Парис вывалился из гиперпрыжка у самой границы Солнечной системы молодой расы. Почти тут же к флагману направились три охранных корабля хуманитас.
— Внимание! Неопознанный корабль, назовите себя и приготовьтесь к досмотру.
— Говорит крейсер «Парис». У меня личное разрешение коменданта планетарной группы наблюдения. Уважаемый Авашш ждёт нас. — после этих слов в эфире повисла тишина. Похоже капитан звена связывается с руководством для уточнения своих действий. Через несколько минут эфир оживает, но голос уже не тот, что был до этого.
— Сам опальный адмирал Ван Эрст почтил меня своим присутствием! Какая честь. Ярп сообщил мне, что будет не один, но не упомянул, что с ним будет самый разыскиваемый адмирал Империи. Ярпантур, я знаю ты сейчас слушаешь этот разговор. Я обещал тебе проход в систему, но за твоего спутника дают слишком хорошую награду. Так что я вынужден изменить наш договор — ваш корабль будет захвачен. Тебя, Ярпантур, никто не тронет. Более того, я лично обеспечу тебя любым транспортом и гарантирую, что ты сможешь находиться в этой системе в полной безопасности столько времени, сколько тебе потребуется.
— Ах ты двуличная мразь! Мы же с тобой договорились! Отлично, если хочешь повоевать, мы не против. Только ты не учёл, что весь компромат, который у меня на тебя есть, сейчас ждёт всего одной команды, что бы уйти во дворец Императора. — Ярпантур нервно дёргает хвостом из стороны в сторону, что означает в его расе высшую степень раздражения.
— Хм, интересно…. Что же, господа, у нас с вами патовая ситуация. Не ожидал от тебя такого, Ярпантур. Шантажировать партнёра в наших с тобой кругах не принято.
— Обманывать партнёра и отказываться от своего слова, как сделал ты, тоже не принято, Авашш. Так что прикуси свой язык и заканчивай мне тут мораль читать. Что ты предлагаешь? Мы готовы заплатить за проход, но ты должен дать клятву Тьмой, что не будешь искать нас в системе и вообще забудешь о нашем присутствии здесь.
Ван всё это время раздаёт тихие приказы, аккуратно перераспределяя энергию центрального ядра корабля на щиты и оружие. При такой перекалибровке его тяжёлый крейсер будет напоминать древний танк — медленное движение, но огромный запас брони и огневой мощи. Местные наблюдатели с их лёгкими эсминцами, предназначенными для разведки, а никак не для боя против тяжёлого боевого корабля, ничего не смогут противопоставить Парису. А вот подкрепление вызвать могут, а это сломает все планы по тихому входу в систему и десанту на планету Земля (странное название дали ей люди). На планете-то они смогут высадиться, а вот Парису, в таком случае, придётся уходить из системы и прятаться в одной из пустых систем.
— Хорошо, переведите мне 200 тыс имперских нуммусов и мы с вами друзья. Но цены моих услуг для тебя, Ярпантур, я вынужден буду пересмотреть, не люблю когда меня шантажируют.
— Только попробуй и все ведущие кланы контрабандистов узнают о том, что Авашш не держит своё слово. А за это, сам знаешь, могут и наказать. Кстати, у тебя рожа не треснет от 200 тыс? Даю 100 тыс и мы с тобой делаем вид, что всего этого недоразумения не было.
— Всё же ты страшная язва на теле этой Вселенной, Ярпантур. По рукам. Всегда приятно иметь с тобой дело. — голос Авашша звучит весело, он от души смеётся.
— Да и ты не луч света в тёмном космосе, Авашш. — Ярп говорит это беззлобно, скорее отдавая дань уважения сопернику.
Обменявшись любезностями, Ярп кивает Вану и тот тут же отправляет оговорённую сумму на счёт, указанный Ярпом. Через минуту эсминцы группы наблюдения уходят прочь, а Парис продолжает своё движение в сторону столичной планеты.
