База планетарной группы наблюдения расположилась в астероидном кольце между орбитами Марса и Юпитера. Кольцо скрывает её от людских сканеров, а маскирующее поле делает её идеальным плацдармом для разведывательной деятельности. Без конкретных координат найти её практически невозможно, а астероиды значительно затрудняют её штурм серьёзными силами флота. Да и нет у человеческого космического флота, весьма слабого, кстати, по меркам хуманитас, кораблей, способных нанести базе существенный урон. Что не скажешь о защитных системах самой базы. Так что попытку человечества в данный момент, в случае обнаружения объекта противника, взять его штурмом можно было бы сравнить с попыткой таракана напасть на тапок.
Саму базу хуманитас построили ещё во времена, когда Земля и Марс активно вели военные действия, перемалывая войска друг друга в порошок и слабо контролировали остальную часть Солнечной системы. Именно на этой базе был проведён последний совет во главе Рен Эрста, на котором было решено, что человеческая раса достаточно созрела для вступления в Галактическую игру.
---
Авашш ожесточённо стучит по клавиатуре, инициируя всё новые и новые поисковые программы.
— Куда же ты спрятался, Ван Эрст? — бормочет себе под нос комендант, получая всё новые и новые отказы от поисковых дронов. Тяжёлый боевой крейсер просто испарился, войдя в систему. Ни в игре, ни в реальности его не удалось обнаружить, хотя Авашш всегда считал, что контролирует всю подведомственную систему вплоть до самого мелкого астероида. Это здорово бесит.
Зачем ему крейсер Вана? Да за тем, что информация о крейсере-ренегате и о всём его экипаже, во главе с самим адмиралом Эрстом, можно продать заинтересованным за очень хорошие деньги. А если ещё и приправить сделку информацией о том, чем опальный адмирал занимался в системе, то можно и вовсе срубить баснословные бабки и хоть сейчас скрыться от этой опостылевшей Империи на территории фелинумов. Если найти кого-то, кого никто не станет искать, можно слиться с ним и затеряться на дальних базах, навсегда забыв о постоянном страхе смерти от кураторов хуманитас. Судьба родственников на Хлошше его не волнует совсем. Эти деревенские идиоты сами виноваты в своей судьбе. Давно надо было восстать против ненавистных хуманитас и пасть в бою, но все предпочитают прятаться и не поднимать взгляда на узурпаторов.
Авашш отлично помнит рассказы немногих, кто знал о последнем восстание. Тогда открылось удивительное свойство шаххро сливаться с полуинтегрированными игроками и выходить в реальный мир в их обличие. Это был такой шанс! Но его бездарно прогадили из-за того, что кто-то испугался за свою шкуру и доложил хуманитас о происходящем. Ещё бы пол года, а может и меньше, и повстанцы смогли бы захватить достаточное количество тел и, подчинив фентильцев себе, начать новый виток технологического прогресса, совмещая их и свои технологии. Плюс, можно было бы выйти на связь с другими сильными расами и запросить помощи. Всё могло получиться. Но увы.
С момента, когда на Хлошш прибыли рекрутёры для отбора бойцов в Звёздную академию, Авашш жил лишь одной мечтой — найти способ сбежать навсегда. Именно поэтому он приложил все усилия для того, что бы стать лучшим на курсе и выпуститься с отличием, получив личное письменное поощрение от Императора с правом самостоятельно выбрать место службы. В то время как раз шёл активный процесс изучения молодой расы, что было идеальным шансом оказаться за рубежами Империи хуманитас. Там можно спокойно планировать свой побег и обзаводиться нужными связями для его осуществления. Всем прекрасно известно, что такие базы просто райское место для зарабатывания имперских нуммусов, взаимодействуя с контрабандистами, нелегальными археологами, коллекционерами и прочими тёмными личностями, готовыми хорошо платить тому, кто будет оказывать «посильную помощь» и не задавать лишних вопросов. Так что выбор был очевиден.
