Пересчитав еще вчера заснеженные, а сегодня уже чернеющие своей незыблемой наготой обломки скалы, Лина возвращалась в таверну в приподнятом настроении и бралась за готовку обеда. Да-да, Урма все же пустила ее на кухню. В какой-то день она приболела, и либо надо было всех кормить холодным мясом, либо пускать на кухню чужемирку. Не без окрика Вольга, не желающего остаться без выручки, Урма разожгла очаг и выдала Лине нож. Вышло неплохо. Ну ладно, будем честны, вышло отлично! Мясо так вообще получилось вкуснее, чем у Урмы. Та, к счастью, болела в своей комнате и этого не видела. Но теперь Лина была осчастливлена еще и обязанностями младшей поварихи, то есть должна была чистить и нарезать овощи к обеду.
Как-то Лина как раз возвращалась с реки в таверну, когда увидела на дороге всадников. Несколько мужчин в дорожной одежде привязывали лошадей у крыльца. Путники негромко переговаривались между собой, снимая седельные сумки. Лина улыбнулась. Ей показалось, что это точно хороший знак — люди появляются, значит, дороги высыхают.
Однако резкий окрик Урмы не дал ей насладиться этой мыслью, щедро приправленной весенним солнцем.
— Где тебя носит, ленивая девка?! — платок на волосах Урмы сбился, передник обрел еще парочку ярких пятен, а лоб, несмотря на прохладу, покрылся испариной. — Ты что, не видишь, у нас гости!
Конечно, Лина видела. Только еще не понимала, что для нее это значит. Комнаты-то вроде убраны. Ах! Обед приготовлен лишь на дворовых и воинов кнеста! Подобрав юбку, Лина бросилась на задний двор. Сколько путников? Пятеро? Сейчас овощей наберем, начистим, в похлебку забросим. Да мясо пожарить.
— Урма, давай я овощи начищу! — Лине столкнулась у погреба с кухаркой.
— Без тебя начищу! На, на бульон подготовь, — та впихнула в руки Лине петуха.
— В смысле? — чужемирка опешила.
Живую курицу Лина видели лишь в контактном зоопарке, когда свой класс водила. Это была милая карликовая хохлаточка с пушистыми ножками. Лина долго ее рассматривала. Издалека.
Этот петух не был миниатюрным. И милым тоже не был. Это был матерый рыжий боец, килограмм на семь, который в совершенстве владел несколькими хорошо отработанными приемами с использованием клюва, крыльев и когтей. Он, похоже, догадывался о своей участи и готовился сражаться до последнего пера! Птица без труда вывернулась у Лины в руках и, сильно клюнув ее, попробовала соскочить на землю.
— Ах ты!
Лина громко закричала, схватившись за пострадавшую руку. Но в то же время она понимала, что если упустит петуха, синяк на руке покажется ей незначительной мелочью. Урма ее поедом съест. В лучшем случае. Девушка кинулась за птицей, подготовив в качестве сетки передник.
— Стой, бандит! От супа не уйдешь!
Лина попросту упала сверху на слегка оглушенного петуха, прижимая его материей к земле. И все бы хорошо, но у нее за спиной раздался дружный мужской хохот.
— Вот это зад! — наемники из замка подтягивались к обеду. — Не всякая кобылка таким похвастается!
— А я бы на такой прокатился, — одобрительно высказался кто-то под общий хохот.
От неожиданности Лина ослабила хватку, и злобный монстр, больно саданув ее когтями, снова вырвался на волю. Мужской смех стал громче.
— Ставлю пять монет на петуха! — кнестовые дворовые решили сегодня получить не только хлеба, но и зрелищ.
— Два к одному, что чужемирка его не поймает!
Между тем, мерзкая птица пыталась оббежать Лину. Эта помесь орла и сторожевого барбоса оказалась зажата между забором и неопытной, но решительной москвичкой.
— Рыжий, слева заходи! — подбадривали его болельщики.
Петух, казалось, понял их, и, ровно сложив крылья, сделал вид, что просто прогуливается вдоль забора. Но и Лина была не промах. Сделав обманный шаг в сторону, она засунула руку в карман, и сделал вид, что сыплет зерно на землю:
— Цып-цып-цып.
Петух не реагировал. Лина почмокала губами, посвистела… Как же тут подзывают этих пернатых монстров.
