— Ужины… — в голове сразу всё сложилось. — Именно для этого были нужны все эти ужины! Вы и магию других девушек заблокировали?
— Нет, только чуть ослабили силы женихов на всякий случай.
Что? Эта информация в голове не укладывалась. Клодилия, вечная подмога для женихов, наш надзиратель, специально ослабила демонов. Но зачем?
Тем временем распорядительница вернулась к своему занятию. Я ещё несколько раз подёргала ногами и руками — ничего. Ветер проникал сквозь разрушенные стены, но здесь он был не ласков, а строг и, я бы даже сказала, жесток — он трепал мне волосы до боли, холодил тело, наказывал за глупость и неосмотрительность.
Мда-а, не надо быть детективом, чтобы понять, что Клодилия злодей. Я всегда понимала, что от неё добра ждать не приходится, но никак не думала, что она заодно с… А, кстати, с кем? С фанатиками из леса? С мужиками из беседки? С богами? Последнее вряд ли. Для чего им ослаблять силу демонов и блокировать мою с помощью зелья, если они могут просто щёлкнуть пальцами? Или она действует в одиночку? И какие же у неё цели?
Придя к выводу, что все злодеи обычно хотят поговорить с главным героем перед его смертью (спасибо книгам и фильмам, что натолкнули меня на такую мысль), я напрямую обратилась к Клодилии:
— Простите, — откашлялась и продолжила. — А что мы всё-таки здесь с вами делаем?
Демоница смерила меня долгим довольным взглядом и коротко бросила:
— Меняем мир.
— И как? — я скептически подняла бровь, но распорядительница этого не заметила, потому что больше ко мне не поворачивалась. И ответом меня она тоже не удостоила.
Спустя примерно полчаса, когда я уже закоченела лежать на ветру, да ещё и на холодном камне, в развалины вошли ещё две фигуры.
— Прекрасно, моя дорогая Клодилия. Я в тебе ни секунды не сомневалась, — тихий, но уверенный и, я бы даже сказала, властный женский голос раздался из-под одного из капюшонов. Фигура выглядела миниатюрной, наряд был абсолютно чёрным, очень похожим на мой, только по подолу его украшали какие-то серебристые символы.
Не спеша она прошла к месту, где только что Клодилия расчерчивала какие-то знаки. Один лёгкий знак рукой — и из воздуха соткалась полупрозрачная подставка высотой женщине примерно по грудь, внутри которой огоньками переливался отражённый свет. Прямо на ней стоял кубок, по спирали в центр кубка стекались разноцветные вихри, создавая… бездну? В тусклом свете кубок светился.
Длинные светлые пальцы пробежались по кубку, из-под мантии раздался приглушенный восхищённый вздох.
— Всё готово, — я не заметила, как вошёл в развалины ещё один демон и низко поклонился миниатюрной женской фигуре.
На этот раз это был мужчина, полностью облаченный в чёрный костюм. Его голос показался мне смутно знакомым. Осознание, где именно я слышала его, возникло в голове, как вспышка молнии рассекает мирное небо — резко, быстро — вот он! Это тот самый голос, что я подслушала в беседке! «Командир», как я его тогда охарактеризовала!
— Тогда не стоит медлить!
Вокруг вспыхивали чёрным и серебристым символы на стенах и полу, повинуясь силе демона, в зал медленно вплыла клетка, но я всё это отмечала лишь краем глаза. Пока вокруг меня разводили бурную деятельность, я пыталась придумать, как вырваться из сложившейся ситуации.
Тянуть время диалогами не вышло, а жаль. В прошлый раз с братством Света мне это помогло.
Я то и дело обращалась к внутренней силе, но она билась внутри прозрачной сферы, как бьётся свободолюбивая птица в клетке, но никак не могла выбраться. Я попыталась сдвинуть руки или ноги — безуспешно, они были словно приколочены к одному месту.
Сердце бухало в груди с такой силой, что я ощущала его в районе горла. Меня подташнивало. Паника, как лавина в горах, накрыла меня с головой, заставляя все внутренности леденеть от ужаса, не позволяя сделать и вдоха.
«Собралась! — попыталась привести мысли в порядок. — Сейчас не место и не время для паники. Нужно наблюдать. Прислушиваться. И в неожиданный момент, когда охрана ослабнет, дать дёру!» План, конечно, так себе, но одно его наличие придало мне немного сил.
Почему они привели меня сюда так рано, когда ещё и половина приготовлений не прошла? Может, боялись, что сразу за мной последует охрана? И не хотели подвергать главных действующих лиц опасности? Кто такая эта женщина? И что за демон рядом с ней? Какая роль в этом ритуале уготована мне?
Отвлекла меня от мыслей клетка, которая уже полностью вплыла и остановилась между моим камнем и постаментом с кубком. На дне клетки что-то лежало, но с моего не самого удобного места разобрать, что это, я не могла.
— Отлично! — торжествующий женский голос разнёсся по всему разрушенному залу, отразился от остатков стен, заставляя их чуть завибрировать.
Демон низко поклонился своей госпоже и вышел. В зале остались только три фигуры, две из них точно женщины, и третья, судя по комплекции, скорей всего, тоже. Негусто. Меня это немного обнадёживает: в своё время я, сама того не желая, убила куда больше служителей света. Я снова попыталась призвать бездну, сфера вокруг неё затрещала, но выдержала. Чёрт!
Все действующие лица разбрелись по залу. Их лидер, та, что в чёрной мантии, встала около кубка. Клодилия ушла куда-то мне за спину, и ещё одна женщина встала около одной из разрушенных колонн. Очень похоже было, что женщины стояли чётко по вершинам равностороннего треугольника, но знать точно я не могла — распорядительницу отбора я не видела.
