Рябушка шарахнулась в сторону, а скакун наемника встал на дыбы, чуть не скинув мальчишку с Линой, и замолотил перед собой копытами. Подойти к нему было сложно. Мертвяк задержался. Минутное замешательство стоило ему головы — меч ледяного просвистел у него над плечами.
— Сзади! — Лина догадалась, что оставшийся без рук мертвец вознамерился укусить Ледяного. Разинув рот, он с невероятной скоростью несся к наемнику. Она сорвала с себя плащ и бросила в ходячий труп. Тот замер, ослепленный тканью, в эту же секунду Ледяной с разворота рубанул по его голове.
Он поднял на Лину еще горящий боем взгляд:
— Уходим, быстро, — сам вскочил на пегую, Лина с Синтом так и остались на Гельте.
Скакали вдоль реки во весь опор. Теперь уже не думали о тропе, нужно было уйти как можно дальше от мертвецов. Лошади, напуганные не меньше людей, неслись почти без принуждения. За очередным изгибом русла появилась избушка.
— Вот. Куда заманивали, туда и приехали, — обескураженно выдохнула Лина.
— Получается так. Но сейчас выбор не велик, — Ледяной не слезал с лошади, разглядывал избушку издалека. Она выглядела пустой.
— Я про нежить только в старых книгах читал, — Синт говорил монотонно, слегка похныкивая. Смотрел при этом в одну точку. — Нас в обители старшие мальчишки так пугали. Ночью. Достанут и ну читать. Как учебник. Говорят, вам обязательно встретится. А я не верил. А вот, встретилась…
— Чушь, я за всю свою жизнь нежити не встречал, а я много где был, — Ледяной был поражен не меньше ученика мага.
— Я правильно понимаю, это вовсе не норма в ваших краях? — Лина было подумала, что это оборотная сторона магии этого мира.
Ледяной с Синтом ошарашенно посмотрели на нее. Они были в шоке не меньше, чем она.
— Уезжать отсюда надо. До темноты, — Ледяной повернул лошадей к дороге, но за спиной раздался утробный вой.
— Скажите мне, что это зверь! — Лина пообещала себе, что если останется жива, то обязательно поплачет. Потом. Сейчас не время.
— К избе, быстро, — Ледяной снова достал меч.
Избушка действительно была пустой. Давно потухший очаг, закопченный, но пустой котел рядом, упавший на бок табурет, крепкий нетесанный стол в углу, давным-давно залитый какой-то едой, да так и не протертый. Паутина по углам, пыль на окнах, грязь на полу. Отнюдь не милый лесной домик.
— Сидите тут, — наемник суетился, подбирая по избе оружие.
Подхватил легкий топор, пылившийся в углу, запихнул за пояс, взял кочергу. Обернулся, посмотрел внимательно на дверь.
— Надо лошадей спрятать. Если увидите, что меня укусят или расцарапают, меня к себе не пускайте! — он бросил им амулеты и пошел на улицу, за лошадьми. — Если останетесь одни… Не знаю, что вам делать, если останетесь одни, — кажется, он был растерян. — Пробуйте отбиться огнем.
Ледяной завел в сени Гельта с пегой, захлопнул за собой дверь и вышел на улицу. Со стороны леса опять послышался вой. Лина с Синтом стояли посреди избы, словно оглушенные.
— Лина, — позвал ее мальчик почему-то шепотом, — я против них зелье знаю. Нам мальчишки читали….
— Что ж ты сразу не сказал, — Лина аж подпрыгнула. — Что в том зелье? Мы сможем собрать?
— А мы уже собрали. Все в твоем венке есть. И в букете. Стролла нужна. Ты ж букет не выбросила?
Лина рванула к седельным сумкам. Цветы, которые сначала разозлили, потом повеселили наемника, сейчас могли их спасти. Букет так и остался где-то там. Ярко-розовый цветок смялся и сжался. Лина бережно достала его и протянула ученику мага:
— Вот, так пойдет?
— Не знаю, я ж не варил никогда. Только слушал. Да и слушал-то не очень хорошо, — мальчонка шмыгнул носом. — Страшно было.
— Синт, — Лина присела перед ним и посмотрела ему прямо в глаза. — Не попробуем — не узнаем. Да?
Мальчишка молча кивнул.
Ледяной стаскивал в кучу весь подножный хворост. Поленница за домом была пуста, но магический кристалл, если использовать разом весь его заряд, зажжет даже сырое дерево. Наемнику очень хотелось верить, что огонь отпугнет нежить.
В их мире не встречалось раньше беспокойников. Считалось, что дар короля противодействует оборотной стороне колдовства. Ледяной не знал, как убить уже мертвых. Были бы воины — пусть пять, пусть даже семь. А простых деревенских мужиков можно и десяток. Не нервничал бы ни грамма. А что же с этими делать?