— Ты еще «кыс-кыс» попробуй, — волна смеха сзади поднялась с новой силой. Похоже, дворовые кнеста собрались уже в полном составе.
Лина чувствовала себя клоуном. На глаза наворачивались слезы, раненая рука болела. Осталось только, чтобы Урма вышла и наорала. Петух, между тем, совершил обманный маневр и таки прыгнул! Лина рванула к нему с фартуком, но из-за слез, конечно же, промахнулась.
Хохот было взорвался, но тут же замолк. Громко закудахтал петух. В напряженной тишине его крик показался особенно возмущенным. Лина, вытиравшая слезы грязным фартуком, обернулась. У входа на двор таверны стоял Ледяной. Он держал за ноги только что пойманного беглеца, встряхивая его, чтобы тот не брыкался.
— От тебя сбежал? — мужчина говорил тихо, но Лина хорошо его слышала. Даже птица притихла в его руке.
— От меня. Мне его зарезать надо. Постояльцы приехали, — Лина, всхлипывая, рассказывала о своих переживаниях и не могла остановиться. — А я не умею. Я его даже поймать не могу!
Она изо всех сил держалась, чтобы не разреветься, но губы дрожали, глаза сами собой наполнились слезами, лоб сморщился, брови поднялись, придав ее лицу абсолютно детское выражение.
— Почему не можешь? Птицу никогда не готовила? — в его словах явно слышался укор, ему совершенно не хотелось стоять около этой хлюпающей носом чужемирки. Слезы, особенно женские, его раздражали.
— Готовила, но не убивала! Я ее в магазине покупала, мертвую, ощипанную, разделанную, — Лина все-таки разревелась. Вот что он о ней теперь подумает? Да плевать, что он о ней подумает. Над ней все мужики здешние смеялись, на нее Урма орет, ей петух руки поклевал и поцарапал! Гори оно все синим пламенем!
— Не убивала? — что-то в тоне Ледяного заставило Лину замолчать и внимательно посмотреть на наемника. — Ты никогда птицу не убивала? — он слишком пристально смотрел на чужемирку.
— Неужто для этого мира это диковинка? — Лина вскинула свой раскрасневшийся припухший нос. — Не убивала! Ни курицу, ни вообще кого-либо. Разве что мух и комаров.
Ледяной приподнял одну бровь. Вероятно, это была высшая степень удивления. Под его пристальным взглядом Лина расправила плечи, глубоко вздохнула и… вскрикнула от резкого взмаха! Нож наемника рассек воздух с такой скоростью, что Лина и понять-то ничего не успела. Только у петуха вместо головы вдруг оказался кровяной поток. Беловолосый мужчина протянул ей обезглавленную птицу:
— Слей всю кровь, потом обдай кипятком, прежде чем ощипывать, — он вытер об ее рукав нож, развернулся и ушел в обеденный зал, а Лина так и осталась стоять, держа петуха за ноги, пока ее не вывел из ступора окрик Урмы:
— Ты чего грязь разводишь! Кровь у колоды слей! Не, ну не дура ли, что за напасть на мою голову! Ощипывай давай! Гости уж в зале!
В тот день гости разошлись по комнатам уже в ночи. Новые люди, новые истории. Местные расспрашивали о том, что в мире делается, а приезжие охотно делились, да с подробностями.
— В Воленхольне объявили общий сбор травников, — рассказывали гости, — все съехались, так что хорошее снадобье нонче достать сложно.
— Чего это они весной-то травников?
— Готовятся что ли к чему?
— А почему травников, а не силовых?
— А силовые, говорят, разбежались все… по другим землям, — каждая фраза говорилась тише предыдущей, все находящиеся в таверне мужчины собрались за одним столом и склонились голова к голове. — Значит, на носу заварушка, а у нас силовые маги сбежали?
— А в Реате кузнецы между собой поговаривают, что им велено лавийской сталью запастись. Ковать пока приказа не было, но в городе уж даже гвоздей не сыскать.
— Да неужто они гвозди из лавийской стали делают?
— Да гвозди-то не из лавйиской, да только лавийскую держат. А на те же ножи, да молоты, да что там горожанам нужно, пускают обычную. Вот она и заканчивается.
