Мучительное ожидание затянулось на целый месяц, прежде чем Анна наконец сообщила, что собрала достаточно информации для начала полноценного расследования. Сегодня вечером они с Кейт должны были встретиться для обсуждения этого вопроса.
Решив прогуляться в середине дождливого дня, девушка ходила по рынку игроков, осматривая товары. Сейчас тут было совсем уж мало людей, и Кейт не могла не заметить, что за последние годы численность населения в Колыбели стремительно падала. Всё потому что власть города теряла свою лояльность в глазах как обычных жителей, так и профессиональных анлокеров.
Число ограничений в черте города иногда граничило с безумием: никаких инженерных разработок без специального патента, никакой алхимии за рамками «базовых» рецептов из списка разрешенных, и уж тем более никакого высокоуровневого зачарования в черте города. Что интересно: ограничения поддерживались системой Колыбели, а значит обойти их у обычного жителя ни за что бы не вышло. Такие рамки не только значительно тормозили технический прогресс столицы, но и вынуждали многих людей покинуть город.
И всё из за деда Кейт. По официальной повестке всё это вводилось чтобы «защитить город» и сделать его Колыбелью безопасности для всех нуждающихся. В реальности же преступники во главе с «Пылью» смогли обойти все ограничения столицы, включая барьеры, поселившись в городе без возможности быть раскрытыми. Во многом причиной тому послужили способности самой «Пыли», но и влияние ограничений отрицать нельзя, ведь людям куда сложнее защитить себя от преступников в такой ситуации.
Разумеется, и главные семьи города были от запретов не в восторге. Семья Голт несущая на своей спине бремя финансов, оказалась вынуждена пользоваться банальной бумажной записью, когда дело доходило до важных цифр. Большинство транзакций система конечно считала сама, но делала это далеко не безошибочно, из-за чего Голт нередко приходилось пересчитывать и перераспределять ресурсы. На их плечах так же лежало планирование долгосрочных рыночных стратегий, оценка рисков и ликвидация их последствий. Всё это с легкостью могло быть оптимизировано при помощи местных систем и инженерных решений, — что ни раз уже доказали элементали и некоторые другие расы. Однако, по какой-то причине Старик наотрез отказывался развязывать руки своим «подчиненным».
В отличии от большинства, Кейт знала причину: жадность и страх. Старик был не просто гениальным ученым, — он ревностно и фанатично защищал свой статус главного инженера и технолога человечества, лично принимая участие в каждой из немногочисленных разработок.
И ведь в самом деле: немало людей из тех, кто переродившись попал сюда, при жизни были инженерами, и прекрасно разбирались в устройстве сложных технологий. Люди из 21х или даже 24х веков с легкостью смогли бы поднять человечество на вершину технического прогресса. Это ни раз доказали некоторые из отделившихся групп людей, основавшие свои технически-продвинутые острова и города за пределами «Ветви Людей», где Совет уже не смог бы достать их.
Такой подход Советом чуть ли не преследовался. Доходило до изъятия и уничтожения найденных технологий, без суда и следствия. Мощная пропаганда вкупе с множеством запретов продвигали лишь одну повестку: «Бездна — царство магии и загадок. Потрать свой второй шанс на настоящее приключение!».
С такой повесткой соглашались многие. Действительно: зачем без конца копаться в проводах или изучать зачарование, когда можно просто бороздить необъятные небесные просторы? Тем более что физические законы Бездны несколько отличались от обыденных и привычных людям законов, — о чем едва ли упоминалось где-то кроме закрытых сообществ, ведь распространение такой информации Совету не выгодно. Лучше уж очередной инженер случайно поджарит себя ошибившись в цифрах, чем об этом узнают остальные, и научатся на его ошибках.
И вот чего Кейт действительно не могла понять, так это почему эта тенденция сохранялась и до ее деда. Прошлые правители колыбели судя по историческим архивам, вводили точно такие же ограничения в черте города и даже сектора, не позволяя людям технически развиваться. Единственным, что всегда поощрялось, были прикладные технологии: летающие машины, электрические плиты и прочие подобные мелочи.
Единственным рациональным ответом на вопрос: почему так? Кейт всегда считала склонность управляющей системой реализовывать всё через систему города, для сохранения большего контроля над людьми. Одним словом — диктатура на уровне системы самого города.
***
Подойдя к одной из лавочек с надписью «Книги талантов» — девушка посмотрела на ассортимент.
[Книга Воина — «Черный Волк»] — 5.000 золотых.
[Книга Воина — «Раскол»] — 3.000 золотых.
[Книга Убийцы — «Тень»] 5.000 золотых.
[Книга Барда — «Небесный гимн»] — 10.000 золотых.
