Темный дождливый вечер. По мокрой, мощеной уже потрескавшимся кирпичом улице, в желтом свете фонарей проскользнули две фигуры. Среди разваливающихся старых домов прямиком из промышленной Англии, они искали хоть что-то, что могло бы помочь им. Этот район на их карте был последним.
Рабочий квартал Колыбели, пожалуй, самый честный из всех районов города. Именно тут можно воочию лицезреть результаты всех ограничений диктатуры: от чумазых и усталых кузнецов, до изнеможенных грузчиков. Этот район находится на севере колыбели за дворцом, в то время как вход в город и все его лучшие районы располагаются на юге, дабы излишним лоском и роскошью очаровать умы еще зеленых новичков.
Эти места приютили под своим крылом всех неугодных: начиная уставшими от жизни бродягами, и заканчивая людьми утратившими рассудок. Именно тут вы могли бы случайно стать свидетелем смертельной драки детей, или же вовсе тщательно скрываемого рабства.
— Как такое место вообще может существовать? — пробурчала Кейт, плотнее затягивая свой черный капюшон, и останавливаясь в одном из дворов-колодцев. Дождь так и норовил проникнуть к ней под одежду.
— Они оправдывают его статусом «промышленной зоны», — Анна, одетая в такой же плащ, поежилась. Даже несмотря на статус «Капитана разведки» она была уязвима к холоду.
— Ну да… Раз проблема в темном углу, значит можно ее игнорировать, — Кейт посмотрела на дождливое ночное небо. Осенью солнце тут заходило уже к 10 вечера.
— Всё им понятно. Просто они сотрудничают с «местными». И Голты, и дед твой, — женщина посмотрела на одну из досок объявлений. Один из бумажных листов гласил: КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 00:00 ПРЕДСТАВЛЕНИЯ ПЕСОЧНОГО ЧЕЛОВЕКА — Улица Рыбаков 14 Дом 5.
«Что ещё за песочный человек? Да ещё и так поздно ночью… Звучит как собрание, где можно нахвататься сплетен,» — заключила Анна.
«Разве это не то, что нам нужно?» — Кейт сорвала листок, сверяя адрес по карте. Место это находилось всего в получасе спокойного пути отсюда.
«Ладно, пошли,» — Анна кивнула, выстраивая маршрут между темных многоэтажек.
***
Еще только приближаясь к нужной улице, девушки уже слышали звуки праздника: торжественную мелодию играл оркестр музыкантов. Вывернув из двора через арку, девушки оказались на краю города, на старой площади в нескольких сотнях метров от обрыва ведущего в бездну. Сейчас тут во всю бушевал праздник, переливаясь множеством разноцветных огней. Люди в масках разных существ весело смеялись, обсуждая всё — от погоды до заточки и рангов. Во главе представления на сцене находилась труппа людей в масках Арлекинов. Они всем оркестром играли симфонию на потеху публике. Не то что бы под такую музыку можно было веселиться… Однако люди не жаловались.
«Кажется, у меня песок в ботинке,» — Кейт пошерудила ногой, и немного споткнувшись, чуть не упала. Её поймала Анна, но в полете девушка успела рукой задеть одного из случайных прохожих. По какой то причине в руке у неё осталось немного песка.
— А ты как думала? Это ведь «Представление песочного человека» — Анна осмотрелась, — а где собственно говоря он сам?
— Не знаю, но Песок и Пыль это разные вещи. Не уверена, что нас это куда-то приведет. Может пойдем уже отсюда? — Кейт поежилась под плащом. Это место ей не нравилось.
— И то верно. Мало ли какие представления бывают в городе, — капитан развернулась чтобы уйти, как вдруг со сцены объявили:
«И в заключении финального номера, встречайте: Сам «Песочный человек» — публика вокруг захлопала в ладоши обратив своё внимание на сцену. Прямо из воздуха на сцене медленно материализовался мужчина в маске Лисы.
Девушки остановились — казалось, что маска смотрит прямо на них, и время постепенно замирает.
«Вы ведь не просто так сюда пришли?» — послышался приветливый голос из под маски.
— У нас есть дело к Господину Пыль — ответила Анна. Она говорила спокойно, чуть изменив голос. Под скрывающей мантией человек на сцене не мог ее узнать.
— Ох, какое интересное и невероятное совпадение. Представляете: Это я! — мужчина артистично поклонился, и люди вокруг сцены медленно превратились в пыль, все до единого.
— Чем могу быть полезен? — спокойно спросил он, никак не реагируя на ежесекундную смерть всех людей на площади.
От столь жестоко зрелища Анна едва не выхватила меч, но помня о договоре, устояла. Да и не была она уверена, что это погибли настоящие люди… Уж слишком одинаковыми они были, и слишком походили всем видом на саму «Пыль».
— Ты знаешь, как покинуть колыбель? — Кейт подала голос.
— Само собой, через выход. А как вы еще хотели?
— Так, как умеешь только ты, — серьезно ответила капитан.
