- Моя хромота в значительной степени дело привычки, - ответил Торрингтон. - Я так привык волочить ногу, что это вошло в мою плоть и кровь.
При этих словах он вновь огляделся.
- Вы все еще поджидаете кого-то? - спросил Дик.
- Ищу ангела-хранителя. Насколько я мог констатировать, он весь день ни на минуту не отлучался.
Шанон рассмеялся.
- Вам, кажется, не по душе ангелы-хранители? Впрочем, вам делает честь то, что вы обнаружили его присутствие.
- Вы имеете в виду агента, который следит за мной? Так он стоит вон там на углу. Мне об этом давно известно. Нет, я имел в виду человека, который следит за вами.
- За мной? - изумился Шанон.
- А вы и не знали? - удивился в свою очередь Торрингтон. - Ну и ну! А я-то думал, что вы знаете решительно все.
Глава 35. ШАГИ НА ЛЕСТНИЦЕ
Слик Смит снимал квартиру в доме, который представлял последнее слово жилищной техники около двухсот лет тому назад. Однако Смит мирился с его допотопным устройством, поскольку квартира предоставляла ему определенные удобства. Из окна спальни можно было выбраться на крышу, перелезть на цистерну для дождевой воды, находившуюся во дворе, оттуда спуститься на землю и выйти в переулок. Тем же путем можно было и вернуться.
Каждый вечер Смит надевал фрак и отправлялся неизменно по одному и тому же маршруту: первый этап - бар на Конк-стрит, второй - маленький и довольно грязный ночной клуб в Сохо, затем более фешенебельный клуб на Ковентри-стрит и так далее. В конце концов Смит бесследно исчезал. Опытнейшие агенты Скотленд-Ярда постоянно теряли его след на одном и том же наиболее освещенном и людном месте в центральной части города.
В тот вечер, когда Одри должна была встретиться с Мальпасом на Внешнем Кольце, Смит дошел до второго этапа и сделал привал. Сидя за столиком в отдаленном углу зала, Слик внимал оркестру этого заведения, который тщетно пытался играть в такт с танцующими.
К его столику подошел какой-то субъект с бегающими глазками. Присев, он заказал кружку пива.
Слик продолжал смотреть на танцующих.
- В "Астерии" остановилась дама, - тихо сказал вновь прибывший. Разведенная француженка. За полпетра горничную можно уговорить...
- Дитя мое, - оборвал его Слик, не оглядываясь, - перестаньте бормотать и выражайтесь популярнее. Что такое "полпетра"?
- Двести пятьдесят.
- Понятно. Вы намекаете на мадам Левелье? Я так и думал. Ее барахло стоит двадцать тысяч. Всякий карманник в Лондоне знает об этом. Ваше сообщение имеет такой же интерес, как прошлогодняя сводка погоды.
Осведомитель ничуть не смутился.
- В отеле "Бритиш-Империал" остановился заводчик из Шотландии. У него вагон денег. Сегодня он купил для жены бриллиантовую тиару.
- Тиару, - поправил Слик, продолжая созерцать танцующих. - Его зовут Моллинс, он заплатил полторы тысячи за вещь, которая стоит девять сотенных. Он всегда с пушкой, а в ногах его постели спит бульдог. Этот парень не доверяет лондонцам.
Наводчик вздохнул:
- Я вам все выложил. А вот денька через два у меня для вас будет дельце. Из Южной Африки приезжает один тип с уймой деньжищ... Он уже был здесь однажды...
- Информируйте меня о нем, когда он приедет, - сказал Слик совершенно другим тоном.
Положив руку ладонью на стол, он придвинул ее, как бы между прочим, в сторону наводчика. Последний извлек то, что скрывалось под ладонью и засвидетельствовал Слику свою признательность.
Слик посидел еще немного и удалился. Куда бы он ни заходил, к нему везде подсаживались наводчики. Все они рассказывали о француженке в "Астории" и о заводчике.
Слик неоднократно пытался перевести разговор на убийство Маршалла, но его собеседники не проявляли ни малейшего интереса к этой теме.
Слик так и не узнал ничего нового, и агенты в конце концов потеряли его след...
В два часа ночи на задворках дома Мальпаса появился ковыляющий бродяга...
Через полчаса звонок телефона поднял Шанона с постели.
- Говорит Стиль... Я нахожусь в пятьдесят первом. Не могли бы вы прибыть сюда? Тут происходят странные вещи.
- В чем дело? - спросил Дик.
- Я предпочел бы не говорить об этом по телефону.
Шанон знал, что Стиль зря звонить не будет, и поспешно оделся.
Стиль и еще один полицейский ожидали его в дверях дома Мальпаса.
- Что случилось? - спросил Шанон.
Они вошли в вестибюль. Стиль понизил голос.
- Началось это в полночь. Мы с констеблем находились в комнате Мальпаса, когда услышали чьи-то шаги на лестнице. Решив, что это кто-нибудь из наших, мы вышли на площадку. На лестнице никого не оказалось...
Внезапно он замолчал. Дик невольно посмотрел в направлении лестницы.
Откуда-то сверху раздавалось шарканье туфель по каменным ступенькам. Затем донесся тихий, приглушенный смех.
Шанон подкрался к началу лестницы. На первую площадку через открытую дверь падал свет от лампочки, горевшей в коридоре, который вел в комнату Мальпаса. Внезапно на стене мелькнула тень - чудовищный профиль.
Дик в два прыжка оказался на площадке, но никаких следов хозяина профиля не обнаружил.
Глава 36. ВИДЕНИЕ
- Забавно, - громко сказал Дик. - Такими фокусами мы в детстве пугали тетю Гертруду.
"Тетя Гертруда" был условный пароль. Стиль выбежал на улицу и подал сигнал фонарем.
Специальный постовой немедленно явился на вызов.
- Позвоните в управление. Начальник требует, чтобы выслали наряд и оцепление.
Вернувшись в дом, Стиль нашел Шанона в комнате Мальпаса. Драпировки со стен были уже убраны, но окна и ниша с истуканом оставались по-прежнему закрытыми. Вдоль одной из стен стоял длинный дубовый буфет. Этот буфет, два стула, столик и письменный стол составляли всю обстановку комнаты.