Начинать пришлось с низов, хотя две низшие ступени Авашш миновал благодаря отличным рекомендациям своих командиров из академии. Прибыв на базу, шаххро тут же был назначен командиром разведывательной группы, осуществлявшей сбор данных «на земле». Это означает, что разведчики высаживались на планету, сливались с местными, жили и собирали сведения о расе, после чего возвращались на базу и отдавали представителей расы, взятых под контроль, на лабораторные опыты. Не отпускать же их.
Группа Авашша быстро заработала себе исключительную репутацию, выполняя поставленную задачу любой ценой, не гнушаясь убийствами и прочими действиями, идущими в разрез с Галактическим правом. Именно по этой причине, после запуска Галактической игры, которую местная раса назвала идиотским именем «Грань», Авашш достаточно быстро был назначен руководителем базы, устранив всех конкурентов с помощью шантажа, подкупа или банального физического устранения. Дальше, если не считать проверяющих, которые с большой неохотой прилетали на базу раз в два года, Авашш стал полноправным хозяином базы и всего разведывательного подразделения. Дальше шаххро планомерно и осторожно начал выстраивать свою схему будущего побега. Он быстро нашёл общий язык со всеми теневыми элементами, заглядывавшими в систему и наладил сеть контрабанды запрещённых напитков и других диковин с Земли и Марса. Авашш не готов был рисковать своим планом из-за мелочей, поэтому все его подчинённые тоже имели свою долю со всех тёмных схем и были лично заинтересованы в их функционировании. Если же кто-то не был согласен с происходящим, а такие иногда попадались среди пополнения, то такие очень быстро погибали на задание или при других стечениях обстоятельств. Новички, что с них возьмёшь! Молодые и не осторожные.
Вот и сейчас все свободные разведчики, наравне со своим шефом, буквально по миллиметрам пытаются прочесать всю систему в поисках крейсера, сулящего всем баснословные прибыли и, возможно, даже повышения по службе. Вот только Ван Эрст далеко не контрабандист и не глупый турист, решивший ради интереса прошмыгнуть в запретную зону, так что прятаться он умеет. В первую очередь были проверены все орбиты и окрестности обеих планет, но ничего обнаружить не удалось. Подходить близко к спутнику Земли разведчики не стали — плотный поток кораблей и дронов, снующих между Луной, Землёй и окрестными орбитальными станциями, не позволил бы подвести боевой крейсер без угрозы быть обнаруженным. Для такого манёвра экипаж должен состоять исключительно из специалистов, умеющих ювелирно рассчитывать и выполнять манёвры.
Сказать, что Авашш недоволен, это очень мягко выразиться. Такой шанс уплывает сквозь когти! Но, похоже, Эрст вместе с Ярпантуром переиграли его на его же поле и теперь придётся ждать, пока эти двое не проявят себя сами, а уж наблюдателей на обеих планетах и окрестных станциях у Авашша хватает, так что любое событие, выходящее за рамки обычного сразу станет известно коменданту.
Откинувшись в кресле, шаххро с наслаждением делает глоток вязкого напитка, доставленного недавно с его родной планеты. Ничего, даже без этого выскочки Эрста и наглого Ярпантура, посмевшего шантажировать его, самого влиятельного шаххро в этой системе, план побега почти подготовлен. На территории фелинумов открыто несколько обезличенных счетов и выкуплен небольшой ночной клуб на захолустной планете, где Авашш сможет начать с нуля и построит свою собственную империю. С ним собираются бежать ещё несколько десятков шаххро с базы. Вместе они создадут тихую гавань для опальных шаххро, кому надоело служить хуманитас. План очень перспективный и в будущем обещает неплохие результаты. Если собрать достаточное количество последователей, можно будет в перспективе делать вылазки и освобождать приговорённых к смерти шаххро, не подчинившихся хуманитас.
Бежать можно было уже несколько месяцев назад, но Авашш решил задержаться и провести несколько перспективных сделок, сулящих существенное пополнение бюджета будущей подпольной ячейки сопротивления. Ещё десять дней, десять долгих дней, а потом контрабандисты заберут партию рабов, надёжно спрятанных на одном из астероидов, и переведут нуммусы. Вот тогда уже ничего не будет держать заговорщиков в этой системе.
Авашш с удовольствием зажмурился, чувствуя как вязкая жидкость, являющаяся аналогом алкоголя, приятно растекается по внутренностям. Более 10 лет подготовки, пресмыкания, унижений и голой надежды…. Чёрт, как же это долго. Комендант сделал большой глоток, пытаясь заглушить мысли о прошлом. Вдруг сработал сигнал вызова коммуникатора, моментально вернувшего коменданта в реальность.
— Слушаю! — комендант раздражённо включает связь.
— Господин комендант, патруль только что обнаружил транспортный челнок, требующий немедленного допуска в систему. Код допуска: Н6КВ09, приоритет жёлтый. Какие будут указания?
Код жёлтый! Обычно с таким кодом прибывают представители тайных служб хуманитас. Но о них Авашш всегда знает заранее, а тут как метеорит на голову! Чувство опасности зашевелилось где-то внутри, но комендант подавил его. Нельзя сейчас паниковать! Возможно это просто совпадение и к его подготовке к побегу не имеет никакого отношения.
— Челнок пропустить и конвоировать на базу. Отказов от челнока не принимать. Старшего прибывшей группы немедленно сопроводить в мой кабинет.
— Слушаюсь, господин комендант! — командир патруля отключился.
Авашш с минуту просидел в кресле, после чего направился к дальней части кабинета и достал из боевого шкафа оружие и броню. Надо быть готовым ко всему. Он слишком долго шёл к осуществлению своего плана, что бы споткнуться перед самым финишем. Если другого выхода не будет, то он уничтожит всю прибывшую группу, а челнок спалит, направив его к местной звезде. Конечно придётся всё бросать и удирать раньше срока, упуская огромные деньги, но это допустимые финансовые потери.
— Группы 7, 9, 15 и 38. Немедленно прекратить выполнение текущего задания и вернуться на базу. Дальнейшие инструкции по закрытому каналу.
Через пару секунд приказы уходят по каналу, известному лишь ему самому и командирам перечисленных групп. Теперь достаточно одного кодового слова и верные шаххро разорвут противника в клочья. Авашш самодовольно улыбается, поправляя бластер на поясе. Теперь он готов встречать незваных гостей.
---
— Внимание, неопознанный челнок, требую немедленно остановиться и назвать себя. В случае неподчинения вы будете уничтожены!
Нхашш вопросительно смотрит на Ишштру, ожидая приказов от командира. Тот кивает, давая добро на связь с охраной периметра системы.
— Говорит неопознанный челнок, требую свободный вход в систему. Код допуска: Н6КВ09, приоритет жёлтый.
В эфире повисает тишина, видимо командир советуется с руководством. Ишштра с ухмылкой ждёт. Авашш сейчас наверняка в панике пытается понять, что в его системе забыл корабль с таким допуском, а это очень забавляет мутанта. «Ничего, родственничек, скоро я лично тебе всё объясню».
— Внимание, неопознанный челнок. Получен приказ сопроводить вас на базу. Командира группы ожидает комендант станции.
— Говорит неопознанный челнок! Вы плохо слышите или вам надо напомнить что означает жёлтый приоритет? Вы не имеете право…
— Хватит, Нхашш, — Ишштра похлопывает своего пилота по плечу, — раз Авашш так хочет с нами встретиться, то не будем заставлять ждать такого важного шаххро. — Ишштра расплывается в улыбке.
Пилот кивает и тут же сообщает охране периметра, что готов ложится на курс к базе. Два малых охранных корабля пристраиваются с обеих сторон от челнока и задают курс для движения.
— Внимание всей группе, — Ишштра оглядывает своих бойцов, — по прибытию на базу остаётесь у челнока. Экипировка боевая, оружие наготове. Живыми нас оттуда, скорее всего, выпускать не планируют, так что будем брать базу под свой контроль.
Группа спокойно выслушивает приказ и приступает к подготовке. Шаххро, находящихся в этой системе, они уже давно не считают за своих сородичей. Они новое поколение хуманитас, будущее, объединившее в себе самые сильные стороны двух столь непохожих рас. Так что уничтожение низших шаххро и низших хуманитас, как называет их Рен Эрст, является благим делом, очищающим Вселенную от старой генетической грязи, мешающей пришествию новых, более совершенных форм жизни.
---
Загадочный челнок прибыл на базу через 2 часа. Сопровождающие его охранные корабли легли на обратный курс. Теперь на базе Авашша остались только лояльные ему шаххро.
— Командир прибывшей группы направляется к вам, комендант. — голос в коммутаторе звучит спокойно, значит всё идёт по плану. Сейчас бойцы займут позиции и, в случае необходимости, расстреляют экипаж челнока за считанные секунды.
Авашш самодовольно щурит глаза. Он предусмотрел всё. Никто не переиграет его, а уж тем более не помешает осуществить план побега. Интересно, кто руководит группой? Наверняка очередной напыщенный офицер, получивший звание благодаря папочке или ещё какому-нибудь родственнику, купившему или запугавшему всех. Комендант почти представил себе испуг в глазах этого выскочки, когда он собьёт с него спесь. Через несколько минут охрана сообщила, что гость на пороге и ждёт разрешения.
— Пропустить. — Авашш поудобнее устраивается в кресле, всем своим видом показывая кто здесь контролирует ситуацию.
Вошедший хуманитас ему не знаком. Высокий, крепкого телосложения, с острым взглядом. Выправка видна сразу. Из оружия только бластер на поясе, хотя это не делает противника менее опасным. Во-первых Авашш сразу распознал одну из последних модификаций десантного бластера, обладающую повышенной мощностью и поразительной точностью энергетического сгустка. Обычный бластер пробивает среднюю десантную броню с расстояния не более 30 метров, плюс, энергетический заряд имеет точность не более 87 %. У этой же модификации пробивная способность сохраняется на расстоянии до 50 метров, а точность повышена до 96 %. А во-вторых, что-то подсказывает Авашшу, что вошедший явно умеет этим бластером пользоваться далеко не на базовом уровне.
— Приветствую вас на моей базе. Обычно о визитах в этот сектор меня предупреждают заранее, а уж тем более, когда визитёры имеют жёлтый уровень приоритета. — Авашш специально не представляется, давая понять, что он здесь хозяин. — Позвольте узнать ваше имя, должность и цель визита в этот сектор.
— Уважаемый Авашш, — гость не обращает никакого внимания на тон коменданта и спокойно, без приглашения, проходит к столу и занимает кресло напротив собеседника, — моё имя вам ни о чём не скажет, поскольку оно оперативное, а следовательно, вымышленное. Вы же сами выпускник факультета наблюдения и анализа, хороший оперативник, проведший со своей группой не одну успешную операцию на Земле и Марсе, так что прекрасно понимаете как работает наша служба. По этому мне не понятна причина ваших вопросов, поскольку вы прекрасно знаете что не получите на них ответов.
Гость совершенно не чувствует страха перед комендантом, а вот Авашш начинает нервничать не на шутку. Это явно не рядовой разведчик, прибывший забрать раскрытого агента или секретный груз. Тут что-то другое.
— И всё же вынужден просить вас представиться и озвучить код ваших полномочий. Сейчас не спокойное время и я вынужден буду сделать запрос в столичную систему на предмет подтверждения вашего приоритета. До этого времени вы с вашей группой можете разместиться на этой базе и ждать. Обычно такие запросы занимают от 2 до 4 дней, так что у вашей группы будет время отдохнуть и набраться сил. Челнок ваш будет находиться под надёжной охраной, никто не попадёт на его борт, так что можете быть спокойны за любой груз, если таковой имеется.
