Челнок Ван Эрста вышел на глиссаду и начал снижение над городом. Тут и там сновали частные глиссеры, мелькали имперские кортежи в сопровождении лёгких боевых дронов и неповоротливые челноки различных технических служб города. Ван не переносит всю эту суету столичной жизни, поэтому бывает здесь крайне редко. Последнее посещение столицы запомнилось Вану громким скандалом в приёмном зале Императора, где его отец пытался добиться одобрения Императором своего плана по уничтожению расы Фентиль, провалившей испытание Галактической игры и потерпевшей поражение в войне с Жабами, неожиданно став для них лазейкой в реальный мир.
---
За 300 лет до описываемых событий.
— Таким образом, они смогут основать новую колонию и мы даже никогда не узнаем, что приютили у себя своего злейшего врага!
Рен Эрст в красках описывает возможные последствия от потери контроля над расой Шаххро. Ведь доподлинно неизвестно, способны ли Шаххро пользоваться своей способностью по слиянию с живыми организмами после выхода из Игры в реальный мир в теле фентильцев.
Многие предлагают послать разведывательный флот и мониторить ситуацию, так сказать, на месте. Но Рен Эрст категоричен в своих высказываниях и настаивает на полной экстерминации расы, так как Шаххро могут затаиться в чужих телах и обвести вокруг пальца наблюдателей. Ван, в числе большинства, настаивает на более мягких мерах, например, изолировать участок системы, где проживают фентильцы и наладить процесс сканирования каждого жителя на предмет генетических маркеров Шаххро. Вот только никто не знает, будут ли эти маркеры присутствовать в захваченном Шаххро теле.
Для начала необходимо выявить доподлинно известных носителей Шаххро, после чего выкрасть их и изучить. Не самый гуманный способ, но он позволит сохранить жизни миллиардов ценой жизней всего нескольких тысяч. Император тоже склоняется к такому сценарию и все уже готовы выдохнуть с облегчением, но тут Рен Эрст выкладывает свой главный и убийственный козырь.
— Вы так надеетесь на генетическое сканирование, но вот кто вам сказал, что оно сможет выявить представителя Шаххро в теле фентильца? Напомню вам, что мы никогда ранее не сталкивались с возможностью выхода из Игры в чужом теле! Что происходит в голове носителя? Он просто оказывается сторонним наблюдателем как при обычном слиянии или полностью растворяется в разуме захватчика? Да и меняется ли генный код или Шаххро остаётся представителем захваченной расы, но с новым разумом? Кто может мне ответить на этот простой вопрос? Вот и я тоже не могу! И при этом вы предлагаете пустить всё на самотёк и надеяться, что Шаххро не захватят всю молодую расу и не начнут с нами новую войну за выживание?
— Брось, Рен! Ты не единственный умный хуманитас в этом зале! Мы тестировали сканер много лет и отточили его чувствительность до идеальной. Он выявляет даже остаточное генетическое присутствие этих уродов в теле существа или разумного. Так что выкрадем заражённые экземпляры, перекалибруем сканер и всё, они опять у нас под колпаком!
Смех его коллег, на 200 % уверенных в надёжности ген. скана, только позабавил Рена.
— Ну что же, я ожидал, что в этом зале соберутся самые напыщенные болваны со всей империи, возомнившие себя гениями и светилами научного прогресса, но я вам докажу, что ваша самоуверенность лишь глубокое заблуждение недалёких идиотов! — Рен Эрст оглядел всех присутствующих сузившимися глазами. Его синие глаза потемнели, что означало крайнюю степень раздражения.
— Ваше Императорское Величество! — он повернулся к трону, — Уверяю Вас, что моя дальнейшая демонстрация ни на секунду не повлияет на Вашу безопасность и проводится лишь для того, что бы показать Вам, ваше Величество, всю уязвимость той защиты, в которую так верят эти глупцы.
— Рен Эрст, что бы ты не задумал, советую тебе трижды подумать, иначе моя личная охрана убьёт тебя раньше, чем ты начнёшь! — Император недовольно впивается взглядом в учёного.