[Книга Мечника «Звездный шторм»] 20.000 золотых.
Жаль, но все эти классовые навыки за исключением последнего, Кейт никак не подходили. Её классом была «Бестия» — уникальный архетип класса «Мечник», что является третьей специализацией класса «Воин». Кейт была единственной известной «Бестией», за что и получила своё имя в народе. Ей подходили только книги талантов специализации Мечника и выше, а это 30й уровень класса, и найти такие книги вне рейдов почти невозможно.
— [Может вам нужны книги получше?] — высветилось сообщение в личном чате у Кейт. Оно напоминало массовую рекламную рассылку.
— [У вас есть что нибудь для мечников и выше?]
— [Есть один навык, но он обойдется вам в круглую сумму] — лично ответил продавец.
— [Сколько?] — Кейт насупила брови. У неё оставалось ещё немало денег с прошлых времен.
— [Подойдите к лавке 555]
Пройдя всего пару рядов, Кейт заметила целую толпу собравшуюся вокруг одного продавца. Этим продавцом и был номер 555: судя по аватарке, голубоглазый блондин в очень странном, монолитном белом доспехе, он сидел в позе лотоса и медитировал, а люди вокруг о чем то бурно спорили. Подойдя ближе, Кейт открыла магазин:
[Книга Мастера Меча — «Дух Мастера меча»] — 10.000.000 золотых.
У девушки от увиденного округлились глаза. Мастер меча — специализация 50 уровня Воина, а эта книга… Такое можно было найти только в международном рейде 17 уровня: «Логове Баала», но шанс дропа с местных боссов составлял по приблизительным оценкам меньше 0.001 %. Всего таких книги выбили 4 штуки, и дальнейшая их судьба и по сей день неизвестна. Жаль, но на счету девушки было всего 7 миллионов. К тому же, указанная в лавке цена отображалась без учета городского налога, распространяющегося на все предметы дороже 100.000 золотых. В реальности цена предмета, если покупать его через лавку а не личный обмен, была еще выше.
Само собой, торговаться за такую редкую книгу никто не будет, ведь покупатель обязательно найдется.
И всё же Кейт это не остановило. Её даже не смущало, что придется отдать деньги накопленные за 10 лет упорного труда, ведь результат стоил свеч. О такой книге она мечтала уже очень и очень давно, ещё во времена когда ей действительно нравилось анлокерство.
— [Давно продаешь?] — обратилась она к продавцу.
— [Вторую неделю] — он добавил мрачный смайлик.
— [И не берут? Странно]
— [В городе людей не осталось, одни нубы]
— [Зачем ты тогда тут сидишь?]
— [В других местах такие вещи продавать не безопасно]
— [А мировой базар?]
— [Мне на ветку элементалей вход закрыт]
— [Я готова взять за 6 миллионов]
— [Сдурела? Это почти пол-цены. За кого ты меня принимаешь?]
— [Ну ты ведь хочешь однажды продать эту книжку? Посмотри, какой вокруг ажиотаж. Тебе теперь и из города выходить небезопасно…]
— [Ты мне угрожаешь?]
— [Ни в коем случае. Я наоборот, готова избавить тебя от этой тяжкой ноши, да и мне в отличии от многих будет польза от такого таланта. Я люблю помогать людям]
— [Твой класс?]
— [Бестия]
Продавец замолчал.
— [О, я знаю. Черт… Ладно, давай 8]
— [7, больше дать не могу — останусь жить на улице с этой книжкой]
Продавец снова затих.
— [Хрен с тобой, забирай. Хоть бухну нормально в баре] — он передал книгу через личную сделку, подтвердив обмен в 7 миллионов золотых. Люди вокруг тут же начали бурно возмущаться.
— А разве профессиональные рейдеры пьют в барах? Я думала, в вашем кодексе это под запретом, — поинтересовалась напоследок Кейт у продавца, когда тот уже вышел из «стазиса», и повернулся по направлению к ближайшему кабаку.
— Так и есть, — мрачно ответил тот, — только рейдить больше некому. Надеюсь, хоть с тобой от этой книги будет польза, — он сменил доспех на кожаную куртку и простые брюки, и плотнее укутавшись в шарф, скрылся на соседней дождливой улице.
«Как то неприятно,» — Кейт посмотрела на книгу, постепенно осознавая, чего этот кусок бумаги стоил нашедшим её людям. Большинство успеха в Бездне так или иначе строится на человеческих жертвах, и принять этого до конца Кейт никогда не могла. Кивнув книгу в инвентарь, она решила пока не использовать навык. Мало ли что произойдет, активируй она его сейчас, с пониженными на 99 % характеристиками; Духи оружия и классов бывают очень капризны.
