Стражники, словно по команде, опустили вниз головы. И не двинулись с места.
— Страшно? — ласковым голосом спросил государь. Стражники утвердительно поежились. Тот, который был старше, даже слегка затряс головой.
— Избавь, батюшка! — молвил он, — Коль прикажешь — саблей насмерть зарежусь. А от энтого-то избавь...
— А вы идите, робятки, — с той же лаской в голосе сказал царь. — Покурите. Я один со всеми управлюсь. У меня оно работа такая. Один за всех. И все на одного.
Стражники, гремя амуницией, удалились. А государь, пригладив бороду и усы, обратился к сидящим в клетках:
— Дамы и господа! Тоись, я хотел сказать... куклы чертовы! Позвольте вам представить того, кого... кого позвольте представить. Алле... Оп!
И одним на удивление ловким движеньем он разорвал путы на связанном Существе. Простыни беззвучно слетели на пол. Кто-то из смотревших в окно снаружи, наоборот, громко ахнул. И тоже упал. В обморок. Все же находящиеся в подвале, исключая царя, со стуком попадали на колени.
Это был, несомненно, Он. Тот самый, о пришествии которого предупреждал волхв. Тот самый, чья сила сильней всех сил. Тот, чье число известно, имя ужасно, а взгляд смертелен.
— Заключенный шестьсот шестьдесят шесть, узнаете ли вы кого-нибудь из присутствующих? — спросил царь. Он с нескрываемой радостью наблюдал за произведенным эффектом. Госпожа Вибрация наполнила собой весь подвал — это дрожали коленки, тряслись поджилки и губы. Господин Великий Ужас отчетливо выступил на каждом личике, каждой харе и морде. Дедушка Страх излился крупными каплями вниз по согнутым спинам.
— Узнаю. Всех. — ответило существо. На черном его лице нельзя было различить выражения. Руки его бессильно висели. Копыта из-под бесформенного длинного одеяния смотрелись как-то нелепо. Один рог на голове был обломан.
— Кто ты? — вопросил государь.
Существо вздохнуло. Зябко повело плечами. Серный запах, от него исходящий, усилился.
— Царь мрака... Отец боли... Брат смерти и враг живущих...
— Бывший! — немедленно вставил царь, — Бывший, сукин ты свинский кот! Потому как здеся у нас царь-то всего один имеется. Скажи, кто?
Существо склонило перед его величеством голову. Медленно опустилось сперва на колени, потом легло на пол. И черной своей рукой, осторожно взяв, поднесло к черным своим губам край царской шубы.
— Видали? — обратился государь к нечисти. Ошеломленная, она ответила таким стуком сердец, что от резонанса заходили ходуном стены. Государь отошел от покорного своего пленника и присел возле окна на стул. Устало потер лоб. Зевнул.
— Нда... Исхлопотался я с вами. Надоели вы мне. Прямо вот хоть бери и в святой воде всех топи. Население жалуется, опять же. То, говорят, мальца ведьма сглазит. То Змей звуковой барьер прямо над деревней преодолеет. Прямо хоть бери и ладаном вас мори, как клопов. Контингент-то вы хоть и былинный, да дюже вредный. То лес они заморочат... Так что ни грибов, ни хворосту крестьянину не собрать, ничего, окромя заикания, не добудет. То утренник ночной с воплями вокруг деревни устроят. Ажно мухи в полете глохнут. А таперь, значится, вообще с умов посходили. Начальника своего главного на свои же бошки накликали. Неизвестно зачем. Вам что, поганки, начальников стало мало? А, уродишки? А?!
И его величество грозно топнул ногой. Знаменуя конец прелюдии и начало главного действа. Которому названье — расправа...
В этот вечер страшный треск стоял в оборудованном для допросов винном подвале. Это один за другим кололись, сознавались в грехах и каялись мелкие шестерки и крупные главари. После того как, снова обмотав простынями, их арестованного повелителя увели на дознанье к архимандриту, царь стал краток в речах и быстр в телесных движеньях.