— Увы, Ваше Императорское Высочество, но это не так. Среди Вашей личной охраны присутствуют Шаххро. Если бы они были одними из бунтарей, то боюсь, что Вы уже распрощались бы с жизнью, Ваше Императорское Высочество. — Рен Эрст обвёл взглядом зал, где воцарилась мёртвая тишина, довольный произведённым эффектом.
— Что ты сказал? Ты совсем из ума выжил, Рен Эрст! Стража! Взять этого психа и поместить в изолятор!
Пять энергетических клинков зажглись на эфесах, пять охранников синхронно сделали шаг и….. застыли возле трона Императора.
— Эти пять охранников уже час, как находятся под контролем наших Шаххро-диверсантов, Ваше Императорское Высочество! Не волнуйтесь, они отдадут за Вас свою жизнь, так что это просто демонстрация глубокого заблуждения отдельных выскочек, присутствующих в этом зале. При первой же Вашей команде спец группа покинет тела Ваших охранников и предстанет перед Вами для суда.
— Я требую немедленно покинуть тела моих телохранителей! Выполнять! — Сказать, что Император был в бешенстве, было бы слишком мягко.
Пять тел оседают на пол зала, пять уродливых фигур жабоподобных существ вытягиваются по стойке смирно перед троном Императора.
— Вы были в телах моих телохранителей, вы читали их мысли и узнали много того, что вам знать незачем! Теперь я требую беспрекословного подчинения и вашей немедленной смерти! Выполнять! — Император с интересом смотрит на диверсантов.
Пять когтистых лап синхронно поднялись и полоснули себя по тому месту, где у Шаххро находится горло. После чего пять тел, истекая кровью, рухнули замертво у трона. Император удовлетворённо осмотрел каждое из тел лично и, убедившись, что все пятеро мертвы, дал команду страже унести тела жаб и своих телохранителей. Кстати, последних, Император, велел тоже казнить даже не приводя в сознание. Когда всё было закончено, Император вернулся на трон и обвёл тяжёлым взглядом всех присутствующих.
— И кто же из вас сможет мне объяснить как ваши хвалёные сканеры, которых вы мне понатыкали по всему дворцу, смогли проворонить пять Шаххро? А?
Все те, кто несколько минут назад надменно насмехались над Рен Эрстом, теперь испугано опускают глаза и пытаются затеряться в толпе.
— Не тратьте Ваше драгоценное время на этих выскочек, Ваше Императорское Величество. Они всего лишь жертвы собственных заблуждений и гордыни. Что касается сканеров, то они и не могли обнаружить этих Шаххро. Это специальный диверсионный отряд, набранный из самых лучших и лояльных выпускников нашей академии. Я и мои помощники потратили немало времени на изучение генной особенности Шаххро и, как Вы смогли уже убедится, научились маскировать генетические маркеры так, что ни один сканер не сможет их определить. Всё происходило в рамках Вашего приказа № Р8НВ89, подписанного на закрытом заседание Совета Безопасности Империи. Так как не все присутствующие в зале имеют соответствующие допуски, я не буду напоминать Вам его содержание, уверен, Вы сами прекрасно помните каждое написанное там слово.
Ван Эрст был на том заседание и прекрасно помнил, что приказ касался разработки новейших средств для ведения разведывательной деятельности и устранения любого неугодного Империи существа, будь то Хуманитас, Гульпор, Шаххро или другой представитель разумных рас Вселенной. Похоже, отец не терял времени зря и превзошёл сам себя.
Император смерил тяжёлым взглядом Рен Эрста и долго молчал. Когда он заговорил, голос его звучал уверенно и властно, как и подобает верховному правителю одной из сильнейших рас во Вселенной. Ван всегда восхищался этой особенностью Императора, его голос имел какую-то необъяснимую силу, которая заставляла подчиняться беспрекословно, даже если этот голос прикажет сию секунду оборвать свою жизнь во имя Империи. Скорее всего всё дело в псионических способностях Императора, но никто из живых никогда не узнает этого наверняка — всё, связанное с Императором, строго секретно и даже мысль о том, что бы сунуть в это нос, может привести к очень неприятным последствиям.
