Валентин, перебросив сумку через плечо, подошел к входной двери, возле которой лежала разомлевшая после еды Жужа. Уха, в которую Костя накрошил хлеба, пришлась ей по вкусу. Когда была бродячей собакой, то не раз, наверное, утоляла голод на берегу моря.
Нехотя отодвинувшись, Жужа пропустила Валентина и снова легла на прежнее место. В эти часы полагалась прогулка, и она терпеливо дожидалась хозяина. А тот занялся мытьем посуды. Хозяйственные дела ему никогда не поручали, но оказалось, что не так уж сложно привести камбуз в порядок. В рейсе ведь моряки сами управляются с хозяйством и это вполне естественно. А чистота там, как в аптеке. И надо постараться, чтоб не ударить лицом в грязь.
Закончив уборку, Костя взял книжку и прихватил пакет, в который добавил еще рыбьи головы, и вместе с Жужей вышел во двор. Привлеченные упоительным запахом из-под кустов и деревьев к Косте и Жуже бросились коты, кошки, приковыляли маленькие еще кривоногие котята.
Здешние домашние псы не очень усердно, но все же их гоняли. Жужа смущенно остановилась. Она тоже, для порядка, бежала за какимлибо усатым Мурзиком. Если же тот останавливался и шипел, выгибал спину, то на почтительном расстоянии пробегала мимо - больно ты мне нужен!
А тут коты на глазах у всей собачьей компании, совершавшей вечернюю прогулку, мяукая на разные голоса - просительно, угрожающе, визгливо, - прямо наседали на Жужу, требуя рыбы. Она подняла голову и умоляюще посмотрела на хозяина. Ужасно водиться с котами на глазах у всего собачьего общества!
- Пошли, Жужа, - сказал Костя и, спотыкаясь о снующую под ногами нетерпеливо орущую стаю, двинулся к контейнерам с мусором.
Здоровенный, "ничейный" черный котяра с обгрызанными ушами, король дворовых бродяг, видя, что лакомство куда-то уносят, подпрыгнул и головой толкнул Костю под локоть. Он вообще был нахалом. Греясь на солнце, обязательно разваливался посреди дорожки. Приходилось его обходить.
- Сейчас все получишь, - добродушно проговорил Костя.
Король не унимался и стал от него оттеснять Жужу. Но сделать это было непросто. Та спокойно его обошла и снова пристроилась к ноге хозяина.
- Иди поиграй с Лирой, - посоветовал ей Костя.
Он видел, что Жужина подружка издали наблюдает за этой кошачьей процессией. Рыжая толстенькая болонка, еще издали завидев Жужу, повизгивая, бросалась ей навстречу. Теперь же она в недоумении застыла на месте
Получив разрешение поиграть, Жужа стремглав ринулась вперед. Казалось, она почти не касается лапами земли. Костя никогда не видел, чтобы собака бежала, словно стрела, пущенная из лука. Наверное, во время своей бездомной бродячей жизни ей не раз приходилось спасаться от опасности бегством.
Встретившись, обе собачонки поднялись на задние лапы, будто соревнуясь, кто дольше простоит, - таков был ежедневный ритуал, потом они с визгом принялись гоняться друг за другом. Наконец, рыженькая упала на спину, подняв к верху лапы - она сдавалась.
Между тем Костя, развернув пакет, положил его возле контейнеров. Вся стая, давя и оттесняя друг друга, бросилась к лакомству. Черный бродяга сразу же ухватил самую большую рыбью голову и отскочил в сторону, где одиноко стоял пестрый котенок, не решавшийся кинуться в общую свалку.
Котяра положил перед ним свою добычу и опять ринулся к еде. С грозным урчанием, оттесняя и расталкивая всех вокруг, он снова отвоевал кусок побольше и вернулся к рыжему котенку, который, помогая себе лапами, пытался справиться с круглой, скользкой головой бычка.
Костя рассмеялся. Совершенно непонятно, почему этот наглый независимый бродяга выбрал среди множества одинаковых пестрых котят именно этого. И с какой стати такой жаднюга его облагодетельствовал.
Вообще и у бездомных животных в отличие от тех, кто имеет хозяев, какая-то своя жизнь, свои порядки. По утрам роются на мусорнике бок о бок бродячие собаки и коты. И никаких драк. И Жужа, если зазеваться, к ним примкнет - не совсем еще избавилась от прежних своих привычек.
А вот жирный пинчер из второго подъезда остервенело лает, рвется с поводка и возмущается, что на "его" территории появились чужаки. Жужу он тоже не любит. Он вообще никого не любит - такой маленький и такой злобный пес.
Костя оглянулся. Жужа и Лира уже бегали взапуски со щенком колли - раза в три больше их обеих.
Усевшись на теплую цементную глыбу, забытую здесь строителями, Костя раскрыл книжку.
Да уж! Это тебе не учебник! Одни заглавия чего стоят: "Таинственное, тысячелетнее царство", "Купцы и разбойники на море", "Корабли-призраки", "Моряки, сокровища, приключения", "Великаны и клоуны моря" и еще, и еще. А красочные иллюстрации...
Странно, мама с папой собирают книги, но у них нет даже похожих на эту.
Прежде всего надо прочесть страницы, где лежат закладки, а потом уж про фрегаты, корветы и клиперы.
Страница с закладкой начиналась с того, что научная экспедиция, сфотографировавшая дно моря на глубине нескольких тысяч метров, обнаружила диковинные картофелины. Оказалось, что они состоят из чистейшей марганцевой руды... Нет, не руда интересовала Валентина. Вот отметка!.. Отсюда надо начинать.
Костя сел поудобнее и углубился в чтение. В этой главе рассказывалось о таинственных подводных лесах в океане, о растениях, имеющих стебли длиной чуть ли не полкилометра, о всевозможных водорослях, об удивительных, похожих на золотые цветы - актиниях. Свои дары море прибивает к берегам. В Ирландии, Норвегии, Японии эти водоросли употребляют в пищу...
Интересно было бы попробовать заливное или суп, сваренный китайским рыбаком. Конечно, те летчики, что чудом спаслись в океане, знали о полезных веществах, которые содержатся в морских растениях.
А что же есть у нас в Черном море? В книге об этом ни слова. Может, в тех других книжках, что принес Валентин, об этом рассказано...
Сколько раз ходил он, Костя, с мамой на пляж, купался в взбаламученной воде, которая неизвестно чем пахнет. А сегодня он плавал в настоящем море и пахло оно морем. Пахло так, как папина куртка, когда он приходит из дальнего рейса.
Окунался в протухшую воду и даже не думал, что там за бетонной оградой совсем другое море, у которого своя жизнь и свои тайны.
Не удивительно, что Руслан не мог купаться в лягушатнике. Случайно, наверное, брат и сестра забрели в Аркадию. Завтра он их увидит, завтра будет плавать и завтра будет много, много всего.
Последний луч солнца погас на вершине неизвестно как уцелевшей древней сосны. Сумерки постепенно укрывали землю, и Костя, закрыв книгу, поднялся. Пора домой. Валентин, вероятно, уже возвратился.
Где же вся компания? Наверное, собаки бегают на маленькой лужайке между домами. Так и есть - все три шалили. Колли припал на передние лапы и лаял то смешным щенячьим, то взрослым голосом. Две подружки, будто бы испугавшись, бросились наутек. И тут на их пути попался кустик боярышника. Жужа, словно рысачок на скачках, в прыжке распласталась над ним и легко преодолела препятствие, а кругленькая Лира, тяжело дыша, остановилась. Колли с разбега налетел на нее, и собачонка, несколько раз перекувыркнувшись, застыла на траве. Щенок стал как вкопанный, растерянно глядя на болонку. Жужа, не слыша за собой дыхания подружки, оглянулась и метнулась к Лире.
Рядом понуро стоял колли, испуганно поглядывая на Жужу. Он ее побаивался - взрослая ведь собака.
Неужели Лира ударилась головой о какой-нибудь камень и впрямь разбилась на смерть?
Костя ринулся к месту происшествия. Но в это время Жужа лизнула мордочку подружки. Та, к немалому изумлению щенка, вскочила на все четыре лапы.
Игра продолжалась. Костя любил смотреть на их забавы. Шалят, как дети. Но пора, пора возвращаться домой.
Только сейчас он почувствовал, как устал после сегодняшних приключений.
Возле соседнего дома его окликнула сидевшая на складном стульчике старушка. У ее ног примостился черно-белый Арлекин.
- Мальчик, подойди ко мне, мальчик, - позвала пожилая женщина.
Завидев Костю и Жужу, он стал к ним рваться. Но хозяйка не отпускала поводка. Арлекин, очевидно, хорошо помнил, кому обязан тем, что снова оказался дома.
- Меня зовут Мария Сергеевна, а тебя? - спросила женщина.
Костя ответил и, нагнувшись, погладил песика. Подошла Жужа, покровительственно лизнув ему носик и ухо, завиляла хвостом.
- Спасибо тебе, Костик, за то, что ты вызволил из беды моего Арлекина. Кроме него у меня никого нет. Спасибо, мальчик, и знай, что добрые дела остаются с человеком на всю жизнь. Добро обязательно возвращается к тому, кто его сделал.
- Ну что вы, Мария Сергеевна, это не я, а Василий Карпенко. Но Мария Сергеевна покачала головой:
- Я слышала ваш разговор, когда вы подъехали. Но сразу выйти не могла, голова сильно кружилась. Приходи ко мне, когда найдешь время, у меня много книг, выберешь себе, какие понравятся.
Костя поблагодарил и направился к своему дому, позвал Жужу, которая нехотя отошла от Арлекина - все же они вместе пережили ужасные часы в клетке собаколовов.
Интересно Мария Сергеевна сказала насчет добра. Может, так и в самом деле бывает, тогда Василию легче будет жить на свете. Надо рассказать об этом Валентину.
Тот был уже дома. Не одна, а две битком набитые увесистые сумки стояли в прихожей. Хорошо, что он взял с собой запасной ключ, висевший на гвоздике. Этим ключом пользовался папа, когда приходил с моря.
- Включим телевизор или завалимся спать?! - спросил Валентин, когда они наскоро попили чай. - Но предупреждаю: встаем с восходом солнца.