Выйдя на орбиту планеты, Ван сразу ввёл координаты для межпланетного прыжка и направил челнок к окраине столичной системы, где находился флагман его флота. Подготовка прыжка и дальнейший полёт до флагмана заняли около 3 часов. За это время система обнаружения челнока несколько раз на несколько секунд улавливала неопознанный объект на самой границе зоны обнаружения, но тот исчезал из поля зрения системы так же быстро, как появлялся в нём. Ван догадывался, что это за объект, но пока не будет дополнительных данных, это останется лишь его домыслами.
К прибытию на борт «Париса», так называется флагман Вана, весь экипаж уже построен для боевого инструктажа. На боевых постах включены голографы, что бы каждый мог услышать адмирала. Так же, на связи вся эскадра, находящаяся сейчас на орбите Флангуса, планеты базирования эскадры. Ван решает не переодеваться и сразу направляется в командную рубку звездолёта.
— Долгих лет Императору, бойцы! — Ван осматривает множество голографических изображений, выведенных на командной консоли корабля.
— Долгих лет Империи, адмирал! — следует многоголосый ответ. Приветствие является стандартным уже около тысячи лет и по факту давно устарело из-за обретения расой почти что полного бессмертия.
— Сегодня я собрал вас всех по очень необычному поводу. Дело в том, что в ближайшие часы ваш адмирал будет объявлен мятежником и будет отстранён от управления эскадрой, скорее всего с лишением звания и объявлением награды за мою голову. Для того, что бы не подвергать вас всех опасности быть объявленными пособниками моего мятежа, я принял решение покинуть «Парис» и податься в бега. Я благодарю вас всех за вашу верную службу. Мы с вами прошли через многое и многое повидали. Оставайтесь верны своему долгу перед Империей, а я пойду своим путём. Может быть мы ещё встретимся с вами на просторах нашей Вселенной. Для меня было честью воевать с вами! Я говорю это каждому из вас, от капитанов до механиков и корабельных коков, каждый из вас честно выполнял свой долг и я горжусь, что все вы были частью моей эскадры!
В эфире повисла поистине мёртвая тишина, казалось, что даже приборы в командной рубке решили перестать шуметь. Первым тишину нарушил старпом «Париса».
— Адмирал, разрешите обратиться? — Мелд Вернук вытянулся по стойке смирно.
— Говори, Мелд, я более тебе не командир.
— А вот здесь я, думаю, выражу мнение всего экипажа «Париса», адмирал. Как вы сказали, мы прошли через многое и уж что я точно для себя уяснил навсегда, так это то, что нет более преданного защитника Империи, чем адмирал Ван Эрст! И раз теперь Империя объявляет вас изменником и врагом, значит в этой Империи что-то очень сильно прогнило! Так что я остаюсь с вами, адмирал. Пусть трубят на всех углах, что Мелд Вернук нарушил присягу, но я пойду с вами хоть в чёрную дыру, адмирал. Вы со мной, экипаж «Париса»?
Ответом старпому стал дружный рёв тысяч глоток, возвестивший о том, что «Парис» только что вышел из-под контроля Империи.
— Адмирал, мы не последуем за вами, но останемся вам верны. — это голос одного из капитанов эскадры, — так что, если среди нас нет предателей и меня завтра же не сдадут дознавателям, то заявляю, что в случае боевого столкновения с «Парисом» мой корабль сломается, испарится, взорвётся или отступит, но не произведёт в вашу сторону ни одного выстрела.
Почти такую же клятву произносят все остальные капитаны. Ван выслушивает каждого из них и, с благодарностью, кивает головой.
— Благодарю вас, капитаны, я этого не забуду. Надеюсь, что однажды 7-ая разведывательная эскадра опять будет вместе, а пока слушайте мой последний приказ! Стереть все переговоры с «Парисом» за последние сутки. Вы не знаете где мы, на связь мы не выходили после отбытия в столичную систему. Всему экипажу рекомендую пройти ментальную блокировку 3 ступени, что бы затруднить псионическое сканирование. Прощайте, конец связи.
В командирской рубке, после отключения сигнала, никто не шевельнулся. Все ожидали приказа адмирала.
— Экипаж «Париса»! Благодарю вас за ваше самопожертвование. Я понимаю, что это решение далось многим нелегко, поэтому я даю всему экипажу 2 часа на осмысление произошедшего. В это время любой из вас может без всяких последствий попросить высадить его на ближайшей станции. Никаких обид, никаких претензий, я пойму каждого, кто не захочет рисковать своей семьёй и репутацией. Время пошло. Старпом! Включить экранирующие щиты, спрячьте нас от всех и….. проведите сканирование сектора на всех диапазонах, меня интересует небольшой челнок последней модификации, возможно с экранирующим полем как у нас.
Сканирование на всех частотах не дало никакого результата, сектор пуст. Но ведь челнок был, и он явно шёл по следу Вана. Значит надо быть хитрее и выманить преследователей, так сказать, на живца. Нападать на огромный крейсер не рискнёт ни один дурак, значит надо создать прецедент, когда жертва окажется наиболее уязвима для удара. Для этого лучше всего подойдёт посещение какой-либо космической станции, которых в избытке раскидано по всей Империи. Тем более, что повод вполне себе имелся — за последние пол часа уже 4 члена экипажа заявили о своём решении покинуть «Парис». Идеальное прикрытие.
---
Высадку экипажа, а таких, в итоге, набралось 15 человек, было решено произвести у самых границ Империи, куда «Парис» добрался чуть меньше, чем за сутки. Уже прозвучало объявление, что Ван Эрст, доблестный адмирал Империи, оказался жалким трусом и предателем, шпионившим в пользу одной из враждебных рас. Какой именно, сообщить людям забыли, видимо оставляя место для бурной фантазии простым обывателям. Крейсер надёжно укрылся под щитами и стал невидимым для любого сканера. В сторону ближайшей станции вылетело два челнока. В первом те 15 членов экипажа, решивших сойти с корабля. А во втором сам адмирал.
Челнок Вана вышел на орбиту планеты и начал маневрирование для стыковки со станцией, висящей в пустоте космоса неподалёку. Почти у каждой заселённой планеты болтается по несколько таких, выполняя самые разные функции. Чаще всего это огромные отели для гостей планеты, в стоимость проживания которых входит бесплатный трансфер на планету и обратно неограниченное число раз по запросу клиента. Есть торговые станции, ведущие беспошлинную торговлю, ими с радостью пользуются торговые гильдии, так как оптовая торговля на таких станция позволяет значительно экономить средства, да и не надо оплачивать разрешение на воздушный коридор для торговых тяжелогрузов, а так же планетарные пошлины за загрязнение атмосферы и прочие сборы, неприменимые на орбитальных станциях. Есть и третий вид — развлекательные станции, в них часто совмещены особенности всех трёх станций. Это и отель для игроков местных казино, правда без трансферов на планету, потому что многие прибывают на частных кораблях и сидят на станции безвылазно по несколько недель. И торговые площадки для небольших торговый компаний, ведущих закупку малыми оптовыми партиями, ну и, конечно, развлекательные комплексы. Казино, стриптиз бары, закрытые клубы «для своих» и прочие заведения самого широкого назначения, цель которых — удовлетворить самые изысканные потребности клиента. На таких станциях любят обосновываться жулики, наёмники и прочие личности, ведущие достаточно пёстрый, и не всегда законный, образ жизни. Именно на такую станцию сейчас направляется Ван. Чем быстрее отцовские гончие выйдут на него, тем быстрее охотники превратятся в дичь.
— Говорит челнок НС-456, регистрационный номер Р58/КВ-435, прошу разрешение на стыковку, ожидаю дальнейших указаний. — Ван отправил запрос и перевёл челнок в режим автоматического приёма данных. Ответ пришёл буквально через десяток секунд.
— Внимание, челнок НС-456, регистрационный номер Р58/КВ-435, вам разрешена стыковка, следуйте в док № 36742. Если у вас установлена автоматическая система приёма данных, включите её и приготовьтесь к получению навигационной геометрии захода.
Через несколько секунд система оповестила о приёме данных и автопилот челнока начал маневрирование. Ван откинулся в кресле и осмотрелся вокруг.
Станция напоминала растревоженное гнездо насекомых — сотни челноков, небольших барж, технических дронов и прочей техники вылетало, стыковалось и просто кружило вокруг этой махины, висящей посреди полного ничего. Здесь легко затеряться от любых преследователей, но так же легко можно бесследно исчезнуть и, может быть, твоё тело когда-нибудь найдут в какой-нибудь вентиляционной или технической шахте, а может тебя просто аккуратно выкинут в космос и ты будешь дрейфовать десятками лет, пока не сгоришь в лучах какой-нибудь звезды или плотных слоях атмосферы планеты.
Челнок плавно вплывает в док и, с характерным щелчком, фиксируется стояночными захватами станции. Через несколько секунд система сообщает, что телескопический трап пристыкован и можно открывать выходной шлюз. Ван настраивает все системы на консервацию через 10 минут после покидания корабля. После этого систему можно будет запустить только с помощью военного протокола и пароля допуска, которые имеются только у Вана. Закрепив модифицированный бластер под курткой и плазменный клинок десантника на поясе, Ван направляется к выходу из рубки.
Станция встречает Вана смесью голосов, работающих приборов и низкочастотных волн от снующих вокруг мини дронов, сливающихся в постоянный, давящий на уши, шум. Адмирал сразу направляется на 58 уровень станции, там расположено заведение среднего пошиба под названием «Лунный свет». Ван не раз встречался с полезными, в его деле, существами в этом заведении, поэтому отлично знает все его входы и выходы. Вот и сейчас, подлетая к станции, он отправил закодированное сообщение своему связному и назначил экстренную встречу.
Ван входит в бар и сразу направляется в дальний его конец, там расположена зона «для переговоров». Название пафосное, но по факту это просто несколько комнат, снабжённых силовыми полями, благодаря чему никто посторонний не только не сможет войти и помешать собравшимся, но и ничего не услышит из того, что может быть сказано в комнате, благодаря дополнительному слою поглощения звука на внутренней стороне поля. Как и всегда, это играет как положительную, так и отрицательную роль. В случае, если переговоры пойдут не по плану, никто даже не услышит как одна сторона будет расстреливать, или резать на ремни, вторую. Именно в одной из таких комнат Вана ожидает связной.
Ярпантур, так зовут связного, из расы гульпоров. С виду он напоминает прямоходящего варана тёмно-жёлтого окраса. Вот только в ящерке за два метра роста, и это если не считать его хвост. Да и экипировка на данном пресмыкающемся явно даёт понять, что одно неверное слово может очень дорого обойтись говорящему.
В своё время этот ящер немало потрепал нервы Империи хуманитас, командуя диверсионной группой, специализировавшейся на захвате средних боевых судов Империи. Надо заметить, что делали они это максимально жестоко и далеко не всегда оставался хоть кто-то живой, способный рассказать об этом. Но всему, в том числе и военной удаче, приходит конец рано или поздно. Так случилось и с Ярпантуром. Его группа попала в засаду, устроенную Ваном и была полностью уничтожена. Ярпантур был взят в плен живым, так как был обездвижен до того как успел вскрыть себе артерию на горле. А дальше были месяцы заточения и постоянных допросов.
Самое удивительное, что с каждым допросом они с Ваном, а допрашивал его адмирал всегда лично, всё лучше понимали мотивы друг-друга. Ярпантур впервые увидел, что не все хуманитас такие монстры, какими их всегда выставляли правители Гнезда. А Ван понял, что гульпоры не только яростные убийцы с животными инстинктами, но и такие же разносторонние личности, как сами хуманитас. В то время был разгар войны первого контакта этих рас, потому ни одна из сторон ещё не изучила толком врага, но при этом не стремилась к переговорам.
В один из дней, кто его знает какой по счёту, Ван пришёл слегка растерянный и сообщил, что ночью завершились переговоры по передаче Ярпантура обратно его расе в обмен на адмирала Адже Венгуса, бывшего командующего 1-ой бомбардировочной эскадрильи 4-го десантного подразделения особого назначения. Адже был сбит и захвачен в плен во время обороны одного из ресурсных миров, не пригодных для жизни, но отлично подходящего для добычи огромного количества ресурсов самых разнообразных свойств.
И вот, Ван вышел на высшее руководство Гнезда и предложил равнозначный обмен, но, вместо ожидаемого согласия, адмирал получил запись, где Адже Венгусу и ещё нескольким неизвестным ящерам отсекают головы ритуальным мечём правды, используемым палачами гульпоров. Только после окончания казни голос за кадром сообщил, что казнённые ящеры являлись семьёй Ярпантура и были приговорены к смерти в назидание другим ящерам, которые запятнают свою честь сдачей в плен вместо гордой смерти в бою.
Услышав это, Ярпантур не ел несколько дней, а потом сам вызвал адмирала к себе и сообщил, что согласен на сотрудничество, но только при условии, что ему будет позволено остаться на территории хуманитас, так как с Гнездом его больше ничего не связывает, кроме жажды отомстить.
Так началась, сперва осторожная, а потом окрепшая, как метеоритный кристалл, дружба между двумя недавними врагами. Ярпантур раскрыл Вану множество секретов тактики боя ящеров и даже взялся обучать своего нового друга стилю боя гульпорского спецназа. Правда Ван не умел лазать по стенам, да и хвоста у него не было, но некоторые приёмы и общий стиль ведения боя он уловил отлично, добавив позже связки из других видов единоборств хуманитас. Ярпантур был приятно удивлён успехами своего ученика и с удовольствием помогал ему собирать из этого конструктора единоборств новый, до этого не виданный по смертоносности, стиль боя.
Эти двое прославились своими эффективными, хоть и крайне кровавыми рейдами в тылу врага, когда Ван с Ярпантуром уничтожали целые боевые подразделения гульпора ради захвата одного офицера. Ярпантур был приставлен к нескольким имперским наградам за верную службу и героизм, но отказался их принимать, мотивируя это тем, что сражается не ради побрякушек, а ради свержения Гнезда, и только это станет достойной наградой его трудов.
В какой-то момент война перешла из активной фазы в холодную и Ван с Ярпантуром осели на территории Империи, собирая разведданные на Гнездо и, редко, проводя операции по устранению или диверсии на вражеской территории.
А потом Ярпантур вынужден был скрыться, поскольку его соплеменники объявили за его голову такую высокую награду, что позарились очень многие. С тех пор он живёт на этой станции, время от времени ликвидируя очередного, или очередных, охотников за его головой. Плюс, где как не в баре собирать все слухи о творящихся на границе хуманитас и гульпоров, делах. Так что Ван всегда имел обширный материал для анализа происходящего во владениях ящеров.
Как только Ван входит в комнату, раздаётся характерный щелчок и слабый гул извещает что включено силовое поле. Ящер сидит за столом, выглядя немного комично, учитывая его рост и почти полутораметровый хвост за спиной, которым он обвил задние ножки стула. Для обывателя эта поза не показалась бы необычной, но Ван знает этого хитрого ящера давно и прекрасно знает, что в данный момент ящеру стоит немного перенести вес тела на ноги и стул, обхваченный непринуждённо хвостом, с убийственной точностью снаряда полетит в противника.
— Ну здравствуй, старый брюзга. Смотрю, хвост тебе ещё не оторвали?
— И тебе не хворать, шпион. На кого хоть работаешь, изменник?
Ну теперь понятно, чего Ярпантур такой напряжённый. Он не знает, с какой целью адмирал назначил ему встречу. Ван сам бы, будь он на месте Ярпантура, рассматривал вариант, что куратор может попытаться устранить всю свою шпионскую сеть, включая главного связного, коим и является Ярпантур.
— На истинную Империю, а не на тех, кто используют её в своих целях. И убери лапу с бластера, я пришёл к тебе за помощью, а не убивать тебя, — Ван подходит к столу и садится напротив ящера, наливает себе выпить и залпом осушает стакан, после чего вопросительно смотрит на Ярпа, так он называет его последние несколько десятков лет.
Ящер некоторое время разглядывает Вана, раздумывая, видимо, верить ли словам адмирала. После чего вытаскивает бластер и кладёт его рядом с собой на стол.
— Уж извини, Ван, но это пока полежит здесь, на всякий случай. Считай, что ты меня почти убедил, но ты же знаешь старого диверсанта. Я всегда буду немного сомневаться, пока не пойму всю картину в целом.
Ван удовлетворённо кивает, принимая условия Ярпа.
— А теперь, Ван, расскажи старому ящеру, в какое дерьмо ты умудрился вляпаться? Таких, как ты, прославленных офицеров, отличившихся в сражениях за Империю больше раз, чем некоторые из вас чихнули за свою жизнь, просто так не записывают в предатели. Кому ты так больно наступил на хвост? — Ярп закуривает травяную самокрутку, которые он очень любит ещё со времён преданности Гнезду, и отправляет под потолок облако густого тёмно-фиолетового дыма с насыщенным цветочным запахом. Для человека этот дым имеет дурманящее действие, сходное с лёгким наркотиком, но Ван уже столько раз сам курил эти самокрутки, запрещённые, кстати, в некоторых звёздных системах Империи, что давно выработал иммунитет к дурману, потому теперь просто наслаждается приятным ароматом и лёгким расслабляющим действием табака.
Откинувшись на спинку стула, Ван делает большой глоток местного пойла, не далеко, по вкусу, ушедшего от авиационного керосина и имеющего такой же запредельный градус. Ещё лет 300 назад ни один хуманитас не пережил бы и пары стаканов этого напитка, выжигающего слизистую пищевода, но регенерация расы с тех пор шагнула далеко вперёд, сравнявшись с врождённой регенерацией гульпоров и фелинумов, способных пить этот напиток без малейшего ущерба для здоровья. Ван морщится и ставит стакан на стол.
— Господи, Ярп, когда уже в этом заведении начнут подавать что-то приятнее этих помоев? Ты же совладелец, ну повлияй на ситуацию. Хотя бы к моему приезду мог бы заказать пару бутылок императорской настойки, ты же это можешь.
— А зачем заказывать? У меня этого добра и так на складе полно, хоть твоя настойка, хоть ликёр из водорослей мира медусов, даже уже завезли первые образцы с планет, которые вы недавно подключили к игре. Как их там? Земля и Марс, по-моему. По мне напитки слабоваты по градусу, но думаю тебе, как существу того же вида, они понравятся. Названия…. где-то у меня даже записано было…. Во, нашёл! Виски, коньяк и водка! Там и других напитков полно, но я пока взял самые распространённые. На Марсе, говорят, придумали какое-то своё пойло, но пока образцов не достал.
— Ярп, тогда у меня сразу два вопроса! Первый — какого чёрта я сижу и давлюсь этой гадостью? И второй — ты совсем из ума выжил таскать контрабанду из закрытой системы? Если твоих поставщиков обнаружат, то мало не покажется никому.
— Расслабься, Ван. Мне это добро таскают Шаххро из тех, что отправлены в качестве тайных наблюдателей. У этих ребят личные грамоты Императора, так что никто не проверяет, что они ввозят и вывозят из закрытой зоны. Вы их здорово ассимилировали с собой, так что алчность для них давно стала не чужда. А по поводу первого вопроса — так ведь я не знал, поболтать ты прилетел или грохнуть меня, а поить своего потенциального убийцу изысканными напитками, согласись, глупо. — Ярп оскаливает пасть с кучей острейших зубов, что означает улыбку у их вида, — но всё же бутылку коньяка я в этой комнате припас, возьми её вон из того шкафа.
Ван возвращается к столу с бутылкой диковинного напитка и наливает себе в стакан. Проба показывает, что напиток очень даже ничего, да и вкус, после местной бурды, выше всяких похвал. Удовлетворённо зажмурившись от приятного тепла в груди, Ван налил себе полный стакан и, не спеша смакуя коньяк, начал свой рассказ.
Рассказывал он долго, начав ещё со времён решения о ликвидации расы Фентиль и закончив разговором с отцом, не забыв упомянуть о загадочном челноке, севшем ему «на хвост» после вылета из столицы. Ярп внимательно слушает, видно, что мозг диверсанта сейчас собирает совершенно новый и очень увлекательный для себя пазл. Наконец Ван заканчивает рассказ и наливает себе очередной стакан коньяка, ожидая реакции ящера.
