В помощь щегловским дружинам прилетали вертолеты. Сделав несколько кругов, зависали над тайгой и сбрасывали десантников.
К вечеру на Бидями пожар был погашен. Лес еще дымился, словно туман на осеннем рассвете, ползли между деревьями густые синеватые клубы.
Щеглов из конторы леспромхоза связался по телефону с Костиковым. Сообщил ему обстановку на Бидями, справился, что слышно в Кегуе и в Мая-Дату, и, получив ответ, что там пока сравнительно спокойно, положил трубку.
Смертельно устав, прилег на кушетку и забылся тяжелым сном.
Разбудил его не то грохот, не то треск, он выбежал на крыльцо. Там стояли Тиктамунка и директор леспромхоза Саенко, широкоплечий, приземистый, с отвислыми черными усами.
- Похоже, Сергей Терентьевич, гроза собирается, - обратился он к Щеглову.
В это время опять рвануло, но не раскатом, а треском, и Щеглов сразу заключил:
- Сухая гроза, дождя может не быть!
- Наверно, так, - подтвердил Тиктамунка и стал раскуривать трубку.
- Вот уже третий год живу в тайге и ни разу не слышал про сухую грозу, - признался Саенко и прибавил: - Хрен с ней, пусть сухая, и от нее польза.
- Никакой! - отрубил Щеглов. - Ударит молния в какое-нибудь перестоявшееся дерево, оно вспыхнет - и опять пойдет гулять огонь.
Саенко испуганно уставился на ороча.
- Его правильно говорит, Серега!
Вошли в контору.
Гроза то утихала, то возникала вновь. Раза два вспыхнули в сумеречном небе короткие молнии, и после каждой такой вспышки раздавался треск, действительно какой-то резкий, сухой.
Вдруг под окном кто-то закричал:
- Товарищ Щеглов! Сергей Терентьевич!
Все трое выбежали на улицу.
- Опять горит!
Это кричал молодой лесоруб Злотников, смелый, решительный парень, отличившийся при тушении пожара.
- Дружи-и-и-на! - скомандовал Щеглов и, схватив лопату, выбежал на просеку, где по обеим сторонам стояли обгоревшие деревья. За ним последовали Тиктамунка и человек десять лесорубов из дружины; Саенко вернулся в контору связаться по телефону с аварийным звеном вертолетов.
Щеглов повел людей к протоке Бешеной, впадавшей в Бидями. Не успели они пройти сотню шагов, как навстречу полыхнуло пламя загоревшегося кустарника.
- Худо, Серега, к перевалу, однако, не проскочим, - сказал Тиктамунка и, схватив Щеглова за рукав, оттащил назад.
Тот остановился, постоял в растерянности и, почувствовав на лице жар, попятился. Дружинники в это время принялись копать защитную полосу. Земля настолько прогрелась, что от нее валил пар.
Вдруг Щеглов ощутил на спине острый ожог и запахло паленым. Он не успел опомниться, к нему подбежал Тиктамунка и, сорвав с головы шапку, стал колотить ею Щеглова по спине.
- Горишь, Серега!
Щеглов побежал к протоке, стараясь на бегу снять с себя гимнастерку, уже занявшуюся огнем.
- В воду прыгай! - крикнул бежавший следом ороч.
Щеглов и сам понимал, что другого выхода нет, как прыгать в воду, и, подбежав к реке, не раздумывая, бросился вниз с крутого обрыва.
Видя, что он долго не показывается на поверхности, Тиктамунка скинул резиновые сапоги и тоже прыгнул в воду. Сильным течением его стало относить. В это время Щеглов на несколько секунд показался наверху. Тиктамунка изо всех сил рванулся было к нему, но Щеглов опять погрузился с головой в воду. Тиктамунка с ужасом подумал, что тот попал в улово и без посторонней помощи ему не выбраться из водоворота, и опять рванулся вперед. Нырнув, он вытолкнул Щеглова наружу, схватил за ворот полуистлевшей гимнастерки и поплыл с ним к берегу.
Оказалось, ни в какое улово Щеглов не попал, - падая с обрыва, он ударился грудью об острый комель коряги и от сильнейшего ушиба потерял сознание. Понимая, что дорога каждая минута, ороч вынес его на откос и стал делать искусственное дыхание.
- Да ты что это, паря, неужели кончился? - тревожным шепотом приговаривал Тиктамунка, поднимая и опуская руки Щеглова.
Тот приоткрыл глаза, неглубоко и часто задышал.
Прибежал Злотников.
- Давай, однако, Коля, понесем его в контору!
- Долго нести, добрых три километра, - ответил Злотников. - Ты тут побудь с ним, а я сбегаю к Саенко за конем.
- Беги, Коля!
Тиктамунка снял с себя бязевую сорочку, спустился к реке, смочил ее водой и, вернувшись, положил на грудь Щеглову.
Через час примерно на полуторке прибыли доктор Берестов с Катей. Злотников сидел за рулем. Катя, увидев лежавшего на спине Щеглова, кинулась к нему.
- Папочка мой!
Тот посмотрел на нее безучастно, будто не узнал.
- Алексей Константинович, да что ж это вы так долго? Скорей несите шприц! - закричала Катя.
После инъекции к Щеглову вернулось сознание, глаза заметно оживились, он слегка улыбнулся Кате.
- Повезем тебя в больницу, там Ольга Игнатьевна...
- Приехала? - шепотом спросил он.
- Да, вчера только...
В больнице, после тщательного осмотра, доктор Ургалова установила, что у Щеглова сильный ушиб грудной клетки - возможно, на рентгене обнаружатся и трещины - и перелом левой ключицы. Поскольку электрический свет от движка давали только по вечерам и в дневное время рентгеновский аппарат бездействовал, то по поводу трещин она высказалась неопределенно.
- Как же это вас, Сергей Терентьевич, угораздило упасть на корягу? сокрушаясь, спросила Ольга.
- Так ведь вода скрывала ее... Да и времени разглядывать не было, на мне гимнастерка горела...