В избе тоже разводили огонь. Лина поставила котелок, налила туда воды из фляги. Нашла в избе какой-то ковш, тоже поставила рядом с очагом. Пригодится. Молча смотрела на мальчонку. А у Синта тряслись руки. Вода в котле почти закипела, он раскладывал перед собой травы.
— Вот нужен китиль, а с ним прелестник. Цветок смики и цветок строллы. Вот. Кажется так, — мальчонка подумал с минуту. — Или литиль…
— Ты же говорил, что литиль бессмысленный.
— Это он в медицине бессмысленный.
— А если мы оба положим?
— А они одного вида. Могут друг друга нейтрализовать, — Синт шмыгнул, еле выговорив длинное слово, и утер нос тыльной стороной ладони.
— Так, — Лина попробовала вспомнить все, чему ее учили на лекциях по педагогике, — ты, главное, успокойся. Закрой глаза, успокойся. Представь, что ты в обители. Сейчас вечер. Наставники ушли. А мальчишки взяли книгу и читают. Что ты слышишь?
— Восставшие трупы, они же оживленные мертвецы, — начал монотонным голосом Синт, — упокоиться могут только лишь эликсиром, который варят на крови живого человека со строллой, прелестником и литилем. Лилитем! — мальчишка радостный подпрыгнул. — Точно литилем!
— Ну вот и молодец, — сдавленно прошептала Лина, — а что значит «на крови живого человека»?
— А, ну это значит, надо живой крови в воду добавить. Не бойся, немного. Травник обычно себе чуть-чуть ладонь режет.
— Вот еще, будешь ты себе ладонь резать. Давай я.
Лина взяла нож, что оставил им Ледяной, и поднесла его к ладони. За стеной что-то ухнуло.
Они двигались быстро, поразительно быстро. Движения грубые, какие-то медвежьи, но и сила такая же. Из лесу вышло трое. Все мужики хутора, что ли? Или уже успели путников подловить? Такие же серые, воющие, и очень опасные.
Тот, что был ближе всех, оскалившись, побежал на Ледяного, совершенно не таясь. Наемник прыгнул вперед, присел и подставил под него меч, как пику. Поддел тяжелое, воняющее тело, скинул его в бок, тут же обернулся — сработало какое-то шестое чувство — со спины к нему подбирался еще один. Тихий, зараза. Увидев, что его заметили, мертвец рванул вперед, вытянув руки. У него почти получилось схватить Ледяного, но наемник крутанулся, отрубив ему руку, и заодно что-то еще у первого — огромная дыра в груди была тому вовсе не помехой, мертвец продолжал наступать.
Ледяной выпрыгнул из этих ужасающих тисков и рубанул по голове того, которому отрубил руку. Мертвец уклонился, меч ушел по касательной и застрял в грудной клетке. Боковым зрением наемник увидел несущегося к нему на четвереньках третьего упыря. Отскочил на пару метров назад, вытащил из-за пояса топор и метнул в приближающегося нелюдя. Тот затормозил, но не остановился. Ледяной подскочил к тому мертвяку, в котором торчал его меч, схватился за рукоятку, крутанул со всей силы и, толкнув ногой мертвеца, вырвал оружие. Из лесу, шатаясь и спотыкаясь, выходил еще один. Без головы.
Холодный пот тонкой струйкой потек по спине наемника. Чем же вас остановить, сволочи? Хищно урча, нежить окружала Ледяного, оттесняя его от избы.
Тут дверь распахнулась, и Ледяной увидел Синта на своем боевом коне. Мальчишка, прижавшись к шее скакуна, несся прямо к мертвецам. В руке у него был дымящийся котелок.
— Отойди! — закричала Лина с порога. — В сторону!
Наемник отпрыгнул, прямо через пламя костра. Мальчишка подъехал к нежити так близко, как смог, и перевернул свой котел, стараясь обрызгать всех сразу. Котелок выскользнул у него из рук, но Синт уже развернулся и понесся назад к избушке. Гельт фыркал в запале битвы. Круг, который он мог сделать по поляне, был совсем небольшим — он в два прыжка вернулся к порогу, на котором стояла Лина, чужемирка подала Синту флягу из-под воды…
Нежить заорала, но это был не тот утробный рык, который Ледяной слышал в лесу. Нет. Это был визг умирающего зверя. Тот, на которого попало больше всего из котла, сразу упал, корчась в конвульсиях. Наемник подскочил к нему и одним махом отрубил голову.
