— Что, — так обратился министр финансов в тот знаменательный вечер к сотрудникам своего аппарата, — что сегодня подорожало?
— М-м-м, — уклончиво ответил начальник аппарата, — сегодня, м-м-м, сегодня ничего.
— Послушайте, Н.А., - нетерпеливо прервал министр, — для ваших дешевых шуток мое время слишком дорого.
— Но это не шутка, — заявил Н.А. — Сегодня цена ни один товар не выросла. Понятия не имею, что происходит. Цены со вчерашнего дня словно заморожены. Видимо, в механизм где-то попал песок. Но если это так важно, я готов взять персональную ответственность за это на себя. Потому прошу вас, г-н министр, принять мою отставку.
Министр побледнел. С минуту он сидел, глядя на индекс цен, потом ударил кулаком по столу.
— Черт побери! И это вы мне говорите только сейчас, перед концом рабочего дня?
— Мы все до последней минуты надеялись, что хоть какая-нибудь цена вырастет, — оправдывался начальник аппарата.
Министр трясущимися руками взялся за телефон.
— Алло, министерство торговли? Как у вас с сигаретами?
— К сожалению, — заявили ему, — повышения бывают только к выходным.
— А как с солью?
— Завтра.
— Картофель?
— Уже позавчера повысили.
— Куриные глаза?
— Пять дней назад.
— Занятия по плаванию?
Но министр не стал дожидаться ответа. В паническом страхе он посмотрел на часы, и воскликнув: "Осталось только полчаса!" — выскочил из здания, вскочил в служебный автомобиль и помчался с мигалками и сиреной в министерство связи.
— Умоляю вас, повысьте хоть на что-нибудь. Телефонные переговоры, конверты, что угодно. Речь идет о жизни или смерти.
— Охотно, — ответили ему, — но сегодня уже слишком поздно.
— К сожалению, сегодня не получится, — звучал ответ электрических сетей. — Цену на нефть понизили на 8 центов.
В музее текстиля также покачали головой. "Ничего не поделаешь, ваше превосходительство. Приходите через месяц-другой…".
За эти полчаса министр постарел на год. Он вернулся назад, в бюро и вызвал к себе начальника аппарата.
— Сообщите в прессу, — приказал он, — что, принимая во внимание, с одной стороны, растущие цены на сырье, а с другой стороны, их влияние на удорожание конечной продукции, мы вынуждены поднять цены на отдельные продукты на 14 процентов. Подробности сообщим в самое ближайшее время.
Начальник аппарата поспешил в свой кабинет, чтобы передать сообщение в прессу, а министр с облегчением откинулся на спинку своего кресла, выдохнув:
— Ну, слава Б-гу. По крайней мере, мы избежим паники среди населения.