— Мой советник по науке, уважаемый Рен Эрст, только что наглядно показал нам всем, насколько опасным может быть утрата контроля над расой Шаххро! В связи с открытием таких неприятных возможностей у этой расы, считаю недопустимой малейшую утрату контроля над ними. Именем Императора, приказываю немедленно подготовить второй ударный флот к вторжению в систему расы Фентиль! Живых не оставлять, в случае провала миссии адмирал Кун Пер ответит передо мной лично!
Кун тут же выступает вперёд, отдаёт честь Императору и чеканным шагом покидает зал.
— Пока адмирал готовит свой флот к отправке, ты, Ван Эрст, должен немедленно выдвинуться со своей эскадрой в систему и подготовить плацдарм для развёртывания сил вторжения. Любое сопротивление подавлять максимально жестоко, никаких пленных, никаких допросов, только тотальное истребление! Вам всё понятно, адмирал?
Ван, так же как его друг минуту назад, выходит к трону и отдаёт честь Императору.
— Приказ ясен, Ваше Императорское Величество, немедленно приступаю к выполнению.
Уже выходя из зала, Ван слышит следующее распоряжение, адресованное уже его отцу. Смысл прост — возглавить силы вторжения непосредственно в Галактической игре и полностью уничтожить всех игроков расы Фентиль. Для осуществления этого Император даёт экстренные полномочия Рен Эрсту, что позволяет вторгнуться в игровую систему на стадии испытания молодой расы.
---
Через два часа после событий в приёмном зале.
Император сидит в гравитационном кресле, перед ним на небольшом столике стоит графин и бокал из изысканного кристаллического материала, отдалённо напоминающего земной хрусталь. Вот только для придания каждому такому кристаллу нужной формы уходит около трёх лет ежедневной и тонкой работы. Одно неловкое движение и кристалл рассыпается в мелкую крошку. Зато в завершённом виде посуда из кристаллов обладает колоссальной прочностью, оставаясь при этом почти невесомой. Рядом стоит ещё один бокал, но он пока пуст. Закусками из фруктов, различных мясных деликатесов и прочих яств заставлена добрая половина столика. Почти ничего не тронуто, аппетита нет совсем.
Император задумчиво берёт бокал и рассматривает прозрачную жидкость в нём. Сок фруктов из личного сада Императора, настоявшийся на дурманящих травах под строгим контролем лучших алхимиков дворца. По крепости напиток очень слаб и имеет приятное хвойное послевкусие, но при этом двух бокалов вполне достаточно, что бы порядком захмелеть, чего и добивается Император. Всё же не каждый день ты вынужден отдавать приказ о геноциде целой расы. Вир Лен, такого имя Императора, которое он временами уже начал забывать. Ведь теперь очень мало кто может позволить себе называть его так. Но один из таких хуманитас как раз должен с минуты на минуту присоединиться к этому застолью, что очень радует Вира.
Тихий стук в дверь отрывает Императора от задумчивого созерцания бокала. Вир моментально собирается и даёт разрешение войти. Первым входит начальник личной стражи Императора и объявляет о прибытии Рен Эрста. Получив разрешение правителя, начальник стражи пропускает гостя в зал и удаляется.
Рен некоторое время осматривается по сторонам, а потом, без приглашения, направляется ко второму гравитационному креслу, плавающему около столика и с удовольствием располагается в нём, откинувшись на спинку.
— Всегда удивлялся тому, как ты любишь постоянно что-то менять в этом зале, Вир. В прошлый раз тут всё утопало в цветах, а мы сидели в плетёных гамаках, а теперь твоя веранда напоминает кабинет какого-то зажравшегося чиновника. Раньше было лучше, поверь мне.
Император выслушивает всё это молча, не отрывая взгляда от вечернего неба за окном, а потом вдруг взрывается гневной тирадой.
— Ты считаешь? На кабинет зажравшегося чиновника? А тебе голова на плечах не мешает, советник? А то я быстро исправлю это неудобство! Ты совсем уже обнаглел?!
— Ну ладно, я понял, ты злишься за сегодняшнее. Ну извини, я просто не видел другого способа наглядно показать всем, и тебе, в том числе, что Шаххро намного опаснее чем многие их считают. — Рен Эрст совершенно спокойно берёт бокал и наливает себе жидкость из графина. — Зато теперь никто не посмеет даже в мыслях оспаривать твоё решение о вторжении. Все сегодня видели как легко Шаххро могут миновать все наши системы безопасности.
— Рен, ты понимаешь что фактически подготовил и почти осуществил покушение на Императора в присутствии нескольких сотен свидетелей? Да за такое казнят на месте! Если ты хотел продемонстрировать новые возможности своих диверсантов, то мог бы выбрать Вур Бала или Век Тора, оба они громче других доказывали безупречную работу своего генетического сканера! Вот бы и показал как легко Шаххро обошли эти сканеры.
— Брось, Вир. Потом бы они заявили, что Шаххро считали их мысли и испортили сканеры. А так никто не сможет заявить, что сканеры были испорчены или неисправны! Мои диверсанты обошли самую, как считалось, надёжную систему защиты Империи от Шаххро и смогли пробраться в святая святых Империи — тронный зал Императора. Теперь никто не посмеет даже пикнуть в ближайшие лет триста о том, что опасность этой расы переоценена. Мы развязали себе руки для огромного экспериментального поля в области генетики этих существ!
— Можно подумать, что раньше тебя это останавливало, Рен! Про твои эксперименты на грани садизма, причём не только над Шаххро, но и над другими расами, не относящимся к виду Хуманитас, ходят самые зловещие слухи. А зная тебя, я уверен, что они немного приукрашены, но в целом абсолютно правдивы. Твоё счастье, что я прекрасно осознаю, что всё это ради выживания нашего вида, иначе бы я давно дал указание о твоём аресте и казни.
— Эти эксперименты позволили нам с тобой создать Галактическую Игру и прекратить гражданскую войну в Империи. Да и вообще, посмотри на себя! Тебе уже две сотни лет, а ты по-прежнему выглядишь на сорок! Игра сделала нас иммунными к старению клеток благодаря биогелю. А способности и навыки! Одни твои псионические способности чего стоят! Хочешь, я напомню тебе о том, как ты сверг старого Императора? Смог бы ты такое сделать без своих способностей? А всё почему? А потому что Рунд Нерп посчитал Игру очередной развлекушкой для черни и не воспринял нас с тобой всерьёз, когда мы рассказывали, что с её помощью мы откроем потрясающий потенциал каждого разумного существа. Так что перестань строить из себя гуманного правителя, ты сам участвовал во всём этом пока не взошёл на трон.
— Вот именно! Мы с тобой достаточно замарали руки в крови! Пора остановится Рен! Я не говорю, что ты должен свернуть свои научные исследования, я всего лишь прошу быть осторожней и, возможно, действовать немного менее радикально.
— Вир, ты всегда был рассудительным и осторожным. Именно за это я всегда любил тебя как друга, но ты должен понимать, что другие расы тоже изучают нас, как и мы их. Стоит нам проявить слабость и нас обойдут и вытеснят. Тем более, что Ящеры для меня уже не интересны, я узнал о них всё что мог. Медузы замкнуты и самобытны, тем более очень некомфортно чувствуют себя вне воды, так что о военных действиях с их стороны можно не беспокоится. Кошачьи кланы опасны, но верны чести, так что пока мы не спровоцируем их какой-нибудь конкретно оскорбительной выходкой, нам беспокоиться не о чем. Насекомые и другие малые расы не рискнут выходить против нас на поле боя, поскольку по силам им до нас как до несбыточной мечты, даже если они все объединятся, что в принципе невозможно из-за слишком различных культур! Остаются только Шаххро и только экспериментами над ними я сейчас и занят. Один, кстати, немножечко вышел из-под контроля, теперь надо выжечь эту ошибку огнём и учесть новые данные.