Второй мертвец крутился и извивался, размахивая руками, как сумасшедшая мельница. Он бесцельно бежал по поляне, натыкаясь на пеньки, деревья, падая и снова поднимаясь. Наемник подскочил к этому мертвецу, воткнул в него меч и потянул его за собой. Отступив в последний момент, столкнул нежить в огонь. Мертвец завизжал еще сильнее, извиваясь и падая, но из костра уже не вышел.
Тем временем Синт зашел на новый круг. Из фляги досталось безголовому. Тот получил столько зелья, что просто упал там, где стоял. Мальчик поскакал еще на один круг, но последний мертвец с дырой в груди был слишком близко к Ледяному. Он рванулся вперед и сам себя насадил на меч. Клацая зубами, нежить изо всех сил пыталась дотянуться до наемника. Сзади был костер. Ледяной выпустил рукоять меча, собираясь отпрыгнуть, но тут мертвяк взревел и свалился перед Ледяным. Сзади стояла Лина с ковшом в руках.
Наемник подскочил к нежити, выдернул меч и толкнул тело в огонь. Только после этого посмотрел на Лину.
— Спасибо, — голос не слушался его. Это был скорее хрип.
— Ага, — у Лины голоса вообще не было. Еле кивнула. — Это не я. Это — Синт, — девушка выпустила ковш из рук. Тот гулко ударился о пенек. Изабелловый медленно подошел к хозяину. Синт так и сидел на нем, вцепившись в гриву.
— Эй, малец, — наемник протянул к нему руки, попробовал снять с коня. — Ты в порядке?
— Я? Да… Я в порядке. А что? Сработало? — мальчишка плавно соскользнул в руки наемника.
Наемник оглядел поляну. Два тела горели, издавая жуткое зловоние, еще два мертвеца не шевелясь лежали на поляне.
— Сработало, Синт, — Ледяной улыбнулся. — Не такой уж ты и непутевый, оказывается.
— Да что значит непутевый? — Лина будто проснулась. — Он молодчина! Самый крутой маг, которого я знаю! И вообще, — голос у нее сорвался на писк, — можно я поплачу?
Она смотрела на Ледяного, как будто и правда ждала разрешения. Наемник сгреб ее в охапку, прижал к груди.
— Можно, плачь.
Лина с облегчением разрыдалась в голос.
— Она на самом деле смелая! — Синт тоже прижался к Лине. — Ты знаешь, на ее крови зелье сварили!
— На ее крови? — наемник отстранился и удивленно посмотрел на ревущую Лину. — Получается, я тебе жизнью обязан.
— Ну, — Лина размазывала слезы по щекам, — ты мне — я тебе.
— Не все так просто, чужемирка, — Ледяной улыбался, почему-то грустно.
— А эти, — Синт посмотрел на двух лежавших на траве мертвяков, — эти не встанут?
— Не знаю, — Ледяной отошел от Лины. — Давай-ка я их в костер оттащу.
— Поедем отсюда быстрее, здесь жутко воняет, — Лину тошнило, то ли от запаха, то ли от переживаний.
Наемник колебался:
— А мы можем еще зелья сварить?
— Строллы больше нет, — Синт покачал головой.
— Чего?
— Тот розовый цветок, за которым ты на скалу лазил. Стролла.
— Вы что, букет сварили? — несмотря на пережитое, Ледяному вдруг стало смешно.
— Ага, и немного венок.
— Женщина, — Ледяной засмеялся в голос, — клянусь тебе, пока ты жива, я буду собирать тебе цветы!
— Да ну тебя к черту! — Лина не умела ругаться именами местных демонов. — У тебя истерика!
— У меня? — наемник засмеялся еще громче. Вслед за ним захохотал и Синт. — Может быть. Давайте убираться отсюда. Надо выехать на столбовую дорогу.
Глава 3***
В Реату въехали уже глубокой ночью. После пережитого гнали без остановки. Где могли — галопом. Где нет — рысью. Когда Синт уснул, пошли шагом, но ни в каких деревушках останавливаться не рисковали. Даже наоборот — объезжали их стороной.
Крупный торговый город, стоящий на пересечении двух рек, кажется, никогда не спал. Ледяной уверенно свернул в один из переулков, проехал мимо шумных освещенных таверн и остановился около серого, наглухо закрытого дома. Аккуратно спешился, придерживая на руках мальчишку, постучал.
— Закрыто! Ночью не селим! — привратник был на страже, но отворять отказывался.
— Со мной женщина и ребенок! — по мнению Ледяного, это должно было все объяснить тому, кто стоял за дверью.
— Да хоть сам Величайший! Мы ночью не селим!
— Плачу двойную цену!
— Сейчас стражей вызову! — видимо, репутация спокойного постоялого двора была хозяевам дороже денег.
— Ах ты! — Ледяной перехватил Синта одной рукой и второй схватился за меч у седла. Лина почти повисла у него на руке.
