– Я, пожалуй, лучше пойду, – сказал-спросил он, и Сатана истово затряс головой:
– Конечно-конечно! Курительная комната на втором этаже, мои тебя отведут... Крот! – выкрикнул он и на крыльцо тут же выскочил парень с заспанным лицом. – Отведи гостя в курительную. – Крот, помаргивая маленькими глазками, кивнул. – Угости его чем-нибудь, а я тут пока...
Он быстро, опять же упругими шагами, спустился с крыльца и опять радушно раскинул руки:
– Стреляный! Сколько лет, сколько зим!
– Ты чего, Сатана? Неделю назад виделись, – удивленно ответил тот, но позволил себя обнять и даже почти не сопротивлялся, когда его звучно лобызнули в губы. Только посмотрел настороженно, как минутой назад это сделал Деловой.
– Ну и что? Какая разница! – с упреком возразил Сатана. – Ты только посмотри, как хорошо вокруг! Ну разве возможно не радоваться каждому прожитому мигу, глотку воздуха, лучику солнца, слезинке ребенка, бокалу вкусного вина или девке с большими – и не очень – грудями, наконец... Даже содержанию во временном изоляторе можно и – не побоюсь этого слова – нужно радоваться всеми своими фибрами, пусть даже твои почки отбиты ментами-беспредельщиками! И если в этой жизни остались еще маленькие радости, подобные этой нашей встрече, то...
– Я, пожалуй, пойду, – поспешно сказал Стреляный, не зная, что почти в точности повторяет фразу, только что произнесенную Деловым. – Куда мне, в курительную?
– Пока в курительную, – подтвердил донельзя огорченный таким непониманием, или даже, скорее, неприятием прекрасного, Сатана. – А я сейчас. Вон уже подъезжают остальные. – Раскинув руки-крылья, он резво полетел к воротам...
Когда на пороге курительной – уютной комнаты с антикварными столиками в центре и мягкими кожаными креслами по периметру – возникли две мрачные личности, приглушенный гул голосов, в котором преобладали недоуменно-настороженные нотки, резко оборвался, словно в телевизоре внезапно пропал звук.
– Просим следовать за нами, – произнесла одна из личностей с красивым, но несколько грубоватой работы шрамом на лбу. Вторая, с куда более изящным, придающим лицу интеллигентность шрамом на щеке, стояла молча. Дождавшись, пока большая часть гостей с кряхтеньем выберется из глубоких кресел, двое с художественного исполнения шрамами синхронно развернулись. – Сюда, господа. Осторожно, здесь небольшая ступенька...
– Вот это да! – Вор в законе Гнилой обвел восторженным взглядом просторный, или даже попросту огромный, с большими окнами, наполненный светом зал, а задрав голову и узрев под потолком переливающуюся множеством граненых сегментов хрустальную люстру, не сдержался и присвистнул от удивления. – Дорогущая, наверное... И когда это Сатана успел все тут перестроить? Ведь, кажись, именно здесь проходила та, зимняя сходка?
– Здесь, – подтвердил Ржавый. – Только тогда это место было всего лишь обычной, хотя и большой, комнатой, а сейчас... Он что же, стены сломал?
– Ого! Нас ждет роскошный стол, ребята! – радостно воскликнул еще кто-то.
– Рассаживайтесь, господа, рассаживайтесь. – Вышедший в центр зала Череп, временно исполняющий функции метрдотеля и одетый по такому случаю в смокинг, с плохо дающимся ему радушием поклонился гостям и, проклиная про себя Сатану за дурацкие, отведенные ему роль и одеяние, неумело растянул рот в улыбке. Получилось плохо, натужно, и больше походило на угрожающий оскал потревоженного в своем лежбище зверя. – Там возле каждого прибора имеется специальная открыточка с именем. Прошу вас...
Толпа приглашенных разбрелась вокруг стола, состоящего из трех частей, образующих огромную букву «П», старательно разыскивая листочки со своими именами.
– Ага, вот мое место...
– Ага, вот и я...