Никто не замечает висящего неподалёку дрона необычной конструкции. Дрон, тем временем, записывает все переговоры Ярпа и Авашша, отслеживает и документирует денежный перевод денег. Как только Парис начинает движение, дрон разворачивается и буквально растворяется в пространстве, уходя в гиперпрыжок.
---
— Как ты мог его упустить, Ишштра? — Рен Эрст просто в бешенстве.
— Ваш сын не глуп и очень грамотно подготовился к нашему визиту. Я всё ещё не знаю, что за ящер помогал ему, но боец он отменный.
— Если бы ты думал башкой, как хуманитас, а не задницей как шаххро, то давно бы покопался в личном деле моего сына и знал, что этого ящера зовут Ярпантур. Он диверсант — перебежчик. И ты привёл свою группу на его станцию, куда тебя заманили как ребёнка конфетой!
Ишштра недовольно морщится. Ему и самому противно вспоминать, как легко его группу ликвидировали. А ведь им почти нет равных в мастерстве ведения боевых действий. Ошибка группы была в том, что они слишком понадеялись на элемент неожиданности и на своё, практически, бессмертие. Ван со своим ручным ящером оказались более чем достойными противниками.
От дальнейшего распекания подчинённого Рен Эрста отвлёк звонок. Поговорив несколько минут он отключил связь и жестом подозвал Ишштру.
— Есть две новости: 1) Вторжение к человеческой расе более не актуально. Все коды, которые мы разрабатывали для доступа к открытию брешей между мирами, заблокированы. Не удивлюсь, если тут не обошлось без Наблюдателя. 2) Есть непроверенные данные, что корабль, очень похожий на тяжёлый крейсер Парис, недавно пересёк границу системы людей. Кстати, посодействовал этому твой родственничек, Авашш. С ним разберёшься сам, но сначала хорошенько разговори его.
Ишштра коротко кивает и выходит из комнаты.
— Ну что же, адмирал, недолго ты от меня бегал. На этот раз мы с тобой побеседуем на моих условиях, — с такими мыслями Ишштра набирает забитые в память коммуникатора номера, объявляя сбор группы.
---
Парис медленно плывёт в пустоте космоса. Сейчас необходимо добраться и закрепиться на тёмной стороне земной луны. Двигаться приходится медленно, так как 70 % мощности реактора сейчас направлено на отражающее поле, делающее Парис невидимым для всех людских систем обнаружения. За пределы системы они ещё не вышли, но вот саму её успели изучить очень неплохо. А учитывая тот факт, что отец втянул человечество в игру не самым честным способом, те усилили бдительность во много раз. Против систем маскировки хуманитас это, конечно, детские игрушки, но заставляют всегда быть осторожным.
Путь до места назначения занял около 3 часов. Дальше подстройка под скорость движения спутника Земли, калибровка отражающего поля и подготовка капсул. Половина дела сделана — в реальном мире Ван и Ярп добрались до места назначения. Это самая лёгкая часть. Теперь же необходимо войти в игру и так же добраться до Земли. А сделать это будет, мягко говоря, не просто. Персонаж Вана в данный момент находится на военной базе на Флангусе. Так же как и виртуальная копия Париса. Так что прорываться придётся с боем. Угнать крейсер в одиночку не получится, а отправлять сейчас весь экипаж из реала в игру очень рискованно. Значит необходимо угнать челнок, а дальше встретиться с людьми Ярпа, которые помогут добраться до границ Солнечной системы людей. Именно поэтому Ярп уходит в игру первым. Ван же взламывает информационное поле людей и начинает изучать язык, традиции и новости этой расы. Хорошо, что полностью интегрированный в игру мозг впитывает информацию как губка, а технология хуманитас, передающая информацию прямо в мозг, позволяет просто расслабится на пару часов, пока идёт закачка.