Одним движением две женщины, которых я отлично видела со своего места, скинули капюшоны. Мои глаза сами собой расширились от удивления, из горла вылетел какой-то невнятный звук. Я уставилась прямо перед собой, туда, где стояла женщина в чёрном балахоне, и пыталась справиться с шоком.
— Да у нас сегодня вечеринка с высокопоставленными особами! — вырвался у меня нервный смешок.
Прямо напротив меня стояла Силина маор Строу. Императрица. Она смотрела на меня с холодной расчётливостью. Ни один мускул на идеальном лице не дрогнул, будто это стоит не живое создание, а фарфоровая кукла. Жуткое зрелище.
Мои слова проигнорировали.
Вторую женщину я тоже узнала. Именно её я видела тогда в городе, гуляя с Дэмиром. О ней предупреждал голос в моей голове.
Силина едва уловимо взмахнула указательным пальчиком правой руки, на котором красовалось кольцо с огромным чёрным бриллиантом. То, что лежало на полу в клетке, встрепенулось, захрипело и резко взвилось под самый потолок. Это был мужчина. От увиденного у меня сжалось сердце. Как можно так обращаться с человеком, демоном, да и вообще с любым живым существом? На грязном, осунувшемся и сильно похудевшем лице красовалось несколько кровоподтеков. Грязные тряпки, которые когда-то были одеждой, свисали с исхудавшего тела и болтались.
— Я рада, что вы удостоили нас своим присутствием, — голос императрицы был холодным, глаза ничего не выражали, только губы растянулись в улыбке, которая больше напоминала оскал хищника перед смертельным броском. — Вам было предложено работать учителем на отборе… Но вы решили сбежать.
Так вот он, наш пропавший учитель. Бедный мужик. Я посмотрела в его светлые глаза и поняла, что Силине не удалось сломать этого гордого человека. Губы пленника растянулись в улыбке, и он отвесил лёгкий поклон, не поворачиваясь в сторону императрицы.
— Императрице не отказывают, — голос Силины мог бы заморозить, но, кажется, мужчина не обратил на это никакого внимания. — Я предложила вам примкнуть ко мне, поделиться знаниями, но вы сбежали и попытались предупредить её, — тоненький палец женщины указал прямо на меня. — Но я справилась сама, раздобыла необходимые мне знания. И вы станете одним из участников моего плана…
— Ребята! — моё сердце гулко билось в груди, но молчать я не могла. Все присутствующие перевели на меня взгляды, а я сморозила настоящую глупость: — У всех друзей бывают склоки. К чему всё это? — голос дрожал, я несла полную дичь, но надежда хоть чуть-чуть выиграть время меня не оставляла. — Давайте лучше отправимся в бар! Мир, дружба, жвачка…
Холодный, как и весь образ императрицы, смех пронзил меня тысячей мелких сосулек, оцарапав кожу, породив сомнение в душе, что мне удастся выбраться из этой заварушки живой.
— Знаешь ли, — императрица протянула эту фразу, смакуя её, — этот эльф, — кивком она указала на пленника, — играл не последнюю роль в твоём появлении дома. Это он заглянул в нити мироздания того мира, повлиял на погоду, на мысли людей и, как следствие, на твою жизнь там.
Так вот как выглядят эльфы! Чёрт, не о том думаю… Так это тот самый шаман, которому удалось выдернуть меня с Земли. «Повлиял на мысли людей…» Это что, выходит, он повлиял на мысли Ани? Поэтому мы с ней в тот день поругались?
Но что эльф мог нам преподавать? И почему перестал помогать императрице?
Я чувствовала, как бездна внутри меня пытается прорвать брешь в силе, сковывающей ее, но у неё пока ничего выходило. Всё это я отмечала краем сознания, все моё внимание было устремлено к Силине и мужчине в клетке. По их вине я здесь! По их вине меня чуть не убили здесь как минимум дважды, по их вине я сейчас прикована к камню, а моя магия заблокирована!
Злость маленьким снежным комком начала зарождаться во мне с новой силой, с каждой секундой увеличиваясь. Они играли моей жизнью, как дети играют в куклы! Она вела меня туда, куда ей хотелось!
— Я… — голос пленника сорвался на крик. — Ты обманула меня! Но я разгадал твой план. И больше в нём участвовать не собираюсь!
— Ты ошибаешься. Ты будешь играть в нём одну из важнейших ролей, — зловещая улыбка застыла на губах Силины. — Но мы заболтались!
— Это вы подослали ко мне тех фантиков? — быстро проговорила, желая отвлечь женщину и заодно узнать правду.
— Братьев Бездны? Да, — от кивка серебристый прямой локон упал на глаза императрице, и она одним грациозным движением откинула его в сторону. — Мы не знали, что первый наследник с тобой, понятия не имели, что он так удачно ведёт тебя прямо к нам. Но удача была на моей стороне, ты сама оказалась здесь, прошла все испытания, преобразовала силу, таящуюся в тебе. Всё вышло идеально.
— Но… — я не успела договорить, Силина достала из мантии нож, рукоятка которого была сделана из чёрного драгоценного камня, а лезвие — из чёрного же металла, и поднесла его к своей ладони.
Багряные капли медленно и нехотя потекли в кубок. Секунда — и порез на ладони демоницы затянулся. Она в один шаг преодолела расстояние до клетки, сжала руку эльфа, он закряхтел и затрясся всем телом. Ещё один взмах ножом — и из его ладони потекла кровь, которую тут же подхватила магия и медленно опустила прямо в кубок.