«Мы похитили вашу дочь. Автомобиль доставить в 23 часа на шоссе Ницца–Канны, туда, где улица возле парка поворачивает к северу. В противном случае ваша дочь будет убита. Я обязан свершить эту месть во имя всех, кого вы ограбили. Верите вы этому или нет – мне безразлично.
Лабу мрачно и холодно смотрел перед собой.
– Что теперь делать?
– Сообщить в полицию, – предложил генерал.
– Думаешь, люди такого разбора, как Портниф и его дружки, испугаются и не приведут в исполнение своих угроз?
– Да, но… что ты собираешься делать?
– Отдать золото.
– До сих пор люди только предполагают, что мы грабители. Отдать золото – значит подтвердить обвинение.
– Аннет… – прошептал дрожащими губами этот обычно столь спокойный и стойкий человек. – Мы должны отдать золото, Огюст.
– Оно не нам принадлежит.
– Знаю. Я отдам все свое имущество, чтобы возместить ущерб властителю Ифириса. Остальное выплачу в рассрочку… Если понадобится, готов бедствовать до конца дней…
Когда оба друга вышли в сад, перед воротами остановилась полицейская машина, откуда выскочила оперативная группа.
– Кто вас вызывал?
– По телефону сообщили, что похитили мадемуазель.
– Ничего подобного, ошибка. Отзовите ваших людей, – приказал де Бертэн офицеру.
Лабу поспешил в дом.
– Андре, кто отсюда звонил?
– Я. Когда я услышал, что мадемуазель…
– Убью тебя, негодяя!
– Пожалуйста, месье. Одна просьба – не запихивайте меня в мебель. По-моему, это немыслимый способ обращения с пострадавшими.
– Скотина!
Лабу выбежал. Они с генералом сели в «альфа-ромео», но вел машину не Паркер.
Через час Аннет была дома, а золотой автомобиль достался Лингстрему и его людям.
Аннет только несколько часов провела в компании гангстеров. Обращались с ней неплохо. Ее привезли на какую-то виллу в Каннах, где дожидались несколько человек во главе с Лингстремом. Барон держался холодно и вежливо.
– Дорогая Аннет, – обратился он к ней в своей обычной дипломатичной манере, – очень жаль, что вы не ответили на мое чувство. Увы, я вынужден прибегнуть к такому способу, чтобы получить законную долю наследства.
– Вы мошенник и шантажист, – вспыхнула Аннет.
– Я требую от вашего отца только свою законную собственность.
– Мой отец никогда не совершил ни одного бесчестного поступка!
– Прочтите, пожалуйста, – Лингстрем положил перед ней письмо.
«Мы, нижеподписавшиеся, забрали из Ифириса золото на сумму десять миллионов фунтов. Мы пришли к следующему соглашению: если кто-либо из нас умрет, его долю разделят остальные компаньоны.
Она узнала подпись отца, без сомнения, подлинную.
– Это не доказательство.
– Прочитайте вот это.
На сей раз он положил перед Аннет пожелтевшую, порванную бумагу, где неверным, угловатым почерком было написано:
«Сын мой! Мои дни сочтены. Обращаются с нами ужасно, и я слабею день ото дня.
Посылаю тебе этот документ. Вместе с Поставом Лабу я сражался в Ифирисе: король убит, легионеры бежали с несовершеннолетним принцем и несколькими вождями.
Королевские сокровища и государственная казна находились при нас. Лабу был ранен, и мы несли его на носилках. Жизнь здесь чудовищна и жестока – к чему приукрашать факты. Мы сговорились убить вождей и захватить ценности. Дело происходило в джунглях. Все прошло по плану, и мы завладели золотом. Нам удалось бежать. Раненого Лабу мы унесли с собой. Этот Лабу, когда мы объявились в оазисе Куфра и запрятали золото, тайно сговорился с неким капитаном по имени де Бертэн.
Его солдаты схватили нас, а капитан и Лабу на наших глазах вырыли сокровища короля. Лабу знал, что делал: стоило кому-нибудь из нас проболтаться про золото, и нас бы вздернули за убийство вождей. В тот же день Лабу бежал, а нас арестовали как дезертиров и осудили. С тех пор Лабу и де Бертэн сделали карьеру, а я умираю здесь, в Колум-Бешаре. Думаю, Портниф еще жив. Отомсти за меня, сын мой, и постарайся вернуть то, что тебе принадлежит.
Потрясенная Аннет рассматривала письмо.
– И где, по вашему мнению, золото, барон?
– Четырнадцатикаратовое золото в агрегате «альфа-ромео».
Теперь ей стало понятно, почему не срабатывали тормоза, почему не удавалось набрать скорость… и почему требовалось столько горючего… Золото – тяжелый металл.
Вечером Аннет вернулась домой, а золотым автомобилем завладели Лингстрем и его люди.
– Я полагаю, друг мой, хотя бы ради твоей воинской чести надо все рассказать Аннет, – заговорил наконец Лабу.
– Да, – кивнул де Бертэн. – Аннет поймет, почему она должна молчать.
– Посмотри, дитя мое, у нас тоже есть документы.
Он достал из сейфа старый кожаный портфель, вынул несколько бумаг и протянул Аннет.
«Согласно приказу Гюстав Лабу с сегодняшнего дня направляется в Оран, где обязан явиться в подразделение „Д“ генерального штаба.»
Другой приказ:
«Гюстав Лабу с сегодняшнего дня отряжается в Оран. Шейху Ифириса Мала Падану он выдаст себя за дезертира и предложит свои услуги для подавления мятежа. Он будет поддерживать тайную связь с капитаном генерального штаба де Бертэном, находящимся в Абудире, и получать от него дальнейшие инструкции.»
Аннет зарыдала, бросилась отцу на шею и поцеловала его: