Мистер Паутер сидел на своем обычном месте и читал газету, когда вошел Хольбрук.
— Мистер Паутер, мне нужны данные, — спокойно заявил Билл, садясь напротив своего бывшего патрона.
Тот опустил газету и удивленно взглянул на молодого человека.
— Мне нужны сведения о Четырнадцатом Приоре.
Паутер так и подскочил.
— Это как раз тот предмет, о котором я не могу ничего сказать!
— Но мне необходимо знать, какова ваша роль в этой истории.
— Вы, по-видимому, уже знаете, — улыбаясь, проговорил Паутер, — что я один из Приоров. Могу еще добавить, что являюсь казначеем. Больше мне нечего сказать. Ни в каких тайных акциях я не участвую.
— Знали вы «Брата Джона»?
Паутер вновь посерьезнел.
— Да, знал, — спокойно ответил он и, после некоторого раздумья, прибавил: — Так и быть. Расскажу вам историю моих отношений с «Сынами Рагузы». Во главе общества, как вам, вероятно, известно, стоит мистер Лэйф Стоун. Много лет тому назад у нас со Стоуном были общие дела. И вот, когда он затеял свое Братство и когда у него появилась мысль о раздаче денежных премий, он попросил меня взять на себя организацию этого дела. Я не мог ему отказать, хотя тайные общества никогда меня не интересовали. Он предложил мне две тысячи в год…
— Долларов?
— Нет, дружище, фунтов. И я взялся за дело, поставив условие, что буду действовать без маски. Я объяснил Стоуну, что для пресечения всяких возможных нарушений и обмана необходимо, чтобы в Братстве был один человек, которого бы все знали и который и был бы кассиром. Он со мной согласился, и с того дня я исполняю эти обязанности…
— Скажите, а как велики доходы Братства?
— Около шестисот или семисот тысяч фунтов в год. Около трети расходится в дни денежных раздач.
— Возможно ли какому-нибудь мошеннику получить доступ в приорат и тем или иным образом добиться участия в распределении премий?
— Совершенно невозможно. Никто, даже сам Великий Приор, не имеет доступа к деньгам, в особенности к предназначенным для раздачи.
— А нет ли возможности устроить какой-нибудь подлог во время лотереи?
Мистер Паутер с негодованием взглянул на Билла.
— Я лично вынимаю номер из колеса. Билетики заранее распределяются между пятью колесами, и собрание Приоров в моем присутствии решает, из какого колеса я должен тянуть. Когда же номера известны, мне остается только установить по спискам, кому они принадлежат, и известить счастливцев.
— По-видимому, здесь нет места для мошенничества, — задумчиво заметил Билл. — Разве что главный мошенник — вы…
Мистер Паутер громко захохотал.
— Скажите, — перевел вдруг разговор на другую тему Билл, — приходилось ли вам видеть Лэйфа Стоуна после того, как он стал Приором?
Мистер Паутер отрицательно покачал головой.
— Я узнаю его только по пурпурной мантии, которую он носит во время торжеств.
— Кем был «брат Джон»?
— Помощником Великого Приора.
— А как вы объясняете его убийство? — спросил напоследок Билл.
— Загадка. У этого человека не было врагов. Он не вмешивался ни в какие дела… Был крайне предан Стоуну. Совершенно необъяснимое убийство. Выстрел или был предназначен другому, или…
— Не пытайтесь уверять меня, что с «братом Джоном» произошел несчастный случай, — перебил его Билл. — Человек, который стрелял в него, чуть было не убил и меня!..
— Да, в некоторых случаях выгодно иметь медную голову, — произнес мистер Паутер, запирая дверь за своим бывшим служащим.