— Чирик-чик-чик!
Это что? Это как?
Осознание пришло не сразу, лишь после нескольких прыжков по комнате и распускания рук-крыльев. Да, реальность была беспощадна: Ксюша и в самом деле стала птицей. Да что он себе позволяет?! Совсем с катушек слетел? И Ксю вдруг с особой ясностью осознала: когда повелитель рассказывал о птичке в клетке, он говорил не образно, а буквально.
— Тьох-тьох-тьох-тьох-тьох! — выразила она своё возмущение и попыталась взлететь. Да хотя бы для того, чтобы со злости выклевать самоуверенные оранжевые глазюки. Но несколько попыток подняться в воздух были обречены на провал: ей удалось лишь очень высоко подпрыгнуть, отчаянно трепеща крылышками.
— Ясно: лететь сама пока не сможешь, нужна практика, — констатировал Дартрейн и потоком магии притянул взъерошенную птичку к себе, после чего усадил на плечо и привязал её лапки тонкими нитями заклинания к своему сюртуку. — Ничего не бойся.
— А я всё думал, как ты с ней на руках планировал улететь незамеченным, — подошёл к ним Каяр. — Ты действительно всё продумал, — он протянул руку и осторожно коснулся пальцем пёрышек Ксюши. — Красивая…
«И мстительная!» — она воспользовалась случаем и клюнула дракона в руку, так, за всё хорошее.
Брайтрейн тут же отдёрнул пострадавшую конечность:
— Но характер всё такой же вредный. Некоторых только могила и исправит.
«Сам ты вредина!» — обиделась Ксю, но вместо этих слов выдала только:
— Чирик, тьох-тьох!
— Ругается, — ухмыльнулся Янар. — Не любит она тебя, — а сам довольный-довольный.
Ха-х, думает, что имеет перед наместником преимущество? Ей тут же захотелось клюнуть и Дартрейна, но он, видимо, всё предусмотрел, и его плечо там, где у Ксю был к нему доступ, вмиг покрылось кольчугой. Ух, злости на него не хватает! Разом вспомнилась неприязнь, которую она испытала к оранжевоглазому тогда, в лесу, когда он разрушил её планы на побег. Думает, что смог её усмирить? Ну-ну… Пусть только даст слабину, она его обязательно хватит клювом! Это как минимум.
— Ладно, летите уже, — Каяр приоткрыл второе окно и изучил окрестности. — Я отошлю стражу в другую часть замка, чтобы тебе было легче уйти незамеченным. Хотя, бьюсь об заклад, Джерсис точно караулит где-то рядом…
— Я бы удивился, если бы не караулил… На территорию твоего замка ему сейчас хода нет, но он точно ошивается где-то поблизости и утром наверняка явится с официальным визитом, — предостерёг его повелитель.
— Как явится, так и уберётся восвояси, — процедил наместник и связался по артефакту связи с охраной, отдав распоряжение проверить линию ворот, находившуюся, очевидно, с противоположной стороны замка. — Он и сам не дурак: прекрасно понимает, что Лирана уж точно попытается скрыться, чтобы снова не оказаться у него под крылом. Так что пускай занимается поисками, тут территория обширная…
— В этом ты прав: нам нужно выиграть как можно больше времени, прежде чем Джерсис начнёт действовать и баламутить воду, — Янар перекинул через подоконник вторую ногу. — Не дай Джерсису и шанса усомниться, что его жена уже далеко отсюда, — и спрыгнул вниз.
Не будь Ксюша птицей, она бы точно заверещала, а так лишь защебетала на надрыве от страха. Падение вниз и резкий рывок вверх по воле сильных драконьих крыльев были похлеще путешествия в креслах-порталах и походили на один из головокружительных аттракционов в парке развлечений. Выровняв высоту, человеко-дракон стал стремительно удаляться от замка, лавируя так, чтобы оказаться как можно более незаметным для возможных наблюдателей. А Ксю просто пребывала от происходящего в тихом шоке. Она ещё никогда в жизни не была на такой высоте и готова была хлопнуться в обморок, хотя отголоски её птичьей натуры были очень даже довольны происходящим.
Внизу мелькали огоньки домов, теряющиеся во тьме наступающей ночи, поэтому рассмотреть что-нибудь было проблематично. Так они долетели до широкой поляны среди могучего леса, где повелитель, сделав пару кругов, мягко приземлился и зажёг несколько магических огоньков, чтобы осветить пространство. Сложив, но не спрятав, крылья, он развеял магические путы, приковавшие к нему Ксюшу, и осторожно взял подрагивающую от пережитых ощущений птичку в ладони, после чего посадил на землю и отошёл. Взмах руки — и Ксю вновь стала человеком. Покачнувшись, она успела опереться на руку подоспевшего на помощь мужчины, чтобы не упасть, но потом высвободилась и поспешно от него отошла.
— Не гневайтесь на меня, Ксения, — правитель Кинарский снова шагнул к ней, но она вновь обиженно отстранилась.
— Я вам что, экспериментальный образец?! — насела она на него. — Как вы могли обратить меня… в животное?! Простите, ваше величество, но это уже слишком!
— Сожалею, сиера Лирская, однако большую часть времени во дворце вам придётся пребывать именно в такой форме: так для вас будет безопаснее. К этому просто нужно привыкнуть… — сказал чешуйчатый совсем не то, что ожидала от него Ксюша. — Зато теперь вы хотя бы примерно представляете, каково находиться в зверином виде.
— И зачем же мне это представлять? — не удержалась Ксю.
— Разве вы не хотите лучше понять того, кто очень скоро станет вашим супругом?