Наконец гости расселись. Некоторое время они молча переглядывались, затем принялись с интересом изучать выставленные на стол яства.
– Знатный харч! – бегло порыскав глазами, резюмировал Сутулый.
– Да, хозяин постарался на славу, – подтвердил Желчный.
– Слушайте, это шампанское стоит по сотне баксов за бутылку, я точно знаю, – провозгласил Корявый, повертев в руках бутыль темно-зеленого стекла с красивой золотой этикеткой. – Нормально Сатана расщедрился. – Он поставил бутыль обратно в серебряную емкость со льдом и потянул длинным хрящеватым носом. – А пахнет-то как...
– Ништяк закусон, – подтвердил вор Дырявый. – Мясо, икра, устрицы, чего только нет... Молодец Сатана, не поскупился. И вон, смотрите, тоже изрядно дорогая штука, – отыскав взглядом любимый коньяк, обрадованно воскликнул он. – Шикарнейший стол! Только с чего бы это?
– Видали и получше, – в один голос возразили Стеклянный, Оловянный, Деревянный.
– Вечно ваша троица все портит! – послышались возмущенные голоса. – Вечно вы поперек всех! Вам лишь бы против!
– Просьба не ссориться, господа, – произнес оставшийся стоять в центре зала Череп, о котором все на время забыли. – Просьба не ссориться и приступать к трапезе... – Именитые гости с недоумением посмотрели в сторону здоровяка, который посмел им указывать, и он поспешил добавить: – Это не я говорю, конечно. Это повеление хозяина, я его всего лишь озвучиваю.
На него продолжали смотреть. Теперь – вопросительно.
– Но где сам Сатана? – спросил Сутулый, не пытаясь скрыть раздражение.
– Они сейчас выйдут.
– А зачем он нас собрал? – принял эстафету Дырявый.
– Они сами все объяснят, – все так же коротко ответствовал Череп.
– А это что за хрень? – Не желающий уняться Дырявый ткнул пальцем в непонятное сооружение, стоявшее в самом основании образованной столами буквы «П», между двух ее ножек. – Зачем это здесь?
– Да, что это такое? – загалдели воры вразнобой.
Таинственное сооружение примерно двухметровой высоты, закрытое белой материей, с первых секунд притягивало взгляды собравшихся, но никто до сих пор не решился спросить о его предназначении. Штуковина выглядела подобно памятнику, подготовленному к открытию; укутывавшая его материя выпирала острыми углами, приковывая внимание и заставляя гадать, что же находится внутри. Воры ждали пахана, который должен был все объяснить, но того все не было, к тому же за столом для него не оставалось места и это слегка нервировало собравшихся. Можно было предположить, что таинственный «памятник» каким-то образом должен заменить ему кресло, которым с большой долей вероятности и являлся – именно креслом с высокой, двухметровой высоты спинкой, по сути, троном. Можно было много еще чего предположить, но лучше было выслушать самого хозяина, который до сих пор не изволил появиться и тем самым злостно нарушал воровской этикет.
– Так что это? – упрямо повторил кто-то.
– Хозяин придет – скажет, – не менее упрямо и как-то чересчур уж поспешно ответствовал Череп, еще более поспешно отводя глаза. У некоторых даже создалось впечатление, что он покраснел. Впечатление, конечно же, ошибочное, наверняка это была оптическая иллюзия, созданная лучами буйного летнего солнца, потому как большинство собравшихся в достаточной степени знали телохранителя Сатаны, равно как и тот факт, что краснеть Череп не может. Попросту не умеет.
– Так значит, Сатана...
– А вот и горячее, господа! – обрадованно выкрикнул Череп, услышав шаги в коридоре. Радость эта появилась оттого, что он, наконец, мог сказать хоть что-то определенное.
В тот же момент входные двери распахнулись и две мрачные личности, недавно сопроводившие гостей в зал, внесли сюда огромные, дымящиеся паром подносы со снедью. Поставив подносы на стол, они быстро удалились и, не далее чем через минуту, возникли вновь, отягощенные еще более внушительными, тоже в облаках пара, подносами.
