Путей не выбирая, блуждает сонный рыцарь,
И конь - и конь, хромой на три ноги.
Когда-то на планете о нем гремела слава,
Он в честном поединке любого был сильней.
Был меч его защитой для бедных и для слабых,
А конь - а конь был лучшим из коней.
Но вот одной колдунье приспичило влюбиться.
"Уйди! - сказал ей рыцарь. - С тобой мы враги."
И стал навеки сонным несчастный этот рыцарь...
А конь? А конь - хромым на три ноги...
Не может ни проснуться и ни остановиться,
И конь его поныне все меряет шаги.
Порою возникает в тумане сонный рыцарь,
И конь - и конь, хромой на три ноги...
- Эх-х-х! - тяжело вздохнул кто-то совсем рядом, и из каменного нагромождения вырвался язычок пламени. Парни мигом схватились за оружие - этот жест стал у них уже рефлекторным. Но никто не спешил на них нападать.
- Может, какое природное явление? - предположила Ари.
- Это не явление, это я, - заявил глуховатый шипящий голос с явной виноватой ноткой.
Тут только путешественники разглядели, что буквально в пяти шагах от них неизвестно откуда взялась куча валунов, по форме удивительно напоминающая сказочного дракона. Куча шевельнулась - и оказалась самым настоящим драконом. Он несколько раз моргнул зеленовато светящимися глазами и сказал:
- Я, это... нечаянно.
- Дракон! - заорал Эйкин, хватаясь за секиру. - От меня не удерешь, червяк-златолюб! Выходи на бой!
- Ну чего ты орешь? - удивился дракон. - Я же только песни послушать...
- А потом скушать? - не унимался гном. - Бей его, ребята! Крылья руби, а то улетит!
- Вот еще! - недовольно сказал Дракон. - Он ведь на нас не нападает.
- И вообще, я редкое существо, геральдическое, - проворчал дракон.
- А на Востоке драконов считают мудрыми животными, - добавил Дракон Михаил, засовывая катану в ножны, - и поклоняются им.
- Сам ты животное! - фыркнул дракон, испустив из ноздрей две струйки дыма. - Думаешь, я маленький, так дразниться можно, да?
- Ничего себе - маленький! - удивилась Тайка. - А какой же тогда - большой?
- Большо-ой... - протянул дракончик. - Это такой... золотистый, с большими крыльями... - Сам-то он был совершенно черным, с матовой чешуей. Крылья, впрочем, наличествовали и были сложены по бокам.
- А как это ты подобрался к нам втихаря? - подозрительно поинтересовался Гил. - Керри! Ты что, заснул?
- Так это же дракон! - удивился Керри.
- Да хоть Папа Римский! - рявкнул Майк. - Обязан был задержать и доложить!
- Папу Римского я бы все равно задержать не смог, - возразил Керри. - Свят больно. А откуда ж я знал, что вы драконов боитесь? Ну, живет он тут, живет.
- И вовсе не тут, - обиделся дракон. - Я путешествую.
Далее дракон поведал свою историю. Жил он себе не тужил с дедушкой и отцом в горах на западе ("В Этранских горах," вставил Керри). Дедушка был очень старым и знаменитым драконьим мудрецом. Папа часто куда-то улетал по делам - он был дракон боевой, знался с рыцарями. ("Дрался, наверное?" - предположил Гил. - "Нет, зачем же? Оно, конечно, не без дураков, а только нормальный рыцарь с драконом драться не станет," - сказал Керри.) Однажды папа полетел к своим рыцарям с красивой чашей, как он делал каждый год на какой-то их праздник. Вернулся он весь израненный и, едва добравшись до пещеры, умер. Тогда дедушка поколдовал немножко и собрался в путь. На прощанье он наказал внуку стеречь ту чашу пуще глаза и улетел. А полетел он мстить за сына - то есть за дракончикова отца - которого, оказывается, убил некий могущественный маг.
Тут Инка насторожилась - запахло жареным. Судя по всему, злодею нужна была именно та самая чаша. Убить же дракона было делом нелегким. Однако дедушка не вернулся, и дракончик был твердо уверен, что маг убил и его. Погоревав, он вылез из родовой пещеры и отправился мстить, потому что месть для драконов - дело святое.
- Мне, вообще-то, полагалось еще вырасти и имя получить, признался дракончик. - Но только ни дедушки, ни папы нет, а кроме них дать имя может только наставник... или соратник.
- Так тебя что, и не зовут никак? - участливо спросила Тайка.
- Ну почему же? Можете звать меня Угольком.
Покончив с процедурой знакомства, Уголек продемонстрировал свою чашу. Это была великолепная вещь. Широкогорлая золотая чаша на ножке, украшенная рубинами и сапфирами, была подлинным шедевром ювелирного искусства. От нее невозможно было оторвать взгляд, она притягивала к себе, манила. Из нее в руки словно бы истекала сила. Неудивительно, что нашлись охотники прибрать ее к рукам.
10. Над цепью кордильерных снежных гор... или Ну и Тху на него!
...А потом пришел лесник, и выгнал из
леса и белых, и красных...
известный анекдот
Ты пьешь вино у нашего костра,
Ты ешь наш хлеб и платишь доброй песней...
Сэнта
Майк-архангел во броне
На лихом сидит коне,
В руце держит копие,