— Ну то-то оно да, если на лавийских подковах лошадь и сезон, и больше ходит, так обычную каждый месяц меняй…
— Военных собирают в столицу. Народу на дорогах много разного. Не только солдаты… и бродяги, и бандиты…
— Да, слышали мы, пропадать люди стали. Поговаривают даже, что не от людских рук.
— А от чьих же? Нет тех колдунов, что демонов вызовут.
— А про нечисть все забыли? Не так давно ее нет.
— Всегда печать короля от магии хранила!
— Короля-то короля, да не того короля.
— Это ты о чем?
Где-то на этой, или похожей фразе, говорящего заглушил пьяный гул. Мужики обсуждали новости, путники придумывали подробности. Вольг вдвойне был рад гостям. Полдеревни собралось их послушать. Мужики все обдумывали неспеша, да обсуждали, да делали выводы. В общем, на эле и холодном мясе Вольг сделал тройную выручку. А Лина забегалась, как та лошадь, которую каждый месяц перековывают. Ноги гудели, поясница разламывалась, голова болела. Эх, добрести бы до своей комнаты.
Но стоило ей направиться к лестнице, как Урма ее одернула:
— Куда собралась? Сезон открылся. Всегда что ли тебе барыней жить?
— Так комнаты еще есть свободные.
— Сегодня есть — завтра нет. Вон, я твои пожитки перетащила, на кухне поспишь.
Линин узелок: одежда, в которой она была в день взрыва, летние туфли да расческа — подарок Дарны, все валялось на кухонной лавке. Лина села рядом, обхватила себя руками и, раскачиваясь, принялась успокаивать себя:
— Скоро в храм, скоро будет легче…
Путники вскоре уехали, а новые постояльцы не появлялись. Рано Вольг порадовался первым гостям: распутица кончилась, но людей на дороге было мало. В разговорах, взглядах, в жестах людей чувствовалась тревога. По деревушке разносились неясные слухи. Кнест искал новых солдат, а его доверенные лица все чаще уезжали с поручениями. Собственно, доверенных лиц было всего два: друг детства и военный соратник Рорт — и Ледяной.
Гостевые комнаты пустовали, но Лину наверх так и не пустили. Спала она на кухне, и всех запоздавших путников кормить приходилось ей. Она уже не пугалась громкого стука среди ночи, поднималась на автомате и отпирала таверну. Были ли это проезжающие мимо путники или местные, Лина предлагала им холодное мясо с элем и комнаты, если требовалось. Вольг говорил ей, что он слышит каждого входящего, и если что, сразу спустится. Молоденькая чужемирка искренне надеялась, что это действительно так.
В тот вечер она еще не ложилась. Все уже разошлись, а Лина мыла полы. Она могла поклясться, что только что смотрела на порог, и никого там не было, как вдруг у дверей материализовался Ледяной. От неожиданности Лина вздрогнула и раздраженно всплеснула руками:
— Что, нельзя постучать?
Наемник продемонстрировал максимальное проявление эмоций на своем лице. То есть, слегка изогнул правую бровь.
— Ну страшно же, — продолжила Лина. — В сумерках и так плохо видно, а тут еще вы неожиданно на пороге.
— Зажги свет.
— Да вот так все просто! Как же я сама не догадалась! Делов-то, зажечь свет!
Лина устала, наверное, поэтому и разразилась столь неуместной тирадой. Кроме того, она совершенно не боялась Ледяного. Именно поэтому в ответ на его недоуменный взгляд попросту продолжила свою излишне эмоциональную речь:
— Не умею я! Тыщу раз пробовала, не получается! Все же просто — приложи руку и прикажи гореть! А у меня не получается! Можете, как и все, назвать меня ни на что не годной чужемиркой, а я пока пойду вам яичницу пожарю.
Лина в сердцах бросила половую тряпку в ведро и повернулась было к кухне, но Ледяной молча прошел вперед и взял с одного из столов световой кристалл. Встал перед Линой.
— Руку положи.
— Что? — Лина опешила. Как-то она была не готова еще раз пробовать. — Я… Извините, я … Я буду вам благодарна, если вы зажжете, но…
— Руку положи.
Лина несмело положила руку на кристалл и подняла взволнованный взгляд на Ледяного.
— Ну, вот я ему говорю, а он не горит…
— Представь его светящимся. Смотри на него и представляй его светящимся. Ты же знаешь, как он светит?