– Угощайтесь, господа, угощайтесь... Накладывайте, что кому по вкусу, а ребята вам помогут, – елейным голоском присоветовал Череп и поспешил удалиться от греха подальше.
Собравшиеся проводили его подозрительными взглядами, но их внимание тут же переключилось на еду. Чудесный запах, распространяемый находящимся на подносах, не позволил им долго ломать головы над странным поведением телохранителя Сатаны.
– Мне чего-нибудь для души! – потребовал Сутулый, и парень в бабочке, подобно заправскому официанту, ловко выложил на его тарелку порцию телячьих почек. Деловому пришлась по вкусу телячья же отбивная с кровью; Желчному – тетеревиная грудинка, вымоченная в чем-то, что улучшало ее и без того отменные вкусовые качества безмерно; Стреляный пока ограничился жюльенами из ветчины и грибов – для выработки необходимого количества желудочного сока, дабы обеспечить правильный процесс пищеварения и потом заняться едой по-настоящему; Ржавый тоже занялся жюльенами, преследуя те же пищеварительные цели, только жюльены он предпочел из карпа; Дырявый для разминки выбрал жареную утку с фруктами; Гнилой, посмотрев на него, избрал в противовес жареного гуся с яблоками; Кудрявый решил побаловаться мраморным шницелем из свинины в пивном тесте; Лысый утешил себя жарким из телятины с фаршированными помидорами, подразумевая в дальнейшем перейти на более серьезное жаркое из свинины с боровиками либо черносливом, а то и с тем и другим сразу; и только Стеклянный, Оловянный и Деревянный уделили внимание заурядным макаронам по-флотски, вызвав тем самым неодобрительные взгляды сотрапезников.
Воры с аппетитом, негромко почавкивая, что, согласно рекомендациям врачей, способствовало правильному усвоению пищи, ели, поглядывая на запрещенные пока – пока не обговорили дела – вкусные напитки: лимонный боуль, флип с коньяком, боуль апельсиновый, коблер «Южный», грог, горячее пиво, глинтвейн, коблер с ромом, кофе с желтками и коньяком, и многие другие полезные для организма вещи. И только Стеклянный, Оловянный, Деревянный поглядывали на простецкий десертный напиток «Николашка», на три четверти состоящий из водки.
– Заждались, господа?
За вкусной кормежкой забывшие о главном, воры даже с некоторой неохотой повернули головы к вошедшему и нахмурились еще больше – в противовес собравшимся, Сатана явился к трапезе и деловому базару не в соответствующем деловом костюме, но в роскошном бархатном, украшенном монограммой, халате до пят, фасон которого был позаимствован из жизни дворян позапрошлого века.
Некоторое время в относительной – если не считать того дружного равномерного почавкивания – тишине Сатана смотрел на своих коллег с доброй улыбкой, включающей в себя долю умиления, на манер того, которое зачастую проявляется у дедушек, наблюдающих за любимыми внуками: те хорошо едят, и, соответственно, хорошо растут – браво!
– Зачем собрал? – прожевав кусок нежной телячьей почки и запив его морсом, коротко бросил Сутулый. Не дождавшись ответа, он добавил: – Живоглот говорил – сходняк срочный. У нас что, нарисовалась какая-то проблема?
– Вы не отвлекайтесь, не отвлекайтесь, – ласково посоветовал всем сразу Сатана. Он вышел на середину зала и приблизился к закрытому материей сооружению вплотную. – Во время еды это вредно. Надеюсь, вы уже успели оценить таланты моего нового повара? Он готовит по пособию Н. Масилюне «Просим к столу». Издание 3-е, стереотипное, 1985 года. Правильная, смею вас заверить, книга...
– Кстати, что это за хрень? – встрял Желчный, проглотив тщательно пережеванный кусок тетеревиной грудинки. Он кивнул на загадочное сооружение в центре. – Мы тут все гадаем, гадаем...
– Ничего подобного! Ничего мы не гадаем, – в один голос заявили Стеклянный, Оловянный, Деревянный. – Стоит хрень, ну и пусть себе стоит.