Обратный путь до Лика Солнца от хижины алхимика занял у меня четыре дня, по причине позднего выхода и довольно раннего привала в первый же день.
Несмотря на это, я не особо расстраивался, сам решив, что спешить некуда, ведь все эти дни стояла прекрасная погода которой я наслаждался, а в дороге с нами не случилось никаких проблем. Так что, можно сказать, всё было просто замечательно! Даже моё настроение, немного упавшее после чтения тетради, за эти дни в пути подскочило, отчего даже одиночество стало надоедать. Конечно, одиночкой я как таковым и не был, ведь у меня была фамильяр, но с ней особо не поговоришь…
А мне хотелось именно пообщаться с кем-то, чтобы мой собеседник отвечал или сам рассказывал, пока я буду слушать, но такого от Фуксии, к сожалению, ожидать было невозможно!
Ну, ничего страшного, ведь крошка в этом не виновата…
…Между тем, времени в дороге я не терял, как и не собирался впадать в уныние: в первую же ночь, после того, как разбил свой небольшой лагерь, залез в таблицу способностей и изучил новую способность. Громовой разряд — так она называлась, и благодаря ей маг мог бить молнией в определённое место! И никакой грозы для этого не нужно было, хотя минус в подобной способности так же имелся — в помещениях она бесполезна…
Работала же способность следующим образом: маг направлял в воздух свою энергию, которая взаимодействуя с природной энергии сильно заряжала его, вследствие чего и происходило разряжение, в виде разряда молнии. Естественно, чем больше энергии направлено, тем сильнее была молния, может даже и не одна… В общем, всё это было делать гораздо проще, чем объяснять, как показала практика, которой я занимался в дороге на следующее утро, однако, заставить молнию бить в определённое место… Вот с этим у меня были некоторые проблемы!
Я потратил почти всю свою энергию во время тренировки на второй день пути, но моя молния то и дело била не туда! То правее, то левее, то едва не рядом со мной — в любую сторону, но никак не в нужное мне место!
Можно было с уверенностью утверждать, что в тот, не самый лучший для меня день, я без толку измотал себя и перепугал всю живность в округе, ведь после каждого оглушительного удара молнии с деревьев слетали перепуганные птицы, а среди деревьев слышался хруст веток, словно кто-то в спешке убегал…
Но на третий день пути, после хорошего отдыха, уже ближе к вечеру, у меня начало-таки получаться, хоть и пришлось немного схитрить: несмотря на то, что в описании способности прямо было сказано, что указанная точка должна быть или на виду, или её нужно чётко представлять в голове, точно зная где именно, конкретно твоего местоположения, она находится, я попробовал наводиться молнией по ощущениям энергии.
И это дало результат — молния попала именно в тот камушек на дороге, который я и выбрал целью на тот момент!
Вот только, из-за моей неспособности нормально понять, как целиться, пока что я был ограничен тем расстоянием, на котором могу ощущать природную энергию, пусть хотелось верить, что это ненадолго, потому как прекращать свои тренировки я не собирался, как в случае с другими способностями.
Возьмём к примеру, огненный снаряд — за всё это время, с тех пор, как вообще научился им пользоваться, я разобрался в том, как его гасить, если он тебе оказался ненужным. К примеру: создал я маленький снаряд на кончике пальце, поджёг им свечку, а потом он мне и не нужен вовсе! Так и что остаётся делать, если выходить на улицу и стрелять им в землю не хочется, да и глупо бегать туда каждый раз, а воды в доме нет?
Как оказалось, нужно было просто рассеять жизненную энергию в нём, и тогда снаряд потухнет… В теории звучит несколько сложно, но на практике всё оказалось иначе, я бы сказал даже легче, чем направлять энергию в определённую точку!
Главное усвоить одно — для всего нужна лишь практика и только она, родимая…
Но продолжим, а вернее закончим со способностями на том, что два очка я решил оставить про запас. Были, конечно, некоторые заклинания, которые можно было выучить, тот же водяной хлыст, к примеру, или земляной шип, но я решил, что пока мне хватит и того, что есть. Другие же способности, интересующие меня, вроде магического фиала второго уровня или портала, пока были недоступны из-за маленького уровня, что сильно расстраивало, потому как овладев порталом, я смог бы перемещаться из одной точки в другую, главное знать, как она выглядит и где находится, но…
Вся загвоздка в том, что портал станет доступен только с пятнадцатого уровня, и для него нужно было аж три очка способности, а усилить магический фиал можно было лишь с десятого, так что… Нужно продолжать прокачиваться!