— Знаешь, адмирал, я думал, что меня уже ничем нельзя удивить, но у тебя это отлично получилось! Нет ничего более увлекательного, чем подковёрные дрязги сильных мира сего. А здесь ещё и запрещённые эксперименты с молодой расой, причём уже повторные. Плюс нарушение межгалактических правил игры, что, при хорошей доказательной базе, налагает на Империю хуманитас очень большие штрафы. Да и скорость, с которой тебя объявили вне закона, говорит о том, что ты копнул очень глубоко и в нужном месте. Похоже, пора мне бросать этот бар и собираться с тобой. Я ни за что не пропущу такой славной драки, а она будет, причём далеко не одна. Да и пробраться в закрытую систему с моей помощью тебе будет значительно легче. Ты, конечно, и сам сможешь, навыков у тебя хватает, но со мной мы сделаем это изящно и тихо.
— Ты уверен, Ярп? Ты уже пару сотен лет сидишь на этой станции и неплохо смог подмять под себя местных. А сейчас надо всё бросить и рвануть в неизвестность.
— Так это же отлично, Ван! Я диверсант! Моя жизнь это череда боёв, в которых я или одержу победу, или сложу голову. Тем более, что моя шпионская сеть налажена и будет работать независимо от моего присутствия на этой станции. Да и охотникам за моей головой пора немного поработать, разыскивая меня, а то привыкли уже, что моё местоположение неизменно, а так не интересно.
— Хорошо, буду только рад такому соратнику на своём борту. Но прежде, чем мы двинемся с этой станции, надо нейтрализовать тех, кого за мной послал отец, а он наверняка послал за мной своих лучших чистильщиков.
— Дай мне пару минут и мы будем знать всё, что можно о твоих загадочных преследователях.
Ярп погрузился в работу на своём личном терминале. Он кому-то звонил, отдавал какие-то распоряжения, получал данные, тут же сравнивал их с другими, полученными минутой раньше, опять кому-то звонил…. Через 10 минут Ярп торжествующе зашипел, что означает крайнюю удовлетворённость проделанной работой.
— Твои загадочные преследователи недавно вышли из варпа на вспомогательном судне. Сейчас челнок стыкуется со станцией. Скоро узнаем сколько их на борту.
Через пару минут раздаётся сигнал запроса связи. Ярп активирует наушник и молча слушает.
— Отлично. Дальше мы сами, продолжайте наблюдение, будьте готовы к силовому вмешательству, — Ящер отключает связь и поворачивается к Вану, — твоих преследователей четверо, сейчас один из них профессионально взламывает систему и скоро узнает, где твой челнок. Думаю, надо дать ребяткам шанс подготовить для тебя засаду, а мы пока подготовим свою.
Следующие 15 минут Ван пьёт коньяк, а Ярп экипируется к путешествию. Хотя «экипируется» — слишком громко сказано. Ящер просто вышел из комнаты и вернулся в боевой броне гульпора, рассовал кучу клинков по всем возможным местам, повесил автоматический бластер себе на бедро и просто сидел сейчас молча, находясь в медитации. Ещё один звонок окончил ожидание двух друзей.
— Ангар с твоим челноком вскрыт, внутрь челнока они попасть не смогли, двое засели на оптимальной прицельной дальности стрельбы в разных концах ангара, ещё один просто ждёт тебя у трапа, видимо играет роль приманки. Ещё один засел в 40-ка метрах от ангара, скорее всего отвечает за то, что бы перекрыть тебе путь отхода.
— Ну вот и всё, мой дорогой друг, недолгим было наше с тобой спокойствие после последней войны, — вздыхает Ван, проверяя оружие, — ну пойдём, вспомним чему нас с тобой учили. Неприлично заставлять гостей ждать.
Два друга, такие разные и одновременно такие похожие, встают из-за стола и направляются к выходу из комнаты. И только очень узкий круг избранных знает, что эта парочка на самом деле Гульпорский мясник и Каратель — два самых смертоносных бойца на многие сотни световых лет вокруг.