— Понял! Заткнись! Следующий! Быстро! Пошел!
Из открытой стражником клетки на карачках выбегал какой-нибудь редкоземельный преступный элемент вроде злого духа кустов и трав и, бия головой об пол, винился.
— Девок пугал! Баб пугал! Ребятишек свистом пугал, рожи корчил! Лесорубу из дупла тещиным голосом орал, шишку кинул, подножку ставил! Козу от стада отбил, обстриг, перьями обклеил, к стаду прибил! Охотника в чащу заманил, ос позвал, сам два раза в пятку куснул.
Подобную чепуху государь пропускал мимо ушей. И кивал писцу лишь тогда, когда каялся кто-то более-менее солидный.
— Два раза полигон с полем спутал... — кряхтя в неудобном положении, излагал нестройным хором Горыныч. — Рожь спалил. Да капсулу огневую с внешней подвески на рощицу уронил. Тож спалил. Да года два тому вынужденную на брюхо совершил, на дорогу, две телеги снес, мерина покалечил. Да петицию эту тож подписывал...
Государь кивал, писец писал, колющийся кололся дальше.
— Яга говорит: все подписались, и ты давай. Чтобы, значит, владыка наш самоличностно заявился и...
— Врет, батюшка, врет! Не слушай его, не слушай! — вцепившись в клетку, заголосила Яга.
— Молчать! — рявкнул на нее царь, — Тебе слово не дадено! И спереду и сзаду молчи, страмная! А то иконой перекрещу!
— ... Чтобы, значит, тебя бы свергнуть, а он из нас бы кого поставил, — унылым голосом продолжал Змей, меняя иногда одну пересохшую пасть на другую, — Яга говорит: первое в мире государство леших и водяных строить будем. А людишек, говорит, схарчим постепенно. А попов сразу. А сама, говорит, костяная леди буду, политикой лично руководить. А ты, говорит, Змеюшко, военно-воздушной атташой у нас будешь. А царя, говорит...
— Непрядва! — закричала Яга, от волненья перепутав слова, — Неправда!
Царь от бедра перекрестил ее, и она замолкла, отшатнувшись к стене.
— ... Говорит, чучелку с его смешную набьем и заместо пугала в сад поставим...
— Та-а-ак! — играя желваками, говорил царь и, велев стражникам увести Змея, обращался к следующему:
— Эй, ты! Как тебя...
— Хохотало ночное хвостатое! — глянув в свиток, уточнял писец. И допрос продолжался.
И закончился лишь к утру. Когда все стало окончательно ясно, и схема заговора обрисовалась вполне. Оставив пленников томиться в узилище, государь явился во дворец с первыми петухами. В жарко натопленной и ярко освещенной палате его ждали двое. Усталый шут спал на лавке. От него все еще несло серой, а с лица не везде была смыта сажа. Архимандрит, обложившись иконами, бормотал что-то профессиональное и время от времени осенял шута крестным знамением. "Дезактивация искусственных дьяволов" — было написано на книге, в которую он часто заглядывал.
— Шабаш! — войдя, сказал царь. И тут же поправился:
— Тоись, я имею в виду, конец.
— Ну и мы тут тоже не спали, — сообщил, отвлекшись, архимандрит. — С батюшками, благословясь, полтерритории вручную знамением осенили. Из расчета два крестопоклона на одну квадратную сажень. Завтра остальное доделаем. А сейчас вот его открещиваю. От греха.
Он кивнул на шута. И привычной скороговоркой добормотал заклинание. Царь же откуда-то из меховых складок шубы достал приличных размеров бутыль, из других складок добыл ковшички и, когда архимандрит закончил, сказал:
— Они, погане, народец-то вообще неплохой. Опять же, каки-никаки, а гражданы. Я им говорю: "Вам что, живется у меня плохо? Налоги что-ль давят? Органы репрессируют?" Нет, говорят. Обожаем, говорят, любим и почитаем. Вон, вишь — помада на каблуке. Горыныч целовал. Та башка, котора бабой себя считает. Короче, в обчем, мозги-то им старая задурила. Яга.