***
В Лик Солнца мы пришли около полудня.
Проведя ночь на опушке Темнолесья, за полдня добрались до деревушки. Фуксия, стоило нам только приблизиться к деревне, слетела с моего плеча и зависнув перед лицом, начала что-то пищать, указывая куда-то в сторону, явно выпрашивая у меня разрешение улететь. После той истории с краской, она вела себя более скромно и менее активно, видимо было стыдно за тот случай. Конечно, уверенности в этом особой не было, а так же в том, как долго продлиться её примерное поведение, но всё же решил, что отказывать не стоит, потому позволил ей лететь, куда захочет, с условием не нарываться на неприятности. Потому, радостно взвизгнув, фея улетела и была такова…
Ну а я сразу же двинулся к дому старосты, однако, когда проходил мимо таверны, меня окликнул старец с трубкой, вышедший оттуда, на которого я уже несколько раз натыкался, хоть никакого контакта с ним иметь ещё не приходилось. Дед этот, кстати говоря, приглашал меня посидеть с ним, покурить и поговорить, но я отказал ему, пообещав чуть позже присоединиться к нему, так как у меня были неотложные дела.
Хотелось уже поскорее доложить о проделанной мной работе, сообщить Панкратию, что местным от алхимика больше ничего не будет угрожать, а уж после спокойно расслабиться. Дед, который так и не представился, кивнул и сказав, что понимает, как это важно, когда у тебя нет никаких дел, пообещал подождать в таверне и угостить табачком.
Если бы он только знал, что дел у меня на самом деле полно и одно из них я вряд ли выполню в ближайший год, то… Ну, ему это всё равно знать не суждено, так что пускай думает, что захочет!
Между тем, не спеша добравшись до дома старосты, являющийся тем самым приметным, на который я обратил внимание ещё в первое посещение деревни, будучи несколько роскошней остальных, ибо у него даже было крытое крыльцо, используемое вместо прихожей, я вскоре встретился лицом к лицу с Панкратием. К нему меня проводила, по всей видимости, его жена, немолодая уже женщина, открывшая мне дверь и гостеприимно пригласившая войти. Сам же староста в тот момент был занят тем, что сидел за столом и обедал, как раз уже время для этого подошло. Ему прислуживала, как ни странно, молодая девушка, которую староста представил мне, как свою дочь, после чего пригласил присоединиться к нему.
Однако, в этот раз я решил отказаться от подобного предложения, желая лишь одного — поскорее покончить с делом о безумном алхимике!
— Ну-с, уважаемый, рассказывайте! — несмотря на то, что староста говорил довольно вежливым тоном, в его голосе звучали какие-то странные нотки. Похоже, что он сильно нервничал, я бы даже сказал, чего-то боялся… — Как там, в доме Мастера Диомида? Были ли проблемы?
— Несколько десятков големов, но и только. Проведя там две ночи, ничего и никого более опасней их не встретил, как на территории дома, так и за пределами, — заметив вопросительный взгляд Панкратия, поспешил добавить: — Всех големов я уничтожил, так что опасности для путников или тех, кто забредет на тропу, больше нет.
— Вот и славно!
— Однако, хочу с вами обсудить кое-что. Это касается дома алхимика… Вы не будете возражать, если я заберу его в своё пользование? Не сейчас, через какое-то время, но мне хотелось бы заранее получить от вас ответ и обещание, что его к моему возвращению не разберут и никто другой там не поселится!
Староста наморщил лоб, и без того сильно покрытый морщинами. Прикрыв на какое-то время глаза, видимо обдумывая мои слова, он даже забыл о еде, скрестив пальцы замком. Прошло, наверное, не меньше пары минут, когда он вновь открыл глаза и вымученно улыбнулся.
— Думаю, я смогу это устроить! Но нужно для начала получить одобрение лорда… Знаю, отправлю-ка рекомендательное письмо, расскажу ему о том, что вы сделали для нашей деревни! Думаю, он не будет сильно против того, чтобы в Темнолесье поселился маг… Ну, а для нас иметь в соседях такого человека, как вы — будет полезно, помимо того, что приятно! — Панкратий перестал вымученно улыбаться, его взгляд забегал, после чего вздохнув, он сбавил голос. — Но, простите, Клим… Для начала, могу я обращаться к вам по имени?
