Волк, приплясывая, метался вдоль кромки воды, слегка поскуливая, и Михайло Потапыч вдруг почувствовал, как в животе заворочались нехорошие предчувствия. Серый был чем-то очень, очень взволнован, но принюхавшись, Медведь с облегчением понял, что страха Волк не испытывает. Предчувствие из живота, впрочем, не уходило, и Медведь подумал, что, пожалуй, эту оленью тушу он передержал - мясо следовало съесть еще неделю назад, а теперь пристрастие к тонкому ароматом и нежному вкусу тухлятины обернулось бурлением в кишках.
- Слушай, Миша, тут у нас такое! - от избытка чувств Волк трижды крутанулся на месте, - Идем скорей!
- Да в чем дело-то? - уже с интересом повторил вопрос Топтыгин.
- Пойдем, сам увидишь! - ответил Серый.
- Ну, смотри, - для порядка погрозил Медведь, - Если ерунда какая-то - уши надеру!
Идти пришлось довольно долго, Волк вел Топтыгина от реки, через сопки, пока Хозяин Тайги не начал ощущать в воздухе еле уловимый запах горелого бензина. Где-то впереди, очень далеко послышалось гудение, и Медведь резко остановился:
- Ты что, к шоссе меня ведешь, что ли?
- Ну да, - ответил Волк, - Давай, тут близко уже.
- Ты с ума сошел? - Топтыгин сел на задницу, - Что я там забыл? Еще пальнут из машины на ходу для забавы!
Серый уже чуть не подпрыгивал на месте:
- Да мы уже почти пришли! Ну ты чего?
Медведь тяжело покачал головой, но затем поднялся и вновь пошел за Волком. Через сто шагов ноздри поймали знакомый запах и Топтыгин снова остановился. Встав на задние лапы, он громко заревел, потом уперся в молодую березку и начал гнуть ее, пока та с громким треском не сломалась. Через полминуты кусты впереди раздвинулись и на поляну вышел Тигр:
- Ну чего ты ревешь? - издевательски сказал Полосатый, - Я тебя давно учуял. Стареешь, что ли?
- А если учуял, что сам голос не подал? - подавив раздражение, ответил Медведь, - Договаривались же предупреждать друг друга, чтобы не наскочить внезапно!
- Да такой глухой старый пень как ты, все равно бы не услышал, - усмехнулся Тигр.
Медведь, склонив голову, посмотрел на Полосатого. На первый взгляд, Тигр явно нарывался на драку, но ни в голосе, ни в запахе его Топтыгин не чувствовал злобы. Со старостью приходит мудрость - Михайло Потапыч вдруг ясно понял, что Тигр взволнован не меньше Волка. Это уже было по-настоящему интересно.
- Хватит выпендриваться, - беззлобно сказал Медведь, - В чем дело?
Тигр ухмыльнулся во весь рост и шагнул в сторону:
- Иди, сам посмотри.
Косясь на Полосатого, Медведь шагнул в заросли, проломился через кусты и внезапно вывалился на полянку.
- Осторожней, ты, туша! - мяукнуло недовольно сверху.
Рыся, наконец, отправила детей во взрослую жизнь и теперь наслаждалась коротким покоем. Характера ее это, впрочем, не улучшило.
- Чего осторожней-то? Ты же наверху сидишь? - буркнул Медведь, глядя вверх, - Привет, кстати.
- Привет, - Рыся свесила лапу с ветки и указала куда-то вниз, - Ты что, совсем ослеп?
В конце поляны начинался небольшой взлобок, с которого свесилась сломанная недавним ураганам сосна. Там, в тени под ветвями явно кто-то сидел, и Медведь шагнул вперед:
- Эй, кто там прячется? - настороженно спросил Топтыгин.
- Здравствуйте, - робко ответили из темноты.
Голос был мягкий, но сильный, хотя и женский, и явно кошачий.
- Ты бы вышла на белый свет, что ли? - заметил Медведь, - А то ты меня видишь, я тебя - нет. Некрасиво получается.
- Извините, - ответили из темноты.
Ветки зашуршали, раздвинулись, и Топтыгин хлопнулся на задницу:
- Ни фига себе, - ошарашенно сказал Медведь, - Ты, вообще, кто?
Перед ним переминалась с лапы на лапу огромная, больше Рыси (хотя и меньше Тигра) кошка. Сложением она, скорее, напоминала Полосатого, хотя морду имела узкую, но самым странным оказался цвет: от носа до кончика хвоста зверюга была черной, как уголь, с едва видимым узором.
- Это Лакшми, - ответила за гостью Рыся.
Рысь легко спрыгнула на землю и подошла к черной кошке.
- Она из зверинца сбежала.
- Откуда? - все еще пребывая в полном обалдении переспросил Медведь.
- Из зверинца, - повторил неслышно подошедший сзади Тигр.
- Из зверинца... Ты - пантера! - во внезапном озарении Медведь хлопнул себя по лбу, - Вот черт!
- Я не черт! - обиженно сказала черная кошка.
- Это фигура речи, - успокоил ее Медведь, - Так как сбежала-то?
- Из грузовика выскочила, - объяснила Пантера, - Замок расшатался - и я выпрыгнула.
- А зачем?
Кошки - все три, уставились на Топтыгина.
- То есть как зачем? - недоуменно спросила Рысь.
- Дурацкий вопрос, если честно, - фыркнул Тигр.
- Я хотела на свободу, - объяснила Пантера.
- На свободу. Да, прекрасно, - кивнул Медведь, - Подожди пока тут. Тигр, Рыся, отойдем на минутку.
Проломившись обратно через кусты Медведь повернулся к кошкам: