притиснул её к себе ещё сильнее.
Глава 20
— Так что там с дочерью? — спросил мужчина, склонившись к ушку Ксюши.
И Ксения занервничала ещё сильнее. Теперь злая тёмная сущность казалась такой далёкой, а вот слишком близкое присутствие дракона вызывало весьма и весьма обоснованные опасения. Да и как-то слишком уж он обрадовался, когда убедился, что Ксю всё ещё невинна.
— М-может, уже поставите меня на ноги? Тогда скажу, — выдвинула требования она, хотя была совсем не уверена, что у неё хватит сил стоять на своих двоих.
От близости крылатого сердце билось всё быстрее и быстрее, а тяга к нему, казалось, усилилась многократно. С одной стороны, её влекло к чешуйчатому ещё более отчаянно, с другой, очень пугала эта внезапно появившаяся зависимость. Ксения прекрасно понимала, что дело в их с драконом связи, которая проявляется с каждым мгновением всё сильнее, и пыталась бороться с охватившим душу наваждением, но когда искушение находится так близко, сделать это неимоверно трудно. И он, этот хвостатый гад, наверняка понимает, как она себя сейчас чувствует, и специально прижимается всё теснее!
— А вы уверены, что сможете идти без моей помощи? — как Ксю и ожидала, Янар и не подумал поставить её на пол.
— Смогу, если вы подпитаете меня целебными чарами, — попыталась выкрутиться она.