Я кивнул, едва сдерживаясь, чтобы не фыркнуть. Было очевидно, что участок алхимика мне просто так не отдадут, но я на подобное и не рассчитывал, за эти дни успев обдумать, нужен ли мне тот домик вообще или нет. Всё же, пришёл к выводу, что нужен, потому как постоянно бродяжничать — глупо, особенно если в скором времени я намеревался овладеть способностью портала. Да и сам домик, вместе с участком мне сильно приглянулся… Будет и впрямь жаль, если он достанется кому-то другому!
Когда я сказал старосте, что он волен называть меня по имени, Панкратий поднялся из-за стола и попросил проследовать за ним, в соседнюю комнату. Не совсем понимая, чего он хочет от меня, последовал всё же за мужчиной, оказавшись в небольшой комнатушке с несколькими кроватями, на одной из которых сидела девочка.
И девочка эта… Мягко сказать, она была не очень симпатична внешне. Конечно, не мне судить о внешности, ведь я сам не был писаным красавцем, да и само суждение по такому — признак высшей глупости, но просто сам факт этого…
Выглядевшая лет на десять, являющаяся слишком уж тощей, я бы сказал кожа да кости, у девочки были длинные грязные волосы непонятно какого цвета из-за грязи, торчащий вперёд подбородок, очень высокий лоб и довольно широкая челюсть. Одетая в нечто, что с натяжкой можно было назвать платьем песочного цвета, хотя если быть точнее, я бы сказал, что это был просто мешок из-под картошки, девочка и сама была невероятно грязная, но это нисколько не мешало ей грызть ногти на пальцах рук.
Когда я вошёл, она испуганно дёрнулась, соскочив было с кровати, но очевидно, я был не тем, кого она страшилась увидеть, потому снова вернулась на своё место, забравшись грязными ногами на одеяло, от которых прямо лепешками отваливались куски этой самой грязи. При этом, не переставая испуганно коситься на меня, несколько раскосыми глазами…
— Она пришла в деревню вчера вечером, — начал рассказывать староста. — Голодная была, как волк в холодную зиму; вся перепуганная, шороха каждого боится… У неё даже обуви не было! Глянь-ка, все ступни в мозолях и ранах у бедняжки… Позвали было нашего травника, но она не позволила ему даже осмотреть себя! Завизжала и бросилась вон из дому, благо что Агафон успел поймать её, не дал удрать обратно в лес!
— Допустим. Что от меня требуется?
— Ну, понимаешь ли… боюсь я, что эта девочка сбежала из деревеньки одной, которая название не носит, и на болотах юго-восточней нашей находится, — Панкратий сложил руки на груди и чуть наклонился ко мне, продолжив говорить уже шёпотом: — Заметил, как она выглядит? Так вот, в той деревеньке они там все такие. Страшненькие, потому как, это… кровосмешение сильное у них там, вот! Живут отдельно, почти ни с кем не контактируют, и сами б мы о них не узнали, ежели лет двадцать назад не пришли торговать к нам…
— Допустим, — повторил я. — При чём тут я? Хотите, чтобы я проводил девочку до её деревни? Если так, то у меня совсем нет никакого желания возиться с чужими детьми, простите уж за прямоту, Панкратий! Лучше уж я заплачу за участок серебром, чем буду заниматься подобным, Коль уж на то пошло, вы только подождите немного…
— Погоди, Клим, ты подумал, что за рекомендательное письмо я тебя в такую работёнку впрягу? — засмеялся староста, хлопнув меня по плечу, уже став больше походить на простого мужика, чем на важную персону, каким показался мне при нашей первой встрече. Хотя, я что-то не припоминаю момента, когда мы перешли на "ты"… — Да забирай ты этот проклятый дом, кому он нужен, да ещё в таком-то месте?! Конечно, лорда всё равно нужно будет предупредить, но это можешь оставить на меня, да… Нет, уважаемый, тебя я хочу попросить лишь о том, чтобы задержаться у нас на несколько дней, может чуть больше! Понимаешь, я уверен, что за этой несчастной скоро придут её родственники, потому как они там все держатся друг за друга, как и мы, и я несколько волнуюсь насчёт этого…
— То есть, вы их опасаетесь?
— Ты прав, есть немного. К тому же, мало ли, среди них есть обладатель класса, а у нас… А у нас есть пока только ты, Клим! Ну, так ты согласен подстраховать нас? Если желаешь, могу заплатить даже, хоть денег у нас и не особо много…
— Не стоит. Я вам помогу, но вы взамен попросите трактирщика на пару дней предоставить мне одну из комнат бесплатно. Не хочу никого стеснять, а денег у меня не так, чтобы много, — без зазрения совести соврал я, будучи уверенным, что староста тоже пытается меня «надуть» этим своим письмом для графа. Дом на дикой территории, владелец умер — зачем нужно одобрение лорда, если даже сам алхимик писал в своей тетради о том, что он просто пришёл в эти леса и без какого-либо разрешения поселился?
Но не думаю, что староста прямо совсем плохой человек — скорее, он просто придумал это для того, чтобы немного меня задержать, из-за своих страхов перед какими-то дикарями с болот…
Однако, как бы то ни было, Панкратий согласился на предложенную мной сделку, после чего крикнув своей жене, наказав ей, чтобы приглядывала за девчонкой, отправился вместе со мной в таверну.
Нелегко ему, конечно, далось выполнение поставленного мной условия, потому как трактирщика было не так-то просто «уломать», но всё же он сумел этого добиться!
***
Как и обещал старец, он ожидал меня в таверне.
Когда вопрос с комнатой был решён и я получил заветный маленький ключик от неё, то попрощавшись с Панкратием, шепнувшим напоследок, что несколько мальчишек караулят дорогу и позовут меня, если что увидят, подошёл к деду. Заказав две кружки пива — одну себе, одну старичку — присоединился к своему новому знакомому, в одиночестве сидевшем в углу.
Своё обещание по поводу табака он так же сдержал, даже лучше, чем я думал — одарил меня небольшим мешком, который я недолго думая развязал и набил свою трубку! И только затянувшись, я испытал невероятное облегчение, потому как моя никотиновая зависимость всё же никуда не делась. Все эти дни мне приходилось сдерживать себя, что наверняка и влияло на мою не самую лучшую меткость, но в ближайшее время, думаю этого делать не придётся…
Опустошив наши кружки, мы со старцем, имя которого я так и не узнал, вскоре покинули таверну и пристроились на лавочку возле неё, где и продолжали сидеть некоторое время, почти не разговаривая, лишь иногда перекидываясь короткими фразами, слишком занятые пусканием дымовых колечек. Через какое-то время к нам присоединился Георгий, выглядевший сильно уставшим, и так же не особо желающий говорить, а затем так вовсе прилетела мой фамильяр, устроившаяся на моей правой ладони, вскоре вовсе задремав на ней…
И вот так, втроём, покуривая трубки и почти не обмолвившись, мы сидели едва ли не до самого заката, но всему спокойному и приятному когда-нибудь приходит конец!
Моим «убийцей» этого прекрасного, безоблачного вечера в компании приятных людей, стал мальчишка лет восьми, влетевший во двор таверны, который тяжело дыша, произнёс лишь одну фразу: «Чужаки идут!».
Переглянувшись с мужчинами, я поднялся с лавки, и на ходу покуривая трубку, быстрым шагом отправился в дом старосты. По пути успела проснуться Фуксия, по всей вероятности от тряски руки, после чего потянувшись и зевнув, взлетела на мою голову, где подёргала за волосы, намекая, чтобы я накинул капюшон, что я и сделал, прикрыв её таким образом.
В скором времени добравшись до жилья старосты, дверь в которое мне снова открыла его жена, так же выглядевшая немного нервно, как и её муж, я понял, что успел как раз вовремя, ибо всего через несколько минут в дверь дома вновь постучали. Пока женщина ходила открывать дверь, я привёл из комнаты девочку, по просьбе Панкратия, и усадил её за стол, испуганную и даже не захотевшую отпускать мою руку, наоборот ещё крепче сжав её.
Это заставило несколько насторожиться…
— Приветствую наших соседей! — нарочито вежливо произнёс староста, когда в общий зал, служивший так же столовой, вошли четверо мужчин с очень… своеобразной внешностью, как и у девочки, съёжившейся при виде нихних и тут же отпустившей всё же мою руку. При этом, она бросила на меня свой замученный взгляд, в котором ясно читалась мольба о помощи…
Между тем, вошедшие незнакомцы, все как один, были при оружии, с топорами и копьями; носители длинных бород и нестриженных волос, которые частично скрывали их отвратительную внешность, но узреть её всё равно было возможно, хотя бы опираясь на их вытянутые лица, что особо заметно по их профилю, а так же нестандартных размеров лбы и челюсти.