— Знаю.
— Ну…
Лина на секунду оторвала руку от кристалла, обтерла ее об фартук и снова дотронулась. Она даже зажмурилась, стараясь как можно яснее вспомнить теплое желтоватое свечение артефакта.
— Вот видите, — Лина открыла глаза и хотела сказать Ледяному, что она старалась, но ничего не получается, но артефакт светился. Она аж отпрыгнула, а наемник просто стоял и молча смотрел на нее.
— Это я зажгла? — Лина схватилась руками за волосы, потом за фартук. Кажется, на глаза навернулись слезы.
Ледяной быстрым прикосновением потушил кристалл и поставил стакан с ним на стол:
— Попробуй еще раз.
— Еще раз?
— Пробуй.
Лина поднесла ладонь к артефакту и представила его светящимся. Кристалл послушно засветился.
— Ты можешь делать свет сильнее или слабее. Точно так же. Дотронься и представь.
Лина послушно попробовала. Кристалл действительно слушался. От переполнявших ее эмоций Лина заплакала:
— Почему? — она говорила шепотом, тем самым страстным шепотом, которым говорятся самые серьезные обещания и самые страшные проклятия. — Почему никто не показал мне этого раньше?
Ледяной перевел взгляд на кристалл и явно задумался о чем-то своем:
— Здесь не любят чужаков.
У Лины вырвался нервный смешок:
— Это точно! — она утерла слезы передником. — Вас целый день не было, хотите горячего погрею? Или просто бульон могу принести.
— Спасибо, — он улыбнулся, совершенно по-настоящему ей улыбнулся. — Я ел в дороге. Яичницы с мясом и теплого взвара вполне хватит.
Лина, глядя на него, тоже улыбнулась, кивнула и пошла на кухню. У нее появилось стойкое ощущение, что она только что обрела друга. Своего единственного друга здесь.
С приходом настоящей весны дни стали длиннее, но, как ни странно, потекли быстрее. Так же, как и воды в любимой Лининой горной речушки. Там на берегах уже совсем не осталось снега. Вода перестала быть прозрачной и бурным грязным потоком неслась вниз по склонам, унося с собой мусор, камни, зиму.
Лина, как и все в таверне, с нетерпением ждала новых путников. Но если другие спрашивали приезжих о новостях из больших городов, то Лина спрашивала о дороге. Урма ругалась на нее, запрещала приставать к дорогим гостям.
Когда кухарка увидела, что Лина теперь сама может и очаг разжечь, и кухню быстро прибрать, то переложила на Лину почти всю тяжелую работу. Урма старалась не выпускать ее с кухни, покрикивала, что работы много, а чужемирка тут прохлаждается. Гости, видя отношение хозяев таверны, посматривали на Лину кто с жалостью, кто с брезгливостью и в беседы с ней не вступали.
Лина же с тоской смотрела вслед уезжающим всадникам. Наверное, еще рано — скрепя сердце думала Лина. Наверное, это только тут все подсохло. Здесь же, вроде как, горы. В низинах, должно быть, еще не проехать.
То утро мало чем отличалось от других: так же, как и всегда, спавшая на кухне чужемирка еще затемно растопила очаг, обжарила заранее бекон и лук, замесила тесто на оладьи.
В этих местах такого блюда не знали. Пекли жесткие тонкие хлебцы, иногда сладкие, но чаще соленые и пресные. Урма сильно удивилась, когда Лина предложила попросту положить в тесто меньше муки. Она взяла скисшее молоко, которое в этом мире использовали только для мягкого сыра, добавила туда опару, патоку, масло, немного муки… Получилось очень похоже на обычные оладьи. Кухарка сперва принялась орать, как потерпевшая. Куда масло расходуешь? Что я теперь с этого сделаю? То хоть сыр бы был, а теперь? Так бы и кричала, если бы не привлеченный запахом жареных плюшек Вольг. Тот, пока Урма разбиралась с Линой, съел всю сковороду, и, не сильно вдаваясь в причины скандала на кухне, потребовал себе еще.
