— Так и знал, что с этим поселением что-то не так, — остановившись на самом высоком холме, произнёс Кайл, а затем выдохнул табачный дым.
Выдыхал он его долго, словно давление в его лёгких было раз в пять или даже десять выше нормы. И такое вполне могло быть, учитывая то, что Кайл являлся может и не самым выдающимся, но магом. Да и не за магию его ценили в культе Арос, а за удивительное упорство и невероятную исполнительность. Если перед ним ставили какую-то задачу, то значит она будет выполнена, пусть даже придётся сжечь всё дотла.
Как только Кайл получил послание, то тут же отправился в храм Ароса, а затем ему выдали три дюжины служителей света. Никто даже не стал спорить с ним или вспоминать про отречение, ведь несмотря на всё случившееся Кайл оставался лучшим в своём деле. Разве что к нему приставили наблюдателей, но это скорее формальность.
— Что думаешь? — на холм поднялся ещё один всадник, который поравнялся с Кайлом.
Вернее всадница. Лира. Короткие волосы едва доставали до плеч и были покрыты кольчугой. Вообще Лира раньше их сбривала, чтобы не мешались, но получив пару раз молотом по голове, она снова начала их отращивать. Густые волосы как второй поддоспешник, поэтому звона в ушах как правило меньше. Жарко правда, да и мыть их сложнее, но рек и озёр в королевстве Лорафорнов всегда хватало.
— Лагерь разобьём здесь. Дальше ждём разведчиков, — скупо и крайне недовольно бросил Кайл.
Его бесило всё, начиная от нерасторопности вверенных ему паладинов и заканчивая магическим фоном в лесу. И своего ученика он так и не встретил, а значит тот скорее всего уже мёртв. Дурак, зачем было лезть к духу в одиночку? В героя захотел поиграть? Хотелось бы так сказать, но Алексиар не из тех, кому нужна слава. Дело в чём-то другом, в чём-то ужасно глупом и невероятно важном.
Паладины ещё только начали разбивать лагерь, а первая группа разведчиков уже вернулась. Они привели Рину Вермилион, по лицу которой уже было всё понятно. Однако Кайл провёл допрос ещё раз.
— Как тебя зовут?
— Рина.
— Кем был твой отец?
— Рыцарем.
— У него были друзья?
— Наверное были.
— Какой сегодня день?
— Пасмурный.
— Тебе не холодно?
— Нет.
— Зачем ты пошла к духу?
— Чтобы получить силу.
Вопросы задавались вразнобой и мешались с обычными. Очень часто они повторялись, порой Кайл мог задавать один и тот же вопрос десять рад подряд. Это выводило собеседника из себя, расшатывало его и выматывало.
— Зачем ты пошла к духу? — на очередном цикле вопросов Кайл снова перешёл к делу.
— Я уже говорила, чтобы получить силу, — прикрывая лицо рукой и наклонив от усталости голову отвечала Рина.
— Зачем тебе сила?
— Помочь своим людям… и не людям…
— Зачем тебе помогать им?
— Потому что… потому что… они мне дороги.
— Какой твой любимый цвет?
И снова мысли Рины переключались. Врать в таком случае становилось куда сложнее, а уж когда Кайл начинал просить рассказать какое-то событие задом наперёд, а потом снова прерывал рассказ неважными вопросами… Благо Рина не планировала врать и полностью содействовала, ведь иначе в ход могли бы пойти и другие меры, например пытки. Что-что а пытать инквизиция умела.
— Зачем ты им помогла?
— Зачем-зачем? А ты бы смог смотреть, как матери новорождённых детей хоронят? Наверное смог бы… — нервы Рины постепенно сдавали и проскальзывали эмоции.
— И что ты решила сделать?
— Пойти к духу.
— Зачем?
— Попросить о помощи.
— Ты получила помощь?
— Да, она научила меня магии исцеления.
— В чём её мотив?
— Духа?
— В чём её мотив?
— Не знаю… кто этих духов вообще может понять?
— Что ты отдала взамен? — последний вопрос Кайл задал с большим давлением, но не рассчитал силу.
Уставшая и вымотанная Рина внезапно побелела, а затем замолчала. Отвечать она не стала, а по лицу покатилась одинокая слеза. Устала ли она? Да, определенно. Пугала её неизвестность? Да, разумеется. Но были ли эти факты связаны со слезой? Нет, дело совершенно в ином. Ведь силу никто не получает просто так, все что-то отдают. И Рина тоже что-то отдала.