***
Сидя в кафешке в Английском районе города, в освещенном теплым светом углу, Кейт смотрела в окно на проходящих мимо людей, в ожидании Анны Борн. Это место под названием «Щелкунчик» было выбрано не случайно — именно сюда Кейт ходила в детстве с отцом и матерью на праздники.
Послышался звон висящих над дверью колокольчиков в виде грецких орехов — это зашла Анна.
— Прощу прощение, муж задержал, — он повесила мокрое пальто на вешалку у входа, и поздоровавшись с барменом, села напротив Кейт.
— Ну что, хандришь? — она улыбнулась.
— А вы сегодня в хорошем настроении, — Кейт слабо улыбнулась в ответ.
— Люблю, когда всё идет по плану, да и чего мне на тебя злиться? — она нажала на какой-то интерфейс, и кивнула официанту, после чего тот засуетился.
— Мне казалось, я вам не очень нравлюсь, — пространно ответила Кейт.
— Ты просто забыла, — Анна махнула рукой.
— Так вы его нашли? Ну, «Пыль».
— Не совсем, — женщина покачала головой, — их банда хорошо заметает следы. В интернете ничего, и люди молчат. У нас почти не было зацепок.
— И как вы вышли на след?
— Уильям помог.
— Уильям Сэтар?
— Он самый. Ума ему не занимать, — Анна посмотрела на приближающуюся фарфоровую чашку с чаем. После небольшой паузы, отпив чая она продолжила:
— Билл вспомнил, что ещё четыре года назад в облачном порту произошло ЧП: два грузовых корабля со всем экипажем были «превращены в пыль». На первый взгляд это выглядело как убийство без убийцы, или внесистемный сбой анимуса — такое иногда случалось и раньше, так что мы его записали как несчастный случай. Пыль тогда не сильно активничал и славы особой не имел, так что мы и не обратили внимание на некоторые странности этого дела, вроде того, что груз вез целую партию мана-бомб, которые в случае любого разрушения детонируют. Опять же, всё было списано на несчастный случай из за большого количества других проблем в те годы.
— И в действительности это было не убийство? — Кейт заинтересованно посмотрела на Анну.
— Похоже на то. Согласно нашей теории, «Пыль» на самом деле не убивает людей одним касанием, за что изначально и получил такое прозвище. Возможно, он лишь перемещает их в другую точку. Билл поднял архивы, и мы нашли ещё несколько таких случаев «исчезновения». Что интересно: каждый случай происходил на окраине города, в точках максимально удаленных от дворца. Мы точно не знаем, почему именно эти места, но подозреваем, что там есть точки «входа» в карманное измерение, в котором и засела их банда. Может потому что барьер там ближе, и они и решили выбрать именно такое место.
— М… Нет, — Кейт покачала головой, — скорее это потому что во дворце находится центр системы Колыбели, и там влияние ограничений ощущается намного сильнее.
— Никогда не слышала о таком, — Анна нахмурилась.
— Это потому что у вас меньше ограничений, и вы можете использовать силу в городе. Я как член семьи Вайлес и их пленница, не единожды прошла через это, когда на меня накладывали ограничения. Это похоже на водоворот: в центре Колыбели где стоит дворец, сила системы почти-что неоспорима, и даже если вы подключены к системе Колыбели — игнорировать её не выйдет. С краев ближе к барьеру ее влияние ослабевает. Наверное это потому что с нашими ресурсами невозможно поддерживать стабильную работу системы во всех частях города.
— Об этом знает кто-то ещё? — женщина осмотрелась вокруг, но кафе уже закрыли по ее предварительной просьбе.
— Без понятия, но это знают все члены Вайлес, и наверняка «Пыль», раз уж он выбирает такие места. На самом деле это не сложно заметить, если вы преступник внутри системы.
— Хм… В таком случае наши предположения только подтверждаются. Не могла бы ты составить карту таких мест?
— У меня уже такая есть, — Кейт протянула собеседнице бумажку, — я начертила её очень давно, чтобы сбегать через точки, где барьер слабее. К сожалению сейчас это уже не работает, но точки всё ещё сохранились.
— Не работает? — задумчиво повторила Анна.
— Да, Старик почти не выходит из дворца и пристально контролирует каждое действие мамы. Она больше не сможет нам помочь, — Кейт отвела взгляд.
— Лучше не будем об этом, — Анна взяла девушку за руку. Хоть она и выглядела суровой, но похоже, не была лишена сердца.
— Я в порядке. У вас уже есть план?
— С твоей помощью он дополнился новыми событиями. Уверена, уже сегодня ночью мы наткнемся на их след, пойдем, — она позвала девушку с собой, и вместе они направились к самому неблагополучному из районов города — «Рабочему кварталу».