— Чуешь? Запах зверя.
— Да, — согласился Гнедой и тоже стал оглядываться.
Полканы остановились.
— Это же газуары! — воскликнул Гнедой, и они бросились скакать во весь дух.
Таня пыталась посмотреть назад, что бы понять, кто так напугал полканов, и как выглядят эти газуары, про которых рассказывала Эрда, но ничего не получалось. Ветки хлестали по лицу и телу так сильно, что приходилось закрываться руками. Она только слышала глухое рычание далеко позади.
Вдруг Гнедой сказал своим гортанным клёкотом что-то непонятное для девушек.
— Надо бросить женщин. Они более лёгкая добыча и мясо у них намного нежнее. Газуары перестанут преследовать нас. — Предложил он товарищу.
— Жалко. Такие красотки! Чёрный Гнесс был бы очень рад такой великолепной жертве.
— Красоток много, а жизнь одна. Найдём ещё девушек. Не проблема.
— Ты, кажется, забыл, что они не просто жертвы. Они оплаченные жертвы! Мы уже взяли золото. Не хорошо нарушать договор.
— Мне моя жизнь дороже любых договоров! Ты как знаешь, а я избавляюсь от своей ноши, — и с этими словами Гнедой, не останавливаясь, сбросил Фиозу с плеч. Девушка упала на землю и вскрикнула от боли.
Таня, услышав крик подруги, стала вырываться из рук Вороного:
— Пусти меня. Пусти! — сучила она ногами и била его кулаками в грудь.
— Да, пожалуйста!
Полкан скинул Таню и, не оглядываясь назад, поспешил за товарищем.
Таня, падая, проехалась по траве и сильно ушибла колено. Она увидела, что Фиоза сидит на земле с глазами, полными слёз и, прихрамывая, бросилась к подруге.
— Что с тобой? — Ивлева присела рядом, морщась от боли.
— Нога… — простонала Фиоза, приподнимая сарафан и показывая на лодыжку.
Таня стала ощупывать ногу. Девушка громко вскрикнула.
— Чёрт! Похоже, закрытый перелом! Чёрт! — выругалась Таня. — Пальцами можешь пошевелить?
— Нет! — замотала головой Фиоза и вдруг, беззвучно широко открыв рот, вцепилась в руку подруги.
Таня проследила за её взглядом:
— Твою дивизию… — прошептала она, севшим от страха голосом.
К ним приближались звери, очень похожие на пантер, только намного крупнее и необыкновенной раскраски. По шкуре красного цвета струились тонкие чёрные полосы. Увидев, что добыча не убегает, они тоже сбавили темп, и теперь крадучись двигались к девушкам. Один из них, довольно крупный самец с огромными выступающими, как у саблезубого тигра, клыками, припав на передние лапы, приближался к Тане. Она посмотрела на Фиозу. В глазах девушки застыл немой ужас. Таня и сама задрожала от страха, представив на миг, как острые зубы вонзаются в её тело и рвут на части. А умирать не хотелось совсем. Да ещё, к тому же, такой страшной смертью. Да ещё, к тому же, в каком-то чужом, незнакомом мире…
Часть 6 глава 3
Буршан с товарищами добрались до Трёх озёр и князь спешился. Он стал внимательно осматривать землю на поляне.
— Судя по следам, полканов было двое. Они двинулись в ту сторону, за маленькое озеро.
Князь вскочил на коня, и они продолжили погоню.
— Интересно, как давно похитили девушек? Успеем ли мы догнать их до переправы?
— Почему до переправы?
— Сам знаешь, почему. Если они переправятся через реку в Полтению, мы не сможем их догнать. На переправе плотами управляют полканы. Они просто не поплывут обратно на нашу сторону, и мы останемся без девушек
— Даже думать об этом не хочу, — с болью в голосе сказал Руберик негромко.
— И я не хочу. Будем надеяться на снисхождение Солнцеликого Артака.
Дальше мужчины, молча, пробирались сквозь лесные заросли. Миновав густую полосу леса, они оказались в пролеске, где всё хорошо проглядывалось. Буршан снова спешился.
— Странно, следы ведут в сторону Одинокой Горы. Неужели…
— О, Артак! Они везут их к жертвенному Алтарю! — с ужасом воскликнул Руберик.
— Неужели эти дикари до сих пор приносят в жертву девушек? — с не меньшим ужасом поинтересовался Сатурат.
— Да. Говорят, таким образом, они вымаливают у Чёрного Гнесса себе самок, — сказал Буршан, вскакивая в седло. — Правда, я давно не слышал о похищении наших женщин полканами. Думал, что это в прошлом. Ведь у нас с ними договор… Раньше они его не нарушали. Не понимаю, что же случилась сейчас!?
Мужчины пришпорили коней. Во что бы то ни стало, они должны были спасти Таню и Фиозу от страшной гибели. Они пробирались сквозь кустарник, когда лошади стали вести себя беспокойно, а Бурт принял стойку и утробно зарычал. Буршан поднял руку, призывая товарищей остановиться.
— Надо спешиться и продвигаться вперёд очень осторожно, стараясь, не выпускать друг друга из вида. Похоже, у нас другая неприятность — дикие звери. Посмотрите, как вздыбился загривок у моего пса, а кони нервничают. Это неспроста…
Мужчины спешились.
— Гонзам, прошу тебя остаться с лошадьми, — обратился Буршан к желтоглазому блондину. — Я думаю, лучше каждую привязать к дереву. Хорошо, что у тебя есть не только кинжал, но и лук. Будь во всеоружии. Бурт! Останешься в помощь Гонзаму.
— Я тоже останусь, — вызвался Актелл, мужчина средних лет. — Если зверей много, то Гонзаму не справиться с ними при нападении. Он и сам погибнет, и лошадей не спасёт.
— Ты прав, — согласился князь. — Что у тебя, кроме ножей?
— То же, что и у тебя — дротик, — показал он маленький топорик.
Буршан поднял руку, отсалютовав мужчинам.
— А ты, Бурт, всё равно остаёшься.
Пёс послушно сел у ног молодого мужчины, всем своим видом изображая помощника. Небольшой отряд, стараясь не шуметь, двинулся вперёд, передвигаясь от дерева к дереву быстрыми шагами. У Буршана не было лука, зато ему и Сатурату Руберик дал по несколько дротиков. Это оружие князь уважал и орудовал им очень умело. Вскоре лес раздвинулся. Вместо деревьев пошли кусты. Мужчины, прячась за развесистыми кустарниками, увидели далеко не радостную картину: на земле, обнявшись, сидели девушки и с ужасом смотрели, как к ним приближаются газуары. Неожиданно Таня встала на колени и что-то произнесла. Слов было не разобрать, но говорила она уверенно. Один из зверей, тот, что был к ней ближе всех, вдруг замер. Потом что-то сказала Фиоза. Самый крупный газуар грозно рыкнул. Тут уже другие звери остановились в нескольких шагах от девушек.
— Пошли. Они не чувствуют наш запах. Мы с подветренной стороны. — Буршан первым шагнул из укрытия с дротиком наперевес…