— Через две недели начнётся отбор в невесты будущего правителя Сумеречной империи, — мужчина опустился на поваленное дерево. — Вы примете в нём участие.
— Какая выгода с этого мне? — чуть вздёрнула бровь и решила сразу переходить к делу. Ни к чему сейчас эти расшаркивания. Хотелось бы узнать, что конкретно может предложить этот Дэмир, может, тогда и его личные мотивы станут более-менее ясны.
— Вы останетесь живы, — мне показалось, в голосе послышалась злорадная улыбка, но решила не обращать на это внимания. Кто их знает, этих местных аристократов, может, у них здесь это норма.
— Это всё?
— Я помогу развить вашу магию.
Так. А вот это уже интереснее.
Самостоятельно магию развить пусть и можно попытаться, но вряд ли это выйдет быстро и эффективно. Совсем другое дело — делать это под присмотром наставника, опытного мага. Он ведь опытен? Вон как лихо нас перенёс из катакомб, я даже ничего не поняла и не почувствовала.
Я тянула с ответом. Нет, я уже знала, что соглашусь на предложение этого мужчины в капюшоне. Но мне хотелось выдержать паузу. Я была уверена, что он пригласил на этот отбор меня не просто так. Им движут какие-то скрытые мотивы и, скорее всего, для выживания в этом мире мне их знать необходимо. Да и мало ли, вдруг этот отбор — как русская рулетка, только наоборот: пять патронов в барабане и один пустой слот. Выиграет та девушка, чьи мозги останутся на месте. На такой риск я не пойду.
Бесило то, что я даже не могла посмотреть в лицо тому, кто мне предлагает эту авантюру. Нет, я не надеялась, что смогла бы быстро всё прочитать по его выражению, но в любом случае мне стало бы спокойнее. Хотя это уже скорее отговорка.
— В чём суть отбора? — когда взгляд из-под капюшона уже начал обжигать, всё же решила задать следующий вопрос. Где-то внутри ворочалось маленькое зудящее чувство, что меня ожидает какая-то подстава.
— Выбирают самую магически одарённую благородную демоницу, чтобы она составила выгодную партию будущему правителю империи.
Так, значит, основные испытания будут магическими. Тут уж без подготовки точно будет туго. Да и нужно ли мне выигрывать? Продержаться на турнире подольше, чтобы большему обучиться, — это отличный вариант. А вот замуж пускай кто-то другой выходит, нам и так вполне неплохо.
— Какие будут испытания? — мой следующий вопрос.
— Ничего опасного, — мужчина встал и приблизился ко мне. По его тону можно было понять: разговоры ему изрядно надоели.
Первым желанием было сделать шаг назад, но я сдержалась. Никакой слабости. Это мой будущий партнёр. Мы должны сотрудничать на равных или не сотрудничать вовсе.
— Несколько артефактов с разных сторон проверят магический потенциал участниц, на этом всё.
— А какая выгода с этого вам, лэр… Морритор? — скрестила руки на груди. Так я ощущала себя более уверенно.
Всё же стоять и задирать голову, разговаривая с тем, кто одной позой демонстрирует своё высокомерие, не очень комфортно. Но ничего. Я ему нужна больше, чем он мне. И пусть это не так, но думать он должен именно так.
— Я хочу, чтобы в стане невест был мой человек и докладывал мне об обстановке изнутри. То, что не будут знать распорядители, расскажете мне вы. Я не желаю жениться на той, которая жаждет один лишь престол, — в его голосе сочился яд.
Шипящие нотки заставили холодок пробежаться по моей спине. «Лиса, перед тобой очень опасный человек, рядом с ним нужно быть всегда начеку», — мысленно сказала себе.
Он продолжил:
— Не хочу, чтобы на медовом месяце меня попытались отравить. Мне нужна самая глупая и недалёкая невеста, желательно, без кучи советников и родственников за спиной.
Ах вот оно что. Уверена, это не единственные мотивы, которые движут им, но мне и их хватило, чтобы понять главное: этот субъект властью делиться не намерен. О таких понятиях, как любовь и верность, он, видимо, и вовсе не слышал. А женщина для него лишь животное. От этого мне стало обидно и мерзко.
Хотя… Раз он упомянул отравление, значит, и конкурентки ждут меня интересные. Уж не сую ли я голову в змеиное логово? Кажется, я попала.
Хорошо. В любом случае, мне с ним детей не крестить. И становиться его супругой я не собираюсь. Мне самое главное — научиться пользоваться магией, найти информацию о порталах на Землю, построить себе такой и свалить отсюда. Желательно максимально быстро.
— Я согласна.
Мужчина протянул мне руку. Знак соглашения в наших мирах, значит, одинаковый. Рукопожатие было крепким и уверенным. Я постаралась улыбнуться, но улыбка быстро слетела с губ, когда от наших ладоней отлетела чёрная вспышка, а мужчина провозгласил:
— Я, Дэмир маор Морритор, обещаю Лисе предоставить базовое обучение магии и постараться обеспечить её безопасность на всё время отбора невест. Подтверждаю слова силой и кровью.
Какие витиеватые формулировки, однако.
Вспышку оплели со всех сторон красные всполохи, отделившиеся от руки Дэмира. Я ощутила на себе пристальный взгляд и поняла, что теперь моя очередь говорить.
— Я, Лиса, обещаю принять участие в отборе невест для будущего императора Сумеречной империи. Подтверждаю слова силой и кровью.
От меня тоже отлетели искорки. Мне показалось, они переливались не только ярко-алым, но и где-то в глубине виднелось весёлое зелёное мерцание. Померещилось?
Все энергии смешались, рождая кристально чистую мерцающую звезду. От неё отделились светящиеся ленты, оплели наши запястья и растворились, будто впитываясь в кожу. Звезда замерцала ярче и взорвалась, осыпав нас миллиардами капель.
Я намеренно не назвала свою фамилию и полное имя, но знать об этом моему новообретенному союзнику ни к чему. И про доносы на невест промолчала. А вот это он заметил и сверлил теперь меня злым взглядом. Я не могу ему доверять. Давать неизвестно какие клятвы может стать для меня опасным: вдруг это магическое обещание не выпустит меня домой?
Обманывать Дэмира я не собиралась, слишком это опасно, но и посвящать его в свои тайны не намерена. Каждый преследует свои цели.
Дэмир, видимо, расслабившись наконец-то, снял капюшон.
Чёрт! Как я его сразу не узнала?
Глава 4
Передо мной стоял мой старый знакомый из замка. Тот самый, что притащил меня в свои покои. Тот красавчик. Чёрт! Шестое чувство подсказывает мне, что это обстоятельство только усложнит мой план.
— Ну и к чему этот маскарад? — гордо вскинув подбородок, внимательно уставилась в чёрные глаза, стараясь не моргать.
— Ты же зачем-то свою внешность под мороком прячешь, почему не мог спрятаться и я? — иронично вздёрнул черную бровь мужчина и, кажется, застыл в ожидании каких-то объяснений.
— Ты уже второй человек… — тут я вспомнила про крылья за его спиной и запнулась. — В общем, ты второй, кто говорит мне об этом мороке. А я понятия не имею, о чём идет речь. И даже больше тебе скажу: буквально три дня назад я не знала, что обладаю магией.
Я устало опустилась на одно из брёвен и потёрла переносицу. Хотелось лечь под уютное одеялко с единорогами и спрятаться от всего происходящего, но такой роскоши я не могла себе позволить. И тут дело даже не в том, что здесь нет одеялка, а в том, что всю жизнь под одеялом не проведешь, надо стойко держаться и не прогибаться