Впрочем, Кайл всё понял и без ответов. Он прекрасно читал эмоции допрашиваемой, пусть она и прикрывала лицо рукой. Ему даже ответы по большей части не были нужны. Просто без диалога не получилось бы расшатать её. В остальном… ни одному из ответов Кайл не верил, предпочитая искать истину не в словах, а в фактах.
— Начинайте оцепление. Смешивайте реагенты для получения алхимического огня, — Кайл отдал приказ и передал паладинам карту.
— Будем уничтожать? — поинтересовалась Лира, стоявшая поодаль, рядом с телегой гружённой святыми болтами.
— Дух убил смертных. Выбора нет.
— Вроде как убивал лишь убийц.
— Солдат защищающий родной дом от захватчиков тоже убийца. К тому же воров и браконьеров дух также убивал, как и нарушивших брачных обет мужчин.
— Да уж, наказание в данном случае вряд ли соизмеримо с преступлением. Впрочем, жёны этих кабелей могут с этим поспорить. Или нет.
— Не жёны. Вдовы, — скупо повторил Кайл, а затем снова замер и начал думать.
Думать над тем, как бы эффективнее уничтожить духа и не подвергнуть других неоправданном риску. Ключевое слово — неоправданному. Оправданному — можно.
— Проклятье… — выдал я и простонал от боли, пронзившей всё тело.
Руки похолодели, ноги вообще онемели, а всё из-за безумного духа. Мои переговоры длились недолго, после чего я чуть не сдох. Дух превосходно управлял стихией воздуха и вакуумными взрывами поломал мне рёбра. Затем ветер начал разгонять ветки и камни до чудовищной скорости. И вот мне рассекло шею.
При всём этом дух не хотел меня убивать. Это удивительно, но это так. Его силы хватало, чтобы прибить меня тут же, но он продолжал вести диалог. Хотя большую часть времени дух орал или орала. Сам дух так-то по идее бесполое существо, однако конкретно этот ощущал себя женщиной и говорил о себе в женском роде. Не знаю почему так.
— Боже… чтоб я ещё раз что-то такое сделал… — ныл я, ползя вон из леса и повторно прижигая рану на шее. — Стервозная гадина, а не дух. Ничем не лучше смертных. Невменяемая сука…
И где-то в этот момент я услышал звук натягивания тетивы, а затем к моему горлу приставили зачарованный серебряный меч.
— Алексиар? — спросил паладин.
— Да… а мы знакомы?
— Проверь, — паладин кивнул своему оруженосцу и тот согнулся надо мной, провёл пальцем по ране и затем попробовал мою кровь.
— Человек. Маг. Около двадцати лет согласно стандарту Эримоса. И…
— Что «и»? — паладин напрягся и острие его меча коснулось моей кожи.
— Странный привкус. Очень странный. Ничего такого раньше не пробовал. Наверное это из-за того, что он бастард Флорианов. Их глава рода же потомственный маг крови, а значит и в роду у них скорее всего множество отклонений из-за этого. Плюс проклятья.
— Ладно, главное что не демон, не нежить и не мутант, — вынес вердикт паладин и убрал меч, после чего протянул руку. — Мы из группы Кайла, тебя скорее всего и искали, но чёртовы иллюзии… просто кошмар. Тут всё нужно сжечь и землю солью посыпать, чтобы никакой дряни после не выросло.
После этого паладин рывком поднял меня на ноги, а его оруженосец подставил плечо. Несмотря на всю свою магическую силу, ковылял я медленно и совсем неуверенно. Немного помогли зелья и заклинания паладина, который был здесь старшим, однако в корне ситуацию это не поменяло.
— Залатаем тебя в лагере. Не переживай, — приободрил оруженосец, когда мы вышли из леса.
И за рекой я почти сразу увидел единственный холм, на котором уже был обустроен лагерь культа Ароса. Их знамёна были хорошо видны, а знал их чуть ли не каждый в Эримосе. Всё же культ Ароса и его пантеон являлся самым влиятельным и сравнивался разве что с культом Миоса, который хоть и ослабел после поражения в Священной Войне, но оставался серьёзной фигурой в большой игре.
До лагеря мы добрались без приключений, но повели меня сразу в шатёр к Кайлу. И уже внутри стало понятно почему.
— Привет Рина, как дела? — с наигранной лёгкостью в голосе спросил я и затем меня уложили на койку.
— Давай, показывай чему научил тебя дух, — тут же сурово приказал Кайл.
