— А что за профессия?
— Каскадер. Слышали?
— Слышал. Артист прыгает со скалы, а падаешь ты. Точно?
— Точно.
— А внизу сетка натянута.
— Сетка или мешки с поролоном.
— А если внизу не сетка, а камни?
— Это уже не по моей специальности.
— Правильно. Это по моей.
Наконец карантин добирается до финиша. Невозмутимый Маг отдает Фантику его каску и автомат, и тот под их тяжестью падает. Приносят Чудо, он в одном сапоге.
— Ну что, философ, материя первична? Или как? — ехидно спрашивает прапорщик.
— Материя… — со стоном признается Чудо.
АВТОР. Торжественный момент присяги. Вчерашний мальчик становится солдатом. Такое не забывается!
Отдельным строем стоят молодые воины. На трибуне полковое начальство, а также почетный гость — генерал Плющенко. Молодые воины громко повторяют слова присяги, потом подходят к столу, чтобы поставить свою подпись под текстом присяги. Маг, помявшись, царапает что-то арабской вязью. Крутов и Осадиконь с улыбкой переглядываются. Звучит хорошая солдатская песня. Автор надеется, что наши поэты и композиторы еще не разучились сочинять такие песни.
— Ну, парни, — торжественно говорит майор Крутов, — теперь вы полноправные члены солдатского коллектива. И ваша семья — это вторая рота первого мотострелкового батальона! Становитесь в общий строй!
Молодые бойцы встают в общий строй. Светлана оказывается рядом со Слоном.
— Здравствуй, сынок! — плотоядно улыбаясь, говорит Слон. — Лучше теперь вешайся!
На опустевшем плацу — Плющенко и Крутов.
— Ну что ж, — отечески похлопывает его по плечу генерал. — Неплохо карантин подготовил. Неплохо…
— Служу Советскому Союзу!
— Вижу. Да что-то твою службу, майор, не очень ценят! — кивает генерал на майорские погоны.
— Для меня это не главное.
— Хороший ответ, раздави меня танк! Гвардейский. Я похлопочу — присвоят тебе, Крутов, очередное звание. К Новому году и обмоешь. А пока вот какое дело: у тебя воин один есть… Булатов…
— А в чем дело? — напрягается Крутов.
— А откомандируй-ка ты его мне! С командиром полка я договорился. Но он тебя уважает. Говорит, только с твоего согласия. Вот я тебя, Крутов, и прошу: соглашайся! По-дружески.
— Виноват, а куда я его должен откомандировать?
— Под мое личное руководство. Усек?
— Так точно! Это исключено, товарищ генерал!
— Не понял?
— Рядовой Булатов будет проходить службу во вверенном мне подразделении и будет заниматься ратным трудом, а не… — осекается майор Крутов и смотрит прямо в глаза генералу Плющенко.
— Ах, вот ты как?! Ладно. Но ты, Крутов, в майорах у меня до самой пенсии ходить будешь.
— Лучше ходить в майорах, чем в холуях у тех, кто забыл честь и достоинство русского офицера!
— Да ты… Да я… — злой и растерянный, Плющенко поворачивается и быстро идет к своей машине.
Крутов тоже поворачивается и лицом к лицу сталкивается с капитаном Бдилиным.
— Поговорили? — вкрадчиво спрашивает особист.
— Поговорили! — отвечает майор.
— Не пожалеешь?
— Может, и пожалею! Но солдата этому хапуге с лампасами не отдам!
Казарма. Веселой гурьбой входят молодые, только что принявшие присягу воины. Их гнусными улыбочками встречают Слон и его два дружка.
— Сынки пришли! — говорит Слон. — Как ты думаешь, Кол, узнают они теперь настоящую жизнь?
— Узна-ают! — отвечает Кол, ловя на лету муху, чем он и занимается постоянно.
— А что вы, собственно, имеете в виду? — спрашивает Чудо.
— А вот что! — отвечает Слон и плюет на пол. — Вытри, чмо болотное!
— Я?
— Ты!
— Не делай этого! — тихо говорит Светлана.
— Достоевский считал, что страдание возвышает… — так же тихо отвечает Чудо.
Светлана молча наступает сапогом на плевок.
— Ладно… Живи пока… — хмурится Слон. — Ты и ты — с завтрашнего дня будете дембельским поездом.