— Подожди, подожди. Ну что ты, с дверью, что ли, драться будешь? Уважаемый, — обратилась она к привратнику, — у меня сегодня был такой тяжелый день, мы проехали весь путь почти без остановок. Я первый раз в жизни была в седле с обеда и до ночи. Я клянусь вам, мы даже мыться сегодня не будем. Нам бы просто поспать. Мальчик вот уже спит. Пожалуйста. Мы честные люди, мы так намучились…
Ледяной поморщился. Ему казалось, что она унижается. Он уже готов был схватить ее за руку, чтобы увести к другому постоялому двору, но замок тихо щелкнул.
— Двойную цену, говорите? — в двери распахнулось маленькое оконце, в котором показался любопытный, но очень недоверчивый глаз. Лина оттолкнула наемника и стала напротив.
— Двойную, уважаемый. И до завтрака будем только спать, — сейчас она была само смирение.
Окошко закрылось, но сразу же открылась дверь.
— Поднимайтесь на второй этаж. Тихо, очень тихо. На лестнице третья и шестая ступенька скрипят, переступите.
— Лошади, — Ледяной волновался за скакунов.
— Ребенка в комнату отнесете и спуститесь к лошадям. Сейчас все работники спят. Сами их в конюшню определите.
Привратник со светящимся кристаллом проводил их до комнаты.
— Деньги вперед, — обернулся он к Ледяному, прежде чем открыть. Наемник молча достал горсть монет. Привратник удовлетворенно крякнул:
— Завтрак считайте оплаченным, — открыл комнату, передал им кристалл и ушел.
Комнатенка была маленькой, но чистой. Две кровати вдоль стен, между ними, под единственным окном, — тумбочка с тазом и кувшином.
— О! Даже удобства в номере! — восхищенно прошептала Лина.
Ледяной положил Синта на кровать.
— Удобства в коридоре. Из комнаты — направо. В самом конце — торцевая дверь. Там туалет. Умыться можно здесь, да, — он разул мальчика и направился к двери. — Пойду лошадей расседлаю.
Лина с грустью смотрела ему вслед. Как ни крути, наемнику сегодня досталось больше всего. Нет, страшно было всем. Но защищал их, пока зелье варилось, именно он. Чужемирка вздохнула и пошла в туалет.
Если честно, единственное, чего хотелось, — это спать. Но она была категорически против того, чтобы спать грязной. Несмотря на обещание, данное привратнику, Лина решила хоть с лица пыль смыть. Скинула платье, нагрела немного воды. Открылась дверь. Наемник застал Лину склонившейся над тазом. Распущенные каштановые волосы ее рассыпались по плечам, от природы светлая кожа в свете кристалла казалась почти фарфоровой. Исподняя рубаха скорее подчеркивала, чем скрывала изгибы ее тела. Грубая ткань совсем не просвечивала, но очень четко обрисовывала мягкую округлость бедер, плавный изгиб спины. Капельки воды мелким жемчугом рассыпались по шее. Волосы, скинутые на одну сторону, открыли маленькую, но яркую родинку там, где шея плавно перетекает в плечо. Наемник почему-то сейчас не мог отвести взгляда от этого пятнышка. И как это он эту родинку раньше не заметил, видел же чужемирку раздетой. Ему очень хотелось аккуратно пальцами отвести ткань и прикоснуться к этой отметинке. Может быть даже губами.
Лина, почувствовав его взгляд, обернулась. Сначала замерла в нерешительности. Потом подтянула ворот рубахи выше, будто вытираясь, да так и осталась стоять, плотно запахнувшись, сжав руки на груди.
— Я воду нагрела. Умоешься с дороги?
Ледяной молча кивнул.
— Полить тебе?
На этот раз он отрицательно мотнул головой, все также не отводя от нее взгляда.
— Ну, я спать, — девушка опустила глаза. — Спокойной ночи.
Ледяной опять промолчал.
Лина, стараясь не тревожить Синта, улеглась в одну с ним кровать. Наемник погасил кристалл, но его очертания были немного видны благодаря тусклому свету с улицы. Лина видела, как он скинул куртку, склонился над тазом с кувшином руках. Сполоснул лицо, шею. Скупой свет из окна отражался в тазу ртутными пятнами. Она рассматривала очертания его фигуры, наблюдала за точными, уверенными движениями. Ей очень хотелось смыть с его шеи дорожную пыль, подать полотенце, запустить пальцы в его белые волосы. Что-то жаркое и коварное заполнило ее грудь, и мягкий, едва ощутимый укол сожаления все же прорвался сквозь накрывающий ее сон. Лине было очень жаль, что он отказался от ее помощи.