Глава 24
«Ха, станет мужем?! Да она и так замужем! Ей бы от одного супруга избавиться, а тут уже второй на подходе…»
Ксюша сглотнула. Дракон в человечьем обличии стоял прямо напротив неё. Высокий, сильный, уверенный в себе. А вокруг никого, лишь подсвеченная его магическими огоньками полутьма поляны да неясные шорохи в лесной чаще.
— Но ведь я уже связана узами брака. Вернее, Лирана связана, — всё же напомнила Ксю.
— Это ненадолго, — отмахнулся правитель. — Я сделаю всё, чтобы аннулировать этот союз. Но придётся немного подождать: есть обстоятельства, которые нужно учитывать. Зато время вынужденного простоя мы сможем использовать, чтобы познакомиться ближе и лучше узнать друг друга. Не думаю, что вы хотели бы выйти замуж за незнакомца.
«Уже вышла!» — как ни прискорбно было это осознавать.
— Но ведь… ведь перед вами совсем не я, — развела руками девушка. — Это тело Лираны, и, если не брать в расчёт Джерсиса, а учитывать связь избранных… оно принадлежит сиеру Брайтрейну, а не вам.
— Ксения, вы сейчас хотите меня разозлить или просто вызвать на ревность? — сощурился мужчина. — Или же надеетесь спрятаться от неизбежного за чужой оболочкой? Говорю сразу: не выйдет. Встретив своё сокровище, я не выпущу его из рук, будьте уверены. А если вдруг кто-то попытается его украсть, отыщу где угодно, обещаю, — пламя, полыхнувшее в его взоре, заставляло верить каждому слову. — Вопрос с телом я попытаюсь решить (вернее, я его решу!), хотя уверен, что это не будет легко. Но выбора у нас с вами всё равно нет.
И пусть Ксения считала, что выбор есть всегда и везде, но в данном случае была согласна с чешуйчатым, потому что жить в чужом теле и делить его с другой душой было уж точно не тем, о чём она мечтала. Вот только как вернуться обратно в свой мир и родное тело? И можно ли вообще вернуться? Многие попаданки в книгах попадают в чужое иномирное тело именно потому, что умерли в своём мире… Нет, думать о смерти Ксю совсем не хотелось, а вот поразмышлять, как искать общий язык с излишне властным повелителем, было бы весьма кстати.
— Я… мне нужно… ну… вы понимаете… — отведя взгляд, попросила девушка, надеясь не только получить отсрочку, но и действительно отдать дань некоторым физиологическим потребностям организма.
— Идите, — он указал в сторону ближайших кустов. — Я проверил, тут безопасно.
Это было так стыдно, отпрашиваться у него по нужде, но выхода и правда не было, так что Ксю потопала в указанном направлении и поспешила скрыться от взгляда дракона, буравящего спину, за пышной растительностью. Ксения прекрасно понимала, что даже если Дартрейн отвлечётся и у неё появится шанс улизнуть, то далеко она всё равно не уйдёт: артефакты контроля всё ещё на ней, будь неладны они сами и тот, кто их надел. Да и сам правитель, который так предусмотрительно не снял с неё эти побрякушки.
Закончив со своими делами и оправив юбку, девушка нехотя вернулась на поляну и едва сдержала крик. Янара там больше не было, зато в нескольких шагах от неё посверкивал оранжевыми глазищами внушительных размеров крылатый ящер, поблёскивая в лунном свете тёмно-красными чешуйками. Теперь понятно, почему повелитель выбрал для отдыха такую большую поляну: чтобы было где трансформироваться и раскрыть крылья. Но зачем же так неожиданно перевоплощаться? Её ведь чуть инфаркт не хватил.
Ксюша с опаской оглядывала громадную ящерицу, голова которой с двух сторон была украшена роговыми пластинками, пытаясь сообразить, как вообще человек мог превратиться в ТАКОЕ. И ей вдруг очень захотелось посмотреть, как происходит транформация, чтобы поверить окончательно.
— Сиера Лирская, не хотите прокатиться на драконе? — вопросил чешуйчатый немного порыкивающим голосом, разинув зубастую пасть.
— Мне? Залезть туда?! — указала она на его спину. — Нет-нет-нет, к такому меня жизнь не готовила.
— А вы попробуйте. Думаю, вам понравится, — и улыбнулся жуткой клыкастой улыбкой.
— Очень в этом не уверена, — попятилась Ксю.
— Так проверьте, — ящер немного наклонился, чтобы ей было удобнее залезать, после чего несколько магических нитей подхватили взвизгнувшую Ксюшу, помогли устроиться на драконьей шее и крепко-накрепко к ней привязали. Ух, хорошо хоть у него нет гребня, иначе сидеть без седла было бы невозможно, а так… твердовато, конечно, но терпимо.
— Оп-пустите меня обратно, — попросила Ксения. Господи, как же высоко! Ни в какое сравнение с поездкой на лошади.
— Не бойтесь, я не дам вам упасть, — обернулся он к ней. — Если вам так будет спокойнее, можете держаться за меня. Впереди дальняя дорога, а лететь в этой форме мне куда удобнее и безопаснее.
В общем, это не столько предложение, сколько вынужденная мера, так что спорить в данном случае бесполезно.
— И многих женщин вы вот так катали? — отчего-то спросила Ксю. Она и сама не поняла, почему вдруг задала этот вопрос.
— Только одну: мою мать, когда у неё было повреждено крыло и она сама не могла летать.
— Извините… — зачем-то повинилась Ксения, словно сунула нос не в своё дело. — Мама — это святое.