— Ох… — тон мужчины изменился утратив всякую шутливость, — есть ли хоть одна причина, по которой я должен идти на сделку с главой семьи Борн?
— О… о чем ты? — Анна удивилась, но не растерялась. Их раскрыли раньше чем планировалось.
— Ну как же. Думаешь, я слепой? Уж не знаю кто стоит рядом с тобой, но вот Анну Борн я узнаю из тысячи силуэтов. Сколько раз ты уже облажалась, при попытке поймать меня? — холодно ответил голос.
— Хорошо, мы дадим тебе след «Дракона Бездны», — процедила капитан уже закипая от такой дерзости. Главное дело всей её жизни стояло перед глазами, позволяя себе столь едкие фразы.
— Мало. Да и Дракон Бездны… Кто в это поверит? — мужчина смотрел на свои ногти, перебирая их один за другим.
— Тогда назови своё условие, — осторожно ответила Кейт, рукой удерживая Анну от сиюминутного начала боя.
— Я хочу, чтобы «мисс мечник в юбке» наконец отвязалась от меня и моей банды. Гарантируйте нам пожизненное невмешательство от Ублюдков Борн, и тогда я так и быть, проведу вас, — он достал напильник для ногтей, продолжая смотреть на руки.
— Низачто, — Анна проскрипела зубами вне себя от ярости, и выхватив большой двуручный меч, белой молнией метнулась к сцене. Всё вокруг тут же превратилось в песок, разлетевшись в разные стороны.
«Не выйдет, Мисс „Небесный Рыцарь“. Не просто так я ношу свой статус, что бы вы могли задеть меня мечом. Разве что, задеть мою гордость…» — в голосе прозвучала нота артистичной горечи, — «Но так и быть, я прощу вас. Я даже готов пойти на сделку, если вы всё же передумаете. Приходите завтра ночью на вот этот адрес, и мы обязательно договоримся. Можете приводить сколько угодно людей, если не верите в мою порядочность,» — голос затих, и с первым порывом ветра, песок разнесся по округе. В темноте на площади остались лишь оскорбленная Анна и растерянная Кейт, под проливным дождем.
Капитан медленно направилась в сторону девушки.
«Так завтра мы…» — Кейт протянула руку к капитану.
«Нет. Никакой сделки не будет. Я приведу к нему всю армию, и мы накроем эту сволочь,» — процедила Анна, проходя мимо, и Кейт отдернула руку.
«Но…»
«Никаких но, девочка. Это вопрос принципа, и вопрос будущего всех людей колыбели,» — она скрылась в темноте, оставив Кейт в одиночестве.
Медленно опустившись на ледяной пол и промокнув до нитки, Кейт еще несколько минут рыдала в одиночестве, под тихий смех раздающийся в пустоте.
***
— Госпожа, вы плачете? — Рокси тихо прокралась в комнату Кейт. Та сидела у окна тихо рыдая.
— Иди спать, еще только два часа… — Кейт погладила служанку по голове, через силу улыбнувшись. В зажмуренных глазах у нее так и сверкали слезы.
— Вы такая плакса, — Рокси нежно погладила её по голове, — это всё мисс Анна? Она не согласилась помочь вам?
— Это… Её можно понять. Давай просто забудем об этом. Я придумаю что нибудь еще, — Кейт взяла две русые косички Рокси в руки, с улыбкой глядя ей в глаза. Столько боли в этом взгляде горничная ещё никогда не видела, а видела она многое.
— Вам нужно отдохнуть, — Рокси взяла девушку под руку.
— Да, я немного устала. Завтра придумаю что нибудь ещё, — бормотала Кейт, ложась под одеяло. Она всё острее ощущала влияние системы на её организм — таков накопительный эффект, со временем превращающий человека в бессознательного раба.
«Всё обязательно будет хорошо,» — горничная поцеловала девушку в лоб, и укрыв её, вышла за дверь. Прислонившись к обратной стороне двери, она все еще могла слышать тихий плач. В этот же момент, словно по расписанию, мимо комнаты проходил Мист. На этот раз он не улыбался и не злорадствовал — лицо его было мрачнее некуда, а кулаки сжаты так, что на них вздувались вены. Даже не взглянув на Рокси, он прошел мимо. Девочка не знала причин его злобы, но точно знала, что сама должна сделать.
***
В свете ночной улицы мелькнула маленькая фигура. Кто-то постучал в дверь Борнов.
«Я уже всё сказала,» — послышалось недовольное бормотание из-за двери, и на пороге появилась Анна. Она выглядела немного уставшей.
— Вы сказали даже слишком много, — разъяренно прокричала стоящая в дверях Рокси, заталкивая женщину в дом. Анна знала эту девочку с детства, но никогда не видела её такой, и потому опешила.
— О чем ты…
— Не притворяйтесь, что не знаете! Госпожа всю ночь в слезах. У вас вообще нет сердца?! — большие голубые глаза горничной выражали лишь боль и отвращение. Столь искренние чувства в глазах ребенка, скрежетом отзывались на душе женщины.
— Это не детский разговор. На кону жизни, — она попыталась взять себя в руки.