Далее, усадив незваных, но ожидаемых гостей за стол, двое из которых сели по обе стороны от девчушки, староста завёл с ними разговор, приличия ради для начала спросив, как поживают их родственники, всё ли хорошо у них в деревне и как они добрались, после чего уже перешёл к делу. Я не особо внимательно слушал, о чём они говорили в тот момент, обратив своё внимание лишь на то, что несмотря на неказистый вид, ибо все четверо были одеты в какие-то звериные шкуры, отвечали они дружелюбно и невероятно вежливо!
Однако, когда речь уже пошла о причине побега малышки из деревни, я стал сама внимательность, хотя ничего особенного они не рассказали — по словам мужчин, девочка просто не захотела выходить замуж за сына их вождя, отчего и решилась на такой отчаянный и глупый поступок. Конечно, они не отрицали, что её накажут за это, прямо сказав такое, но всё же ничего сверх меры ей не грозит, уверяли они…
— Сколько лет девочке? — не выдержав, спросил я, стоя до этого момента в углу зала, уже убрав трубку обратно в шкатулку, а её в свою очередь, сложив в заплечную сумку. Сумку же, как можно понять, я таскал с собой постоянно, нигде не оставляя надолго, потому как слишком переживал за то, что в ней содержалось… — Не слишком ли рано выдавать её замуж? Ей сколько, лет десять?
— В нашей деревне принято отдавать замуж всех девочек, достигших тринадцати лет жизни и половой зрелости. Она уже вошла в данный возраст и достигла зрелости! — ответил мне один из гостей, даже не удосужившись повернуть в мою сторону голову. — Такова уж наша традиция, вот уже многие поколения… Вы с ней не согласны?
— Я не указываю вам, как и что делать. Простое любопытство, ничего более, — разрядил я немного начавшую обостряться атмосферу в зале. Кивнув, приняв мой ответ, ответивший мне человек положил руку на плечо девочки, сидя по правую сторону от неё, и стал слишком уж бесцеремонно наглаживать его, что-то прошептав ей на ушко, тем самым заставив малышку съёжится ещё сильнее.
— Приятно слышать, — между тем, ответил уже другой мужик, поднимаясь из-за стола. — Потому как мы не любим, чтобы наши традиции обсуждали и осуждали те, кто не является жителем нашей общины… В любом случае, раз проблема решена, думаю нам уже пора откланяться! День подходит к концу, а нам ещё надо успеть найти хорошее место для ночлега! А, и чуть не забыл… Благодарим вас за помощь!
— Были рады помочь с беглянкой! — выдавил вежливую улыбку староста, так же вставая из-за стола, вслед за гостями и девочкой, которую «правый» чуть ли не силой заставил подняться, схватив её за руку и сильно сжав её. — Но стоит ли так скоро уходить? Время и впрямь уже позднее, не лучше ли будет остаться в деревне на ночь, отужинать с нами? Моя дочь готовит…
— Мы благодарны вам за столь радушное гостеприимство, но вынуждены отказать! — перебил старосту всё тот же мужик. — Мы привыкли держаться в стороне от… малознакомых нам людей, так что не сочтите за грубость, но… Мы лучше переночуем в полях!
Собираясь уже уходить, гости всё же задержались, так как девочка внезапно подёргала за рукав того, кто не скрывая показывал к ней свой ненормальный интерес, и что-то у него спросив, получив в ответ утвердительный кивок, вдруг подошла ко мне. Со слезящимися глазами, видимо едва сдерживаясь, чтобы не заплакать, попросив наклониться, девочка вдруг обняла меня, одновременно с этим прошептав на ухо:
— Спасите!
Когда она вернулась к своим, тут же получив за подобный дерзкий поступок (объятие чужака) неслабый подзатыльник, от которого едва удержалась на ногах, вся шайка покинула, наконец, дом старосты, уведя с собой и девчушку. Несколько секунд мрачно глядя им вслед, я вздохнул и тоже направился к выходу, так как здесь мне больше нечего было делать. Не забыв, однако, попрощаться со старостой и предупредить его о том, что завтра утром я покину деревню.
Вместе с тем пообещал, что когда-нибудь вернусь и буду надеяться, что с домом алхимика всё будет в порядке…