Ярп вернулся лишь на следующий день, уставший и довольный. Ящеру удалось договориться с группой контрабандистов, которые будут в оговорённой ранее точке для встречи Вана. Ждать будут 2 дня, если за это время адмирал не появится, сделка будет считаться расторгнутой, а предоплата в размере половины гонорара останется у исполнителя.
Ван погружается в капсулу и через несколько секунд оказывается в своей комнате на базе. Парадный костюм отправляется в инвентарь, уступая место боевому костюму диверсанта. Полный комплект этой уникальной брони Ван собирал более 300 лет. Всё дело в том, что каждый элемент этой брони даётся только за 30 рейдов на вражескую территорию. Причём засчитываются только те, в которых игрок попал в тройку лидеров по итогам ивента. Каждый такой рейд открывается раз в 4 месяца и занимает от одного до трёх месяцев. В затяжных рейдах приходится организовывать дежурство и, по очереди, выходить из игры для сброса счётчика нахождения в игре. Причём полное обнуление счётчика требует отсутствия в игре не менее суток реального времени.
Как только броня надета, срабатывает бафф на скрытность, увеличивая время до обнаружения игрока противником в три раза. Дальше Ван переходит в скрытый режим, благо навык скрытности прокачан до максимума, и открывает дверь в коридор. Как и следовало ожидать, у двери дежурят два бойца, но Ван устраняет их до того, как те успевают понять что произошло. Мелкими перебежками, от укрытия к укрытию, избегая или взламывая камеры наблюдения, Ван начинает своё продвижение к ангару с челноками. Главное постараться не поднять тревогу до момента старта, иначе придётся здорово постараться, что бы уйти из-под огня охранных турелей базы. В какой-то момент Ван почти теряет надежду на то, что удастся проскочить незамеченным, но тут происходит неожиданный поворот событий.
Из соседнего коридора, ведущего к комнатам экипажей, раздаются выстрелы. Срабатывает сирена, и вся охрана стягивается к месту событий. Ван уже готов проскользнуть во всей этой суматохе мимо ведущих бой противников, но тут, где-то на самой периферии зрения, мелькает зелёный ник одного из ведущих бой! Стоп, зелёный ник означает или члена клана, или члена экипажа твоего корабля! Ван возвращается и с удивлением обнаруживает свой экипаж, достаточно серьёзно попавший в замес, но продолжающий вести ожесточённый, но от этого не менее эффективный, бой с силами станции.
— Вот же сумасбродная команда, всех на гауптвахту потом отправлю, — с такими мыслями Ван занимает выгодную позицию в тылу противника и начинает методично выбивать бойцов одного за другим, благо, что разница в уровне и статы позволяют легко наносить максимальный крит каждым выстрелом бластера. К тому времени, когда противник понимает, что потери живой силы идут с какой-то неестественной скоростью, преимущество уже потеряно и остатки охраны добиваются совместными усилиями экипажа и адмирала за считанные секунды. Ещё через мгновение перед Ваном предстаёт Мелд Вернук.
— Господин адмирал, рады, что успели!
— Мелд, твою дивизию, какого чёрта экипаж делает в игре?
— Адмирал, мы решили, что негоже бросать нашего Париса, даже виртуального, в лапах противника, да и вам уходить на челноке будет сложно и опасно. Так что мы приняли решение поддержать вас огнём и угнать нашего Париса ко всем чертям! Вся ответственность за нарушение приказа лежит полностью на мне, адмирал! После выхода из игры готов направиться на гауптвахту до дальнейших распоряжений!
Мелд Вернук вытянулся по струнке, очень стараясь скрыть улыбку на лице.
— Тебя бы до посудомойки низшего ранга понизить, да вот ситуация не позволяет! — Ван тоже старается не улыбаться, хотя получается плохо, — Рад вас всех видеть бойцы!
Ответом Вану служит дружный боевой клич его экипажа — троекратное «Хуг». Резонанс такой, что весь экипаж получает +3 к морали.
— Ладно, бойцы, пойдёмте заберём нашего Париса, мы своих не бросаем!
Дальнейшее продвижение идёт без малейшей задержки — основные силы базы уничтожены, а экипажи других кораблей эскадры просто делают вид, что ничего не происходит, только подмигивая исподтишка и провожая экипаж одобрительными улыбками. Есть и те, кто, убедившись что камеры не работают, открыто приветствуют экипаж мятежного крейсера и желают им «показать всем как чёрные дыры делаются».
Ещё через пол часа Парис отстыковывается от базы, висящей на дальней орбите планеты и направляется в безопасную зону для совершения пространственного прыжка. Турели станции молчат. Похоже, что среди операторов оборонного периметра станции у Вана тоже есть сторонники.
— Ярп, Парис наш, уходит в варп, отменяй контракт с контрабандистами, задаток они могут оставить себе «за беспокойства». — Ван отправляет сообщение в реальный мир. Хорошо, что его капсула последнего поколения это позволяет.
— Понял тебя, Филсид! — Ярп обращается к Вану по его игровому нику.
Игровые условности позволяют избежать двухчасовой подготовки к запуску прыжка, так что Парис уходит из системы по первой команде Вана. Теперь надо выждать 5 часов полёта в гиперпространстве. Тут игра поблажек не даёт, так что условия приближены к реальным.
5 часов спустя
Парис вышел из гиперпространства строго по расчёту навигатора. Ещё бы, классовые навыки у экипажа прокачаны почти до максимума, да и сам Парис имеет 18 уровень развития, что в игре делает его очень серьёзным оппонентом и даёт кучу баффов на навигацию, манёвренность, огневую мощь и т. д. Персонаж Ярпа уже давно прибыл и болтается неподалёку в модифицированном челноке. Пара слов в реал и через пол часа Ярп, а точнее Зореф (ник Ярпа в игре) входит в командную рубку.
— Курс на вход в систему!
— Есть адмирал!
— Адмирал, мы взяты на прицел неизвестным противником, сигнатур на локаторе не вижу!
— Включить щиты, оружие на изготовку, найдите мне противника, живо!
Крейсер снижает скорость, моментально окутываясь светящимся коконом энергетического щита. Турели беспомощно рыщут в окружающем пространстве, не в силах обнаружить цель. Локаторы сканируют окружающее пространство, но так же не в силах обнаружить противника.
— Адмирал, запрос связи от неизвестного объекта!
— Выводи на экран!
Голографическое изображение дрогнуло и окрасилось в чёрный цвет. В этот же миг Ван почувствовал какое-то странное изменение в окружающем мире. Все, находящиеся в рубке, кроме Вана и Ярпа, замерли на своих местах, будто на паузе. Адмирал и ящер переглядываются, не понимая что происходит. Попытки сдвинуться с места показывают, что двигательные функции отключены, меню игрока тоже заблокировано.
— Ну-ну, два таких известных воина и так испугались простого обездвиживания? — женский голос звучит откуда-то сзади, но рубка пуста.
— Покажись, кто ты?
— А зачем тебе меня видеть? Каратель и Гульпорский мясник боятся поговорить с невидимой девушкой с приятным голосом?
— Не люблю вести переговоры с воздухом, — Ярп недовольно вертит головой, тоже пытаясь обнаружить источник голоса.
— Ладно, так вам двоим будет удобней?
Перед друзьями появляется голографическое изображение молодой девушки в боевой броне и с бластером на поясе. Ван вглядывается в её лицо и удивлённо замирает.
— Что, Филсид, увидел призрака из прошлой жизни? — девушка издевательски улыбается, глядя на адмирала.
— Ван, ты её знаешь? — ящер настороженно переводит взгляд с голограммы на своего друга.
— Знаю, вот только она мертва уже несколько сотен лет….
— Да, Филсид, так и есть. Та, чей образ я приняла, звалась Приль. Она была одной из лидеров сопротивления и была убита твоими бойцами во время штурма столицы фентильской расы. Помнишь? О да, я вижу, что ты помнишь!
— Кто ты такая? Откуда ты знаешь о тайной операции?
— Филсид, Филсид, сколько вопросов. Если бы я не знала тебя, то сказала бы, что ты устраиваешь истерику как обиженная школьница, чью фотографию кто-то выложил в нижнем белье. — Голограмма явно издевается. — Зови меня Приль! Я привыкла к этому имени, оно мне нравится. Если ты ещё не понял, то твой корабль у меня на прицеле и мне ничего не стоит уничтожить его, отправив на перерождение обратно на базу, с которой ты недавно так красиво его угнал.
— Я так понимаю, что спрашивать откуда ты всё это знаешь, бесполезно?
— Отчего же? Вам, хуманитас и фелинумам, расам, достигшим полной интеграции, я известна как ИИ «Наблюдатель». Более поздние расы, присоединившиеся к игре, знают меня как Систему, верховный разум игры.
Ван и Ярп только сглатывают слюну, не веря своим ушам. Не каждый день сталкиваешься с чем-то более непостижимым, чем огромная разумная планета. А уж тем более не каждый день эта планета хочет с тобой лично пообщаться. А уж про её боевые возможности слышали уже все. За несколько сотен лет, прошедших со дня первого контакта с Наблюдателем, нашлись те, кто решил что ИИ блефует. К планетоиду был направлен объединённый ударный флот фелинумов и гульпора. Мощь этого флота была запредельной, но Наблюдатель стёр его в порошок за несколько минут, не понеся даже минимальных потерь. После такой демонстрации силы желающих повторять самоубийство объединённого флота не нашлось. С Наблюдателем стали считаться. ИИ, правда, редко вмешивался в жизнь рас во Вселенной, но пару раз присылал (или теперь лучше говорить, присылала?) требование о немедленном прекращении определённых исследований.
— И чем же мы двое заслужили личную аудиенции у самого развитого и смертоносного ИИ нашей Вселенной? Тем более в игре.
— Филсинг, мне очень не понравилось, как вы поступили с фентильцами. Я не вмешалась, о чём теперь очень жалею. Больше я такого геноцида не допущу. Мне вот интересно, что делает твой крейсер на тёмной стороне земной луны? А ещё больше мне интересно, зачем в игре ты летишь в систему, находящуюся на ранней стадии интеграции? Ты же знаешь, что такие системы закрыты для игроков интегрированных рас. На что вы, двое, надеялись?
— Раз ты так много знаешь, то наверняка в курсе, что я попал в немилость Империи хуманитас. Меня ищут за то, что я хочу понять, что на самом деле произошло во время зачистки расы Фентиль. Я уверен, что отец вывез одержимых воинами шаххро фентильцев. Но я не понимаю зачем. У меня есть подозрение, что отец постарается повторить свой неудавшийся эксперимент на этой расе, тем более, что она как две капли воды похожа на фентильцев. То, что ты встала на защиту этой расы, говорит о том, что ты тоже обеспокоена происходящим.
Приль долго и внимательно всматривается в двух своих собеседников, будто решая что-то для себя. Наконец она делает жест рукой и обездвиживание с обоих друзей спадает.
— Я могла бы рассказать тебе многое, Филсинг, но лучше тебе поговорить с одним игроком по имени Арист. Вы с ним очень похожи, оба ищите правды и оба искренне переживаете за будущее своих рас. И оба, кстати, в розыске. Думаю, вы сможете помочь друг-другу в надвигающейся войне.
— Войне? Ты хочешь сказать, что геноцид человечества не за горами?
— Нет, межрасовой войны, а уж тем более геноцида, я больше не допущу. А вот война за власть над расой в реальном мире и в игре уже началась. Ты уже видел своего врага, в твоих воспоминаниях я вижу их на космической станции. Они не дооценили тебя, но больше их лидер такой ошибки не допустит. В реальном мире вам придётся справляться с ними и их пособниками самим. А вот в игре я немного облегчу вам задачу. Попросту не пущу их в систему.
— А почему ты не можешь сделать этого в реале?
— Потому что ещё рано. Ты тактик и должен понимать, что ловушку надо захлопывать лишь когда жертва точно не сможет уйти. Те, кто охотятся на тебя и Зорефа, лишь вершина айсберга. Их намного больше и верны они только твоему отцу и никому больше. Да и отец твой, если ты ещё не заметил, уже не совсем хуманитас. Да, да, Филсид, твой отец стал таким же как они, причём уже давно.
— Не скажу, что удивлён. Мой отец для меня мёртв уже очень давно, так что устранить его не будет проблемой. Но есть одна проблема — эти твари не спешат умирать.
— Ответ на этот вопрос ты найдёшь, поговорив с Аристом и его товарищем — Песло. Кстати, когда увидишь последнего, постарайся не слишком выпячивать глаза, как ты сделал увидев меня.
— Я так понимаю, что меня ждёт ещё одна встреча с отголосками геноцида фентильцев?
— Именно так. С Аристом и Песло вы можете говорить откровенно, они знают намного больше, чем остальные представители человеческой расы.
— Хорошо, а с тобой я могу связаться?
— Филсид, я же Система, я везде, я и есть игра. Обратись ко мне и я отвечу. Если у вас двоих больше нет вопросов. То считаю наш разговор законченным. Я даю вам допуск в систему. Не разочаруйте меня. И ещё одно условие — я вас немного приземлю по уровням. Как только вы спуститесь на планету, а она пока в средневековье, ваш челнок исчезнет, так же как вся ваша современная экипировка. Не пугайтесь, как только вы будете покидать планету, а для этого я открою вам возможность перехода через портал, ваша экипировка будет появляться у вас в инвентаре. Так что экипировочку придётся добывать самим, уж не обижайтесь. Кстати, Зореф, тебе пока придётся побыть на Земле в человеческом обличии.
— Чтооо? Я не согласен! Извини, Ван, но я лучше подожду тебя на корабле!
— Зореф, ничего страшного с тобой не случится. — Девушка серьёзно смотрит на ящера. — Ты нужен будешь Филсиду там, так что не упрямься.
— Я не хочу становиться другой расой! Создай легенду, что я магическое существо, последний из своего вида, я не знаю, придумай что-нибудь!
— Как дети малые…. — Приль строго обводит взглядом обоих собеседников, — Ладно, будешь выходцем из другого мира, заброшенного сюда магическим обрядом, вышедшим из-под контроля. Для всех, кроме Ариста и Песло, ты должен изображать НПС, понял?!
— Лучше так, чем человеком!
— Ну всё, и так уже задержалась с вами. Хорошей игры! И помните, что я наблюдаю за вами.
Время опять потекло свои чередом. Офицер связи растеряно переводит взгляд с монитора на монитор, а наводчик озадачено изучает поступающие данные.
— Адмирал, всё стихло. Противника нет, нас никто не ведёт.
— Адмирал, связь не установлена, вызывающий ушёл из эфира!
— Не ушёл, а ушла, — мысленно поправляет Ван своего связиста.
— Экипаж, слушай мою команду! Полный вперёд, всю мощность на движки! Курс к голубой планете.
Через час корабль зависает на той же позиции, что и в реальном мире. Нельзя же допустить, что бы в ночном небе игроки увидели висящий боевой корабль. Дальше Ван и Ярп добираются на челноке. Как только челнок входит в атмосферу, всё расплывается, а Ван оказывается в просторном зале.
ВНИМАНИЕ, ОБНАРУЖЕН НОВЫЙ ИГРОК.
— Ну, Приль, я тебе это припомню, — раздражённо думает Ван, приступая к созданию персонажа.
— А будешь ругаться, обижусь. — Всплывает чисто женский ответ перед глазами.