— Я почему-то так и знал, что вся эта ситуация возникла не просто так! Ты знал, что они смогут вытворять такое в игре с другими расами?
— Я предполагал, что они сохранят способность сливаться с другими существами и хотел продолжить изучение этого феномена в Игре. Но то, что они смогли выходить в реальный мир через игроков, обладающих космическим геном, стало для меня полной неожиданностью! Теперь я должен изучить захваченных фентильцев и узнать, что происходит с игроком после захвата в Игре и выхода в реальный мир.
— И как ты собираешься это сделать? Во-первых ты сам добился от меня приказа о полном уничтожении Фентиль, а во вторых твоя задача уничтожение игроков обеих рас в Игре, а не в реальном мире.
— Вот именно поэтому мне необходимо, что бы ты издал секретный указ, дающий мне право присоединится к эскадре моего сына. В нём должно быть указано, что я имею право действовать согласно своим разумениям и не обязан отчитываться за свои действия ни перед кем, кроме тебя лично. Так же у меня должно быть право привлекать любого солдата или подразделение Империи для достижения своих целей, а любой офицер, вплоть до адмирала, обязан беспрекословно выполнять мои указания.
— А ты не слишком много требуешь, Рен? Это вызовет очень много вопросов у моих противников. Ведь тут даже не надо иметь седьмой ступени интеллекта, что бы догадаться, что мы что-то скрываем!
— Об этом не беспокойся, любой, кто будет слишком сильно интересоваться этой темой, очень быстро потеряется в космосе и случайно попадёт в гравитационное поле какой-нибудь чёрной дыры или просто случайно свернёт себе шею при падении с лестницы. Всё как и было во времена когда ты только пришёл к власти и мы с тобой устраняли сторонников старого режима.
— Я так надеялся, что этот период навсегда оставлен позади, Рен! Ведь мы с тобой никогда небыли убийцами, мы лишь хотели остановить гражданскую войну и принести процветание в Империю. А в результате стали не на много лучше тех, кого свергли. Не такого я хотел для нашего народа. Я не кровавый диктатор и не хочу им становиться.
— Ты думаешь, что мне это всё нравится, Вир? Какая бы грязная и тёмная не была моя репутация, но я тоже всего лишь хочу мира и процветания для нашей Империи. И если для этого надо свернуть пару шей особо ретивых выскочек, озабоченных лишь своим богатством и влиянием, то я сверну их без малейших угрызений совести. Мы с тобой знали во что ввязываемся когда затевали заговор против старого Императора. Политика всегда была грязным и неблагодарным делом. Но вот они мы с тобой, ведём Империю в будущее и пути назад уже нет.
— Умеешь ты убеждать, Рен. Иногда мне кажется, что это ты у нас псионик со стажем, а не я. Ладно, я подготовлю нужный указ, но предупреждаю тебя сразу, что не хочу быть связан с тем, что будет происходить там в системе. Если плохо заметёшь следы, то я вынужден буду принимать жёсткие решения по отношению к твоей персоне. Казнить я тебя конечно не буду, но с должности сниму и зашлю на пару сотен лет в самый дальний уголок Империи, пока страсти не улягутся или ты не уничтожишь все доказательства.
— Не волнуйтесь, Ваше Императорское Величество, у меня богатый опыт заметания следов. Так что Вам не придётся принимать таких радикальных решений. — Рен Эрст серьёзно взглянул в глаза Императора. Тот тоже взглянул на советника и кивнул, принимая обещание.
— А теперь, Рен, давай просто напьёмся в стельку, как в старые добрые времена. Иногда я жалею, что согласился на твои уговоры занять этот чёртов трон.
Друзья рассмеялись и, чокнувшись бокалами, осушили их до дна, тут же налили по второй и активно принялись уничтожать выставленные закуски.