— Потому что женщина — корень всех зол! — важно сказал архимандрит, — А которая на метле — так еще хужей. Ты бы выслал ее бы, что-ли...
— Не могу. — поразмыслив, ответил царь, — Общественность не поймет. Детишек, опять же, кому-то надо пугать. Чтоб наглые не росли. Пущай живет себе. Пятнадцать ден улицы пометет — и свободна. Да подписку с нее возьму. О неучастии в организациях. Пущай сама себя баламутит. О! Вот за это и выпьем! За то, чтобы мысль вертелась, а башка при том не кружилась!
И он поднял свой ковшик. А архимандрит поднял свой. А шут, временно очнувшись, поднес ко рту свой, выпил, уронил голову и закусил, будучи снова в глубоком сне, пригрезившимся ему маленьким соленым китом, связка которых висела в небе на радуге. Государь же с архимандритом тотчас разлили по-новой. И выпили уже не столько за, сколько против всего плохого на свете.
И не ведали, что где-то об то же время из самой середки царства быстрым шагом к границе направился мужчина с одним карим, а другим черным глазом. Во взгляде мужчина слегка косил, а в ходьбе хромал. И по снегу скрипел отнюдь не подошвами. И под шапкой у него прятались не только волосы. И кушак его имел кисточку на конце, которая трепетала не в такт шагам. Мужчина шел быстро, не отражаясь в окнах и оставляя за собой смрадные облачка пара. Он торопился. Туда, откуда пришел. Там, откуда он уходил, ничего ему не светило.
В это утро его величество государя-батюшку посетила во вермя завтрака одна довольно необычная мысль. А именно: его величество возжелал иметь при дворе, как он сам выразился, "одноякодышащую пернокрылую клювчатую субтварь, изрядно самоспособную к устному говорению беседным образом". То есть, как выяснилось несколько позже, говорящую птичку. Свое желание царь обосновал тем, что было бы нелишне иметь во дворце существо с абсолютно непредвзятым мнением. Каковым лично ему представляется птица.
— Оно, конечно, созданье глупое и относительно человека безмозглое. Но! Рассудите сами. Дума наша, хоть по прозванию государственная и все такое, от птичек-то разумом недалеко ухромала. Примеры? Пожалуйста. Скажем, вот, боярин один — имечко умолчу — недавно на заседании предложил дрессировать земляных червей. Так их, понимаешь, обучить и настропалить, чтоб они скопом и под человеческим руководством рыли бы траншеи и прокладывали тоннели. Далее. Боярин — сами помните, кто — идею выдвинул, что Земля наша отнюдь не плоская, и не круглая, а являет собой бесформенную большую кучу, содеянную Господом Богом не по собственному желанью, а по прихоти Его организма. Из чего следует извлечь урок и вести себя соответственно. Сказано было, правда, по утреннему недужному самочувствию. Далее. Кто-то — не вспомню, кто — мысль подал употреблять больше крепких напитков. Дабы мелких чертей, от сего процесса происходящих, вместо кур на мясо производить. Тоись, сами понимаете, государственные умы наши в полном здравии находятся не всегда.
Само собой, никто не решился напомнить государю, что автором последней идеи бы л ни кто иной как он сам. Присутствовавший на завтраке боярин-грамотей лишь важно покивал головой, соглашаясь с мнением повелителя. И государь, невнимательно глянув на него, продолжал:
— Так вот, судыри мои, я и думаю... Неплохо бы нам в главном государственном органе иметь кого-то, у кого мысли были бы устроены совершенно инаким образом. Вот к примеру, слыхал я, в Европах уже и бабы политический вес имеют. В виде голоса. А в Голландии парламент ихний по морским вопросам с дельфинами совет держит. Потому как зело разумны и давно плавают. Мы, конечно, держава другого роду, и бабы с дельфинами править у нас не будут. Потому как у наших баб дел других много, а дельфинов, сколь ведаю, покамест у нас не водится.