Авашш самодовольно улыбается. Пусть этот выскочка знает своё место. На этой базе он царь и бог, так что имеет полное право усомниться в любом допуске и направить запрос в центральный аппарат разведывательного управления. Никто не сможет обвинить его в препятствовании работе агентов.
— Ну что же, раз вы так настаиваете…. Моя группа занимается поимкой мятежного адмирала Ван Эрста. По моим данным он скрывается в этой системе, куда вы, уважаемый Авашш, пустили его за достаточно солидное вознаграждение. Отпираться бесполезно, комендант, мои сведения всегда верны. Что же касается ваших попыток препятствовать моей работе, то это лишний раз подтверждает тот факт, что вы замешаны в этом. По этому я имею полномочия арестовать вас в рамках расследования о предательстве Империи и соучастии в мятеже.
Сердце Авашша колотиться как ритуальные барабаны на его родной планете. Всё, другого выхода нет, он раскрыт. Надо действовать! Комендант хватается за бластер, но тут же получает ранение в руку и роняет его на пол. Гость оказался фантастически быстрым. Авашш даже не уловил момента, когда этот проклятый хуманитас успел вынуть бластер.
— Авашш, милый мой племянник. Сколько лет прошло, а ты так и не научился подчиняться. — Хуманитас склоняется над раненым комендантом и на секунду его лицо меняется, превратившись в лицо Ишштры, старшего брата матери Авашша.
В кабинет вбегают двое охранников коменданта. Видимо сработал сигнал о применении боевого оружия, но спустя несколько секунд оба оседают мёртвыми мешками мяса у ног незнакомца. Убил он их мастерски — сперва по выстрелу в сердце, затем в голову, что бы прервать процесс регенерации. Череп у шаххро отличается колоссальной прочностью, сопоставимой с прочностью боевого шлема бойца. Поэтому единственный шанс гарантированно поразить мозг, это выстрел в глазницу. Конечно с такого близкого расстояния бластер незнакомца и так бы справился, но Авашш заметил, что оба выстрела попали именно в глазницы. Этот тип явно не в первый раз убивает шаххро и научился делать это мастерски. Закончив с охранниками, тот, не обращая внимание на коменданта, который аккуратно пытается дотянуться до кнопки тревоги, включил коммуникатор и отдал короткий приказ, после которого Авашш понял, что его правление на этой базе и в системе только что закончилось.
— Приступить к полной зачистке.
Отдав приказ, гость развернулся к коменданту и прострелил ему вторую руку, тянувшуюся к тревожной кнопке. Авашш взвыл от боли и поспешно засучил ногами, отползая к стене. Обе руки безвольно болтаются, как лианы на дереве. Регенерация таких ранений займёт час, не меньше.
— Что тебе нужно? Кто ты такой? Что ты сделал с Ишштрой? — вопросы сами вылетают из уст шаххро, но только веселят врага.
— А ты, племяш, ещё и туп, как и весь ваш отсталый вид. Я и есть Ишштра, только новый, более совершенный. А нужна мне информация и твои финансовые резервы, которые ты скопил на счетах у фелинумов. Да, да, Авашш, я давно знаю о твоём плане сбежать. У тебя всё могло бы получиться и я даже бы загордился тобой. Но твои жадность и глупость взяли над тобой верх и не позволили воспользоваться моментом. А теперь, мой милый племянник, я буду задавать вопросы, а ты будешь давать мне на них чёткие ответы. И поверь мне, то, как быстро я разрешу тебе умереть, будет зависеть только от твоей искренности.
Произнося всё это, Ишштра снимает с себя боевую броню, оставшись в комбинезоне. А потом его тело начинает меняться, превращаясь в страшное подобие Тёмной ипостаси, в которую шаххро способны превращаться в игре при слиянии с другими расами.
«Надо было бежать месяц назад» — обречённо думает Авашш, понимая, что смерть его будет долгой и мучительной.