Рина в свою очередь подчинилась. Магия её стала действительно сильнее, а ещё у заклинаний изменился привкус. Раньше она использовала методику Ароса, как и все маги света, теперь же узлы энергии растекались совсем иначе. Методом исключения можно было догадаться, что использовала она магию природы.
— Зачем попёрся туда? — через пять минут Кайл уже обратился ко мне.
— На разведку и переговоры.
— И как они прошли? — с определенной злобой в голосе спросил Кайл, глядя на мои многочисленные раны. — Ты совсем крышей поехал? Куда ты полез, дурень?
— Сделал то, что посчитал должным. Ещё вопросы? — рыкнул в ответ я, ведь подобное отношение к себе терпеть не собирался.
— Необучаемый придурок. Ты хоть понимаешь на какие риски ты обрёк себя, смертных в округе, а также нас? Дух теперь обозлился, а ещё он наверняка знает о наших намерениях. Что ты ему рассказал? Наверняка угрожал ему, да?
— Ей, дух олицетворяет себя как…
— Мне плевать. Дух это угроза. Он уже повинен в убийствах, а значит подлежит уничтожению. Никаких переговоров не будет, — бескомпромиссно заявил Кайл, а кулаки его сжались, что аж костяшки побелели.
От мнимого спокойствия не осталось ничего, а наружу полезла истинная натура самого яростного ревнителя Ароса. И кажется я стал ещё лучше понимать причины отстранения Кайла от его работы, ведь с таким поведением его наверняка очень часто заносило на поворотах. Радикальные меры же в мирное время не особо ценятся и раз его решили вернуть в строй… значит грядут тяжёлые времена.
— Эта угроза спасла кучу жизней, Кайл. Кроме того, она хранит эти земли и округу. И раз она обучила Рину магии природы, то дух защищает земли ещё и от нежити. Если мы её убьём, то ты понимаешь что может случиться? Конечно понимаешь, ведь магические существа будь то духи или маги меняют окружающий мир под себя. Чем сильнее они, тем радикальнее изменения. Если умрёт дух природы, то лес может исчезнуть, плодородные долины завянут, количество урожая упадёт, реки перестанут очищаться и на нормализацию уйдут месяца или скорее года. Смертные будут умирать, дворяне не получат зерна, солдаты останутся без еды, а экономику будет ждать кризис.
— Из-за одного духа…
— Ты сам знаешь, что мелочи быстро накладываются друг на друга. А ещё ты так и не нашёл настоящую причину пропажи смертных по всему королевству. Этот дух вряд ли свою обитель покидает, хоть и жрёт всяких мразей. К тому же этот дух может стать и нашим союзником, не так ли? Она поможет тебе найти врага или справится с последствиями в случае твоего провала.
— Я никогда не проваливал поставленные передо мной задачи.
— Отправь Рину поговорить с ней. Сам подумай, что будет в худшем случае? Ну умрёт она, так ты и так собирался её наказать. Сожжёшь лес после. В лучшем случае мы получим союзника и гаранта стабильного урожая. Многие поселения живут бок о бок с духами, как в королевстве Лорафорнов, так и по всей Раздробленной Империи.
Впервые за долгое время обучение в магической школе и чтение всех этих нудных книг дали свои плоды. Ведь мои слова основанные на фактах заставили Кайла задуматься. Взгляд его снова остекленел, а мозг начал обрабатывать новые вводные данные, которые поменяли существующие варианты развития событий и создали новые пути. Процесс этот не занял у Кайла много времени, ведь как опытный маг он обладал в том числе улучшенными когнитивными способностями и мог думать сразу над несколькими проблемами одновременно.
Так или иначе, через пятнадцать минут он дёрнулся и дал ответ:
— Нет, это недопустимо. Рина подозреваемая, приговор ей будет выносить суд. До тех пор она гражданка королевства Флорианов и ещё жизнь остаётся ценной. Кроме того она сильный маг целитель и является важным ресурсом для страны. Она будет передана для обучения в школу или в храм, где продолжит приносить пользу. Рисковать ей ради переговоров с тварью вставшей на путь уничтожения смертных нецелесообразно. Также риск оставления духа в живых не поддаётся точной оценке. Подобное решение ненадёжно, а значит опасно. Лес будет сожжён, дух уничтожен. Это окончательное решение.
