Крестьяне не были собственниками земли. Она принадлежала феодалу и крестьяне пользовались ею на правах «вечной аренды» — то есть имели право на наследственную аренду, но не могли продавать или закладывать землю. Однако по мере расслоения деревни и разорения основной массы крестьянства арендованные участки переходили в распоряжение местной деревенской верхушки, купцов и ростовщиков.