— Да мне плевать! Вы думаете, я глупая, и не знаю? Вы отслеживаете его уже много лет, и только с помощью госпожи смогли чего-то добиться! Разве не она сподвигла вас на это дело? И чем вы ей отплатили? Никаких компромиссов! — юная горничная всё наступала на женщину, едва ли не загоняя её в угол.
— Я… Я… — по какой то причине, женщина ощущала себя невероятно слабой перед этим ребенком, не находя слов чтобы ответить.
— Вы когда нибудь любили? ВАС когда нибудь любили? Знаете ли вы, что это такое? — чуть ли не рыдала Рокси, сохраняя яростную физиономию.
— Ты же ребенок… что ты можешь об этом знать? — печально улыбнулась Анна, глядя как ломается бедная девочка.
— Пусть я и ребенок, но я выросла с госпожой. Я с ранних лет была не только её фанаткой, но и личной горничной. Думаете, её хоть кто-то любил? Может просто так её пытали в подвале, и месяцами держали дома, иногда «отпуская на волю»? У неё никого не было! Даже этот «Люций» её просто использовал! Я хорошо помню тот день, — слова застряли у Рокси в горле, она больше не могла говорить, только плакать.
— Боже… — опустившись на колени, Анна обняла девочку. Она прекрасно знала, о чем та говорила, но все годы закрывала на это глаза. После «смерти» Аминты для неё умерла и Кейт, ведь отчасти именно эта девочка оказалась виновной в смерти её лучшей подруги.
— Знаете, я была о вас лучшего мнения, — прошептала Рокси, вырываясь из объятий и подходя к двери, — Вы не любите даже собственного мужа. Чего ещё от вас ожидать? Говорите что спасете всех, но не можете спасти даже дочь лучшей подруги, ради которой она отдала жизнь! Справляйтесь сама, «Мисс герой» — злобно протянула Рокси переходя на плач, и хлопая дверью.
За окном показался быстро бегущий силуэт.
«Что я делаю…» — Анна медленно опустилась по стене, так и сев в коридоре. Эта маленькая девочка, наполненная яростью, гневом и состраданием — была права во всём.
«Аминта, прости меня,» — заплакала женщина, — «Поэтому ты больше не отвечаешь мне? Я ужасный человек,» — она опустила руки, прислонившись к стене.
Душа Колыбели не ответила ей, продолжая хранить молчание.
***
Скрипнув дверью во тьме ночной, Анна оказалась в комнате мужа. Она уже давно не была тут: среди множества книг и заметок, в комнате без окон, предназначенной лишь для работы. Её муж спал тут же, прямо за письменным столом рядом с горящей желтой лампой. Крупный мужчина средних лет, совершенно седой и слепой — через оба его глаза проходили шрамы от ударов клинка. Это прощальный подарок «Старика» для Николая, за то, что тот пытался остановить его десять лет назад.
Женщина встала рядом со спящим мужем, пристально наблюдая за его мирным сном. В голове всплывали образы их давней любви: как они познакомились в подземелье пятого уровня, не поделив нагрудник. Как вместе ночевали в холодной тундре, отбиваясь от красных, и как он забрал ее в колыбель, сделав частью семьи Борн. Для неё это была работа мечты, и семья, в которой когда то она чувствовала себя как дома.
«Я всё не могла понять, почему ты присягнул ему на верность, даже после того, как он изуродовал тебя…» — прошептала Анна, перебирая всё ещё шелковые, короткие волосы мужа. Вспоминая слова Рокси и взгляд Кейт, она кое что понимала. Пускай это были совершенно не связанные вещи, — они смогли открыть ей сердце, дав столь очевидные ответы на столь важные вопросы, скрытые за обидой.
«Ты ведь всё ещё хотел служить народу? Даже после этого,» — женщина посмотрела на множество записей лежащих на столе.
Статистика по регулярной армии, военные сборы, данные о снаряжении, планы тренировок, закупка талантов и навыков. Всё, через что местная «гвардия» проходила — для них готовил Николай. Не станет его, и на это место согласно закону придет семья Вайленс, во главе с самым страшным человеком всей вселенной. Уж они то не пожалеют солдат, как не жалеют собственных детей.
Она погрузила пальцы еще глубже в волосы мужа, коря себя за столь детские обиды. Николай недовольно засопел, двинув рукой, из под которой тут же вылетел листок. Подняв листок, Анна увидела на нём заметку: «День рождение Ани, — 25 октября. Нужно найти ту розу,».
Прочитав заметку, женщина утратила последние крупицы самообладания. Сильная и устрашающая, она всё таки сломалась под гнетом собственной ответственности и реальности, которую не замечала.
«Какая же я дура. Прости меня, если сможешь,» — разрыдалась женщина, обняв спящего мужа. Он не мог слышать её, потому что слишком сильно устал.
***
Утром, на пороге комнаты Кейт показалась капитан разведки Колыбели. Разбитая, она долго умоляла девушку простить ее, и принять новый план, согласно которому — спасти можно всех.