Урма замолчала, попробовала сама. Скривилась, конечно же. Но разрешила приготовить еще партию. Глаз с Лины не спускала, пока та пекла. Кухарка и сама попыталась, отослав Лину в птичник. Но первый блин, то есть, оладья, как водится, комом. У Урмы так и не получилось ни замесить теста, ни пожарить, а обратиться к Лине за советом кухарка посчитала ниже своего достоинства. Сделала вид, что она такими глупостями, как бракованный хлеб, не занимается. Так и осталось это фирменным блюдом чужемирки. Лина замешивала их и с зажаркой, и со сладкой ягодой. Сладкие плюшки, как их стали звать местные, поданные с молоком или взваром — пряным напитком из трав, который тут был очень популярен в холодное время года, вскоре стали любимым завтраком у всех посетителей «Сытого вепря».
Потихоньку в таверну сходились первые посетители. Дворовые кнеста, наемники. Утром деревенских не было — все рано уходили на работу, прихватив с собой хлеб и сыр. А вот людей кнеста, напротив, стало больше. Все в деревне видели, что в замок чуть ли не каждый день прибывают новые бойцы. И все понимали, что это не к добру.
Вот такие вот наемники, из новых, сейчас с шумом и гамом ввалились в обеденный зал таверны. Несколько ребят, вероятно, ровесники Лины, громко переговариваясь, уселись за стол. Перекрикивая друг друга, принялись заказывать завтрак.
— Яичницы!
— Плюшек с сыром!
— Кашу с салом!
Разбив на раскаленную сковороду пару яиц, Лина нарезала сыр, достала из печи кашу. Молодцы были голодны, официантка спешила. Собрала на поднос уже готовую еду, быстро плюхнула на сковороду пару ложек теста для плюшек и побежала в зал.
— Что медленная, как сонная муха, — недовольный молодчик развернулся и хорошенько размахнувшись, шлепнул Лину по пятой точке, — отрастила зад, еле двигаешься.
Лина аж вздрогнула от такого хамства. Да, она никогда не была худышкой, но и такого отношения к себе не допустит! Чужемирка схватила только что принесенную чашку теплого взвара и перевернула ее на голову нахалу.
Его друзья заржали, как молодые жеребцы, а сам облитый наемник поднялся и в ярости отвесил Лине оплеуху. Официантка не устояла на ногах и упала на соседний стол. Мебель заскрипела по полу, стулья перевернулись, наемники уже не смеялись, а орали, каждый о своем.
В зал выскочил Вольг.
— Что за шум с утра пораньше?! — недовольно проворчал он, оглядываясь.
— Ваша дура мне одежду испортила, всего меня облила, — наябедничал наемник.
— Мы сейчас все поправим, уважаемый керт, — Урма уже хлопотливо вытирала лицо и плечи молодого хама полотенцем. — Завтрак за счет заведения, не ругайтесь, керт, девушка из чужого мира, слегка не в себе.
— Да почему ж я не в себе? — кричала Лина, которую Урма вытолкала на кухню. — Почему я не в себе? Он что себе позволяет?
— Цыц, девка! — разъяренный Вольг влетел в кухню. — Перестану тебя защищать, вообще по рукам пойдешь!
— Да что же это такое? Я тут пашу как рабыня! Бесплатно! Только не говорите мне, что угол на кухне и две плошки еды стоят столько же, сколько моя работа! Вы даже одежды мне нормальной не купили! Так еще и унижаете! Я больше пальцем здесь не пошевелю! Слышите? Я отказываюсь! Дороги высохли, я в храм пойду. Хоть пешком!
— Пешком? — Вольг побагровел, шея вздулась, глаза заблестели яростью. — Ты сейчас пешком в птичник пойдешь! Чтоб глаза мои тебя не видели! — хозяин таверны ушел в зал, громко хлопнув дверью. а Урма подхватила Лину под локоть и вытолкала во двор.
— Иди, иди, дура!
— Да не пойду я никуда. Я к кнесту пойду! Я в храм хочу. Что вы творите?
— Дура ты! — Урма сунула ей ведро с кормом для птиц и грубо толкнула в сторону курятника. — Учу тебя учу, а все ты дура! Война на носу, времена неспокойные. Кнест людей собирает, а не разбрасывает. Некому тебя в храм сопровождать, да и на дорогах неизвестно кто. Не поедешь ты ни в какой храм. Кнест повелел, а Вольг благосклонно согласился. Ты тут у нас останешься! И радуйся. Благодарной хозяину будь.