Я искал золото, а нашёл истинное сокровище. Эта чудн а я утка, этот ходячий комок ненависти в соломенной шляпе, кимоно и деревянных сандалиях… Система, спасибо тебе, что привела в мою обитель этого адепта резни. Этого сумасшедшего, этого крякающего берсерка.
Четвёрке оставшихся в обороне бойцов и делать ничего не пришлось. Они просто стояли и наблюдали, как один меч одной заляпанной с клюва до лап утки порхает на сумасшедшей скорости назад и вперёд. На каждый его шаг, каждое «кря!» взрывались фонтаны аргонианской крови. А ведь это настоящие, далеко не бутафорские доспехи и слабые, F-ранговые мечи, а в случае утки — катана. Дональд был неподражаем, великолепен и чудовищно быстр. Вроде бы идёт медленно, заглядывая рептилиям прямо в душу, а потом — щёлк! — и клинок невероятным рывком вырывается из ножен, поражая открытые части тела соперников. Да не просто поражая, а отправляя в полёт.
Уже в полёте рана раскрывалась и щедро орошала нашу клановую мини-арену. Только редкие капли попадали на белые перья воителя, от которого я кайфовал больше, чем от супергероев из мультиков моего детства.
В мгновение ока четыре соперника оказались отброшены. Практически сразу к ним кинулись молчаливые соратники, оттаскивая бесполезных раненых подальше, чтобы не мешались. К тому моменту, как им начали оказывать первую помощь, вылетело ещё трое. А оставшихся трёх, включая заместителей Первохвостой, дикая боевая утка закружила неподвластными пируэтами, увернулась от большинства атак, а самую сильную, с вложенной в неё магией, попросту заблокировала и приняла огненный поток прямо в лицо, заставляя некогда белоснежные перья чадить и тлеть.
— КРЯ! — выругался от боли наш Дональд и со злости всадил клинком по нагрудным пластинам заместительницы Шамры Узи, отправляя в полёт и её.
От яростного удара его катана сломалась, и гордый селезень, подобно пылающему демоническому потоку, мастерски увернулся от мощного вертикального удара, что мог бы его располовинить. Секунда — и он прорвался к знамени противников, выхватывая его из ниши.
Подхватив чей-то оброненный молот, Крякатурий подкинул его вверх и сам последовал за ним. Прыжок — и эта горящая птица сбивает с себя пламя, зависнув в воздухе, после чего мощным ударом лапы отталкивает молот, летящий по инерции вниз.
Оружие врезалось в стену за пределами арены, а утка метнулась в противоположную сторону, прямиком к штандарту «Санитаров». Брутально поднявшись и вручив знамя своему десятнику Своягу, пернатый самурай, сложив руки на груди, посмотрел на меня.
— Кря! Никогда больше не называй меня… — пафосно начал он и завис.
— Чего это с ним… — удивился я, да и все остальные тоже. — Что ты там говорил, Рембо в перьях?
Ответа не последовало. Я переместился к нему и пригляделся к отважному крякмену повнимательнее.
— Он в отключке. Ребята, помогите. Осторожно… Давайте не трогать его. Половина тела обгорела. Шарла, кинь зелье, — попросил я и осторожно, вместе с оставшимися на ногах членами команды, перевёл бойца из вертикального положения в горизонтальное.
Спустя пять минут самурай очнулся, и я ободряюще подсмотрел на него, рассмеялся и протянул ему руку.
— Вставай, чемпион. Сегодня тебе положена двойная порция мяса!
— Надеюсь, не птичьего… — скривился то ли от боли, то ли от воспоминаний о вчерашнем ужине крякмен.
Впрочем, он прекрасно понимал, что он — бог, а не какая-то там птица. Вообще, при вступлении в клан и нашем знакомстве он рассказал, что прибыл из человеческого мира. И был, собственно говоря, уткой. До вмешательства Системы. А там уж началось. Птицеферму разорили, а его любимых поубивали. И тогда Крякатурий пошёл по пути мести. Разум прокачал, ловушки сделал и казнил тех, кто сжил со свету его семью. То кирпич вовремя с крыши скинет. То монстров на стоянку натравит. То металлический штырь с высоты уронит. Всех перебил. И развился настолько, что в конце концов прибыл сюда. В общем, я уже говорил, насколько в восторге от этого чуда в перьях.
Наш мини-турнир подошёл к концу. Я стряс со спорщиков свой выигрыш и разделил его между выжившими членами «Санитаров». Всё-таки ребята молодцы. До последнего защищали флаг и отражали нападки врага.
— Ну что же, по такому случаю предлагаю посетить наш любимый ресторан и хорошенько отужинать, — широко улыбнулся я и первым направил стопы, ведя за собой и членов своего клана, и всех остальных гостей в ресторан, как только те переоделись и освежились.