Кайл поднялся на ноги и покинул шатёр, оставив нас казалось бы наедине. Однако я даже не успел открыть рта и задать вопроса выглядящей сломленной Рине, как вдруг из тени шатра вышла ещё одна женщина. Статная, с гордым взглядом и широкими плечами, в удивительно хорошо подогнанной броне, которая не издавала звуков. Хотя дело тут скорее в магии, ведь как иначе ещё можно было избавиться от звона кольчуги?
— Подобное решение кажется тебя жестоким, но могу уверить тебя, Кайл проявил невероятное для него милосердия, — произнесла Лира с любопытством изучая как меняются магические рисунки заклинаний исцеления. — В прошлом он бы рискнул, ведь тогда жизни других стоили для него куда меньше. Наверное годы странствий и помощи простому народу слегка поменяли его.
— Кто ты?
— Старший паладин Лира, боевая сестра Кайла, верная служительница Ароса, благословленная Радиель. Слежу за Кайлом, чтобы он не оступился снова, — с милой, но опасной улыбкой представилась Лира, рука которой всегда лежала на рукояти меча. — С Риной я уже знакома, а вот о тебе слышала мало.
— Алексиар, бастард Флорианов. Ученик школы Кролира, маг огня.
— И маг тьмы. Двустихийник, — добавила Лира, которая на самом деле всё прекрасно знала и начала диалог лишь для того, чтобы посмотреть за моими эмоциями и составить психологический портрет, который понадобится ей в будущем. — Так значит, ты действительно думаешь, что дух может пригодиться? Или не хочешь обижать эту девушку, к которой ты испытываешь тёплые чувства?
— Я не соврал ни в одном из своих заявлений. Дух может пригодиться, а его уничтожение — ошибка. К тому же он мало чем отличается от смертных. Так же обладает разумом, эмоциями и порой ошибается. Впрочем, даже меня он не убил сразу, хотя мог и хотел. Потому что убийство для него является крайней мерой.
— Всё как нам и говорили.
— Это правда. К тому же, разве вы не культ Света? Арос не учит вас состраданию и милосердию? Почему вы стремитесь всё тут же уничтожить? Это же противоречит вашим учениям.
— Не совсем… — протянула Лира, присаживаясь за столик и доставая пергамент с пером. — Культ Ароса действительно учит нас смирению, состраданию, милосердию, защите слабых, самопожертвованию и тому, что мы все должны служить одной высшей цели. Как и текущий глава пантеона Ароса, Владыка Света Аенор является истинным воплощением милосердия. В конце-коцнов он даже сумел простить своего заклятого врага, который развязал священную войну и прощением этим была закопана вражда, длившаяся ни одну эру.
— А вы не можете понять и простить какого-то духа?
— Я его понимаю, да и простить могу. Да вот только… я знаю к чему это может привести. Видела собственными глазами и ни раз. Думаешь раз дух учит исцелять с помощью магии природы, так он по умолчанию добрый? Ты просто ни разу не видел как корни обезумевшего леса выпивают всю деревню досуха. Ведь для природы всё живое лишь биомасса в бесконечном цикле жизни и смерти. Хотя это ещё не самое худшее…
— Но…
— Но наверняка бы Владыка Света Аенор нашёл бы решение, ведь он велик и силён. А вот я слаба, и Кайл слаб, и ты тоже. Мы не сможем спасти всех, не сможем изменить всех. Поэтому наша задача спасти как можно больше, что мы и делаем. По этой же причине дух будет уничтожен. Впрочем, можешь помолиться Аенору прямо сейчас и возможно он придёт, посмотрит прямо в душу духа и точно скажет нам всё о его намерениях, наставит его на праведный путь… — Лира закончила писать письмо и поднялась на ноги. — Но учти, что Аенору поклоняются триллионы смертных, а может и больше. Из них сотни миллиардов молятся прямо сейчас, а ему нужно защищать границы светлого плана и других миров от огромного количества угроз, о которых ты и знать не знаешь.
— А может Владыки Света просто не существует?
— Он существует, Алексиар, и очень надеется, что мы решим своим проблемы сами, сняв с него нагрузку. И это сделаем. Сделаем так, как нас научил этот мир, вырезав калённой сталью угрозу. А если тебе нужны сказки про добрый культ Ароса… иди в любой храм, послушай проповеди, пока настоящие паладины льют реки крови в тёмных лесах, чтобы ты спокойно верил в сказку.
И Лира уже собиралась выйти из шатра, как вдруг обернулась и спросила:
— Так что? Будешь дальше прохлаждаться, чтобы не терзаться совестью? Или всё же примешь реальность и замараешь руки?