Бойцы из клана выстроились напротив Анны прямо в доспехах, и она окатила их водой, как из брандспойта. Воду помощница создавала собственной магией, разумеется. Такие процедуры стали уже клановой традицией, возрождающей и поднимающей на ноги уставших, но более не воняющих п о том и кровью бойцов.
Мне даже интересно, как будет выкручиваться шеф-повар, особенно без своего отметеленного дрожжевого помощника. Впрочем, вылетел Колобок рано, авось чем коллеге и поможет.
Оказалось — не поможет. Продуктов в запасе практически не осталось. Из-за предстоящего турнира и разрушенных теплиц поставки сильно задерживались.
— Мясо есть. Рис есть. Водорослей немного есть. И по мелочи всякого. На одну-две порции. И всё! Больше ничего нет! Этот дрожжевой транжира всё извёл. Все запасы. А они — годовыми были! — злобно помахивая кулаком заявил шеф-повар и выкатил «финальное угощение», приготовленное только на наш клан. С учётом добавок и мирных представителей «Санитаров» — двести порций. В общем, печальное зрелище.
— Вот ведь засада… — прикусил я от неожиданности губу. Не очень хотелось позориться перед гостями. — Шеф, Колобок, как насчёт немного смухлевать?
— Это как? — удивились оба.
— А вот как: бери Колобка и твори на все оставшиеся запасы нечто. Хотя бы по одному блюду, но такому, что пальчики оближешь. А потом я покажу вам магию. Настоящую магию, — хитро подмигнул я этим двум и вышел в общий зал, битком набитый посетителями.
С учётом двух этажей, веранды и вип-комнаты, переоборудованной для двух десятков человек, наша «скромная» компания всё равно не влезла. Бойцы стояли вокруг столов, общались и обсуждали прошедшую тренировку. Причём, что отрадно — стояли не разбившись на кланы и группки, а активно перемещаясь. В основном присутствующие ошивались вокруг нашего крякнутого самурая, да и вообще, те, кому довелось скрестить клинки, сейчас готовились скрестить кр у жки.
— Отлично, — подытожил я и забрался на барную стойку. — Уважаемые соратники! Коллеги, друзья, союзники. Сегодня мы подвели итог большой работе, проведённой каждым из вас. Каждым кланом. Каждым богом. Эти итоги греют мне и моим старшим товарищам душу. Такие результаты — первый шаг к тому, чтобы действительно стать не просто участниками, а финалистами предстоящей арены. Пожалуйста, отдыхайте, общайтесь и наслаждайтесь заслуженным отдыхом. Пусть места здесь не так много, но зато здесь все свои. И пока наши повара создают для вас нечто особенное, я тоже приготовил небольшой подарочек. Вернусь буквально через пару минут, — заинтриговал я всех их и под радостные возгласы спрыгнул на пол, возвращаясь на кухню.
— Лид, что там ты задумал? Тебе помочь? Чем ты собрался кормить эту ораву? Предупредил бы хоть, мы бы заранее всё организовали! — примчалась учтивая Аэлина, а спустя мгновение, появившись, как ёжик из тумана, рядом очутилась и её сестра.
— Да, помогите. Тащите сюда все кр у жки, что найдёте. Пока повара готовят, надо налить всем хотя бы по бокалу.
— УВАЖАЕМЫЙ НАНИМАТЕЛЬ! Я ВСЁ ПОНИМАЮ! НО АЛКОГОЛЯ У МЕНЯ ДВЕ БУТЫЛКИ! И, СПЕШУ НАПОМНИТЬ: ЭТО ВЫ ЖЕ ВЧЕРА ВСЁ С УВАЖАЕМЫМ БЕСОМ И ВЫПИЛИ! ЕЩЁ ОБЕЩАЛИ ПРИНЕСТИ НА ЗАМЕНУ, НО ЧТО-ТО Я НЕ ВИЖУ В ВАШИХ РУКАХ ЯЩИКОВ С ВИНОМ И ПРОЧИМИ НАПИТКАМИ! — закричал с противоположной части кухни шеф-повар, параллельно остервенело что-то там нарезая и чистя.
— Уважаемый! Лид сказал — Лид сделал! Минуточку терпения… — я закрыл глаза и начал принюхиваться.
Запах цветов… Роза, фрукты и пряности…
— Так, девочки, отойдите, не могу уловить нужный запах. Вы слишком сладко и по-весеннему пахнете. Я словно утопаю в блаженстве…
Они смутились и синхронно покраснели, но отстранились на несколько шагов.
Дело пошло веселее, и я, словно ищейка, направился по следу. Помню, вчера какое-то винишко мне прямо в душу запало. Такое невзрачное на вид, но по вкусу, как домашнее батино вино. Слегка терпкое, креплённое, довольно сладкое, с едва заметной кислинкой. Аромат… Я помню его аромат.
— Он что, в мусорке роется? — вытаращился на меня Колобок, пока его не дёрнул наставник.
— Нашёл! — обрадовался я, доставая практически пустую бутылку с парой капель вина, что остались на дне.
Мне большего и не надо.
«Контроль Эволюции! Метаморфизм! Явите этому миру чудо!» — я активировал свои способности и капнул вина на палец.
Отлично. Запомнил. А теперь… Сфера Эволюциониста, прости, ты не для этого создавалась, но… Но всё это часть моей программы по освоению собственной силы. Надеюсь, мать Система не обидится и засчитает это оправдание.
Сперва медленно, а затем чуть быстрее, бутылка стала наполняться клонированными из моих запасов энергии эволюциониста винными каплями. Я схватил первые бокалы и наклонил бутыль, аккуратно выливая великолепный, и, судя по рассказам одного старого сомелье, весьма дорогой напиток. Я лил его и лил. Один бокал, второй, третий. Лил до тех пор, пока посуда вокруг не закончилась.
— Девочки! ДЕВОЧКИ! ЭЙ АЛЛО! АЛЬФАРИМСКИЕ КРАСОТКИ! ОЧНИТЕСЬ! ЕЩЁ БОКАЛЫ НЕСИТЕ! Ай да ну вас, — поставил я на стол целую бутылку вина и отправился поближе к мойке.
А когда вернулся, опешил, застав удивительную картину: две юные, сильно ошарашенные девицы ковыряются у опустошённой бутылки вина.
— ОЙ! Не появляется! — испуганно поставили они её на стол перед собой.
— Вино разносите. Мне посуду некуда ставить! — отправил я обеих в общий зал, а сам продолжил наполнять бокалы сим дорогим сердцу напитком.
Разлил три партии, бокалы почти закончились. И тут в помещение ворвался виновник вчерашних возлияний.
— Что-то здесь происходит… Что-то противоестественное. Нехорошее… Лид… И ты тут… Я так и знал, что это всё ты… — Старый Бес как-то странно себя вёл, бросая взгляды по сторонам и отчаянно пытаясь что-то найти.
Он очень быстро сосредоточился на бутылке, которую я держал в одном положении, меняя только бокалы под её горлышком.
— Не понял… — старик подошёл ко мне и принялся внимательно наблюдать за разлитием.
Как дело алкоголя касается — так всё — старик тут как тут.
Он взял один бокал, понюхал, набрал немного в рот, погонял, как эксперт, туда сюда, выплюнул, причмокнул, ощущая послевкусие, и снова приложился к бокалу, опрокидывая его в себя целиком.
— Хм… настоящее. Дай на минутку… — попросил он у меня бутылку, требовательно протягивая руку.
— Держи, — посмеиваясь в душе с этого алкодетектива, я протянул ему бутылку.
Тот не думая приложился к ней и залпом опустошил.
— Не понял. Снова. Пустая? Почему? И как это всё… ну-ка наполни, — отдал он мне тару, и я без проблем вернул её в прежнее состояние.
Бес снова опустошил бутылку и опешил, глядя на меня такими глазами, будто увидел… Даже не знаю, кого он должен был увидеть, чтобы так обалдеть.
— На… — снова вернул он её мне, а я же тем временем получил от скромницы Иллизы новый поднос с бокалами. Вымыл ту бутылку, что была в моих руках, особенно тщательно обработав горлышко, и снова наполнил её до краёв, начиная фестиваль винного водопада.
С каждым бокалом всё никак не заканчивающегося вина ноздри и грудная клетка Старого Беса раздувались всё сильнее. От него не просто веяло, а откровенно фонило безграничной завистью. Если бы старик мог меня уничтожить и забрать эту силу — я не уверен, что он сдержался бы.
— Колдун еб*чий! — зло выдохнул он и телепортировался куда подальше.
— Что это с ним? — удивилась Иллиза.
— Завидует, само собой. Эх, а я сейчас завидую тем, у кого в руках есть баночка пива… Я бы его сейчас так клонировал… У-у-у-у… — Ну вот, сам себе испортил настроение.
— Наверное, пиво очень вкусное…
— Да. Оно даже бывает специально для таких красивых девушек, как ты и твоя сестра, сварено. Не классические, фруктовые вкусы. Когда-нибудь я обязательно напою им весь этот мир. Эх… — грустно вздохнул я и продолжил наливать, попутно отхлёбывая вызывающего ностальгию вина.
Так я и работал бочкой с вином до конца готовки. А сообразившие шеф и Колобок выставили передо мной десять готовых блюд и десять пустых тарелок. Аппетитно выглядит, а ароматы…Ва-а-а-ау!
— Тарелки расставляйте, девочки. Сейчас папочка будет творить невозможное.
— Много энергии уходит на это?
— На вино уже двести шестьдесят единиц божественности ушло. На еду, думаю, ещё сотня точно.
— ЕВПАТИЙ КОЛОВРАТ! — завуалировал маты Колобок, где-то подслушавший от меня это выражение.
А удивляться было чему: очень скоро пустые тарелки заполнились первым из приготовленных блюд.
— Неси давай, магнат хлебный, — усмехнулся я, мысленно благодаря старого пройдоху за науку.
Мыслить «шире» я научился очень даже сносно. Только с жидкостью не очень хорошо получалось: без ёмкости она тут же расплёскивалась по округе.
Закончив, я отправился в общий зал, где все мои силы ушли на общение и веселье с парой сотен богов.
Как попал домой — не помню. Помню только, что проснулся, оказавшись в полудрёме, глубокой, хоть и светлой ночью. Шторы завешены, ничего не видно. Рядом тело. Красивое. Тёплое. Зеленоглазое. Голое. Прижимается ко мне. С лёгкой улыбкой я снова отрубился и снова практически уснул. Перевернувшись на другой бок, на грани сна и реальности обнаружил… снова тело. И снова красивое. Тёплое. Голое. И, по идее, зеленоглазое. Но, так как оно тоже дрыхло, проверить этого я не смог. Рука устремилась за спину и там… никого не нащупала.
— Спи давай… — голос Аэлины потребовал от меня перестать ёрзать, но я не смог.
Снова перевернулся, но там никого не было. А сзади на меня уже набросилась моя соратница, обвив своими руками и ногами всё тело, не позволяя пошевелиться.
Я так и не понял, показалось мне или это было на самом деле. Но что я могу сказать с уверенностью — больше этой ночью спать мне не дали.
На следующий день нас вызвал Райдзен Домо. Нас — это всех глав пятидесяти кланов, ставших участниками турнира. Да, заявок было подано побольше, но часть кандидатов не прошли квалификацию. Я даже не заморачивался и не узнавал, как она проходила. Зачем оно мне, если для этого дела имелся блат. Прав был Мистикс Гойль: репутация в этом городе ой как нужна и важна. Да и в других городах тоже. Особенно если хочешь без бюрократического ада заниматься своими делами и не иметь разного рода препятствий на пути.
На собрании нас ознакомили с планом завтрашней церемонии открытия. Сообщили, что делать можно, чего нельзя, а что нужно будет выполнить обязательно. Рассказали и о прочих мелких нюансах предстоящего праздника. Город вложился в это дело капитально, и сюда уже начали съезжаться многочисленные представители кланов со всех регионов. По словам Кхана, даже телепорт в Администрации заработал в обычном режиме, позволяя многочисленным и уважаемым гостям явиться на сей праздник жизни без обычных проволочек.
Улицы наполнялись лентами, флагами, цветами и разного рода музыкантами. Повсюду слышался смех, выкатывались бочки, телеги и передвижные повозки с едой. Местные желали задорого распродать всё то, что было сохранено, припасено и закуплено специально по этому поводу.
Я вышел с общего собрания, понимая, что никому и ничего от меня больше не надо, и забежал в ресторан своего дорогого партнёра, после чего, потратив пару сотен единиц божественности, продублировал ему продукты на кухне. Ох уж это его выражение лица… Почти один в один, как у Старого беса вчера.
Ну что же, справился на кухне, вернув долг, проследил за тренировкой клана и понял. Пора.
— Ребята. Пора.
— Что пора? — удивились Кхан, Аэлина и Анна, следящие за тренировкой боевых построений.
— Стройте бойцов. Запирайте ворота. Проследите, чтобы никаких шпионов не было. Ни один глаз не должен сюда проникнуть, — я размял пальцы и с коварной улыбкой посмотрел на своих легионеров.
— Построились. Дальше что? — с лёгким удивлением следила за моими движениями Анна через пару минут.
— Немного добавим нашему клану стиля. Видели мою фирменную костяную броню? Хотите такую же?
— ДА! — хором ответили мои санитары.
— Так получите же её. И до самого конца турнира не расставайтесь с нею, — моя рука легла на плечо ближайшего бойца, и от неё во все стороны начали растекаться чёрные и белые костяные полосы элрила, за ними — антимагического покрова и снова элрила.
Расходуя запасы сферы Эволюциониста, энергии и божественности, на глазах всех присутствующих рождался мой костяной легион.
— Вау… Это и есть тот самый секрет, который поможет нам победить на Арене? — осматривала себя со всех сторон Анна, закованная в новенький доспех и привыкающая к элриловым клинкам.
— Первый из них. Всего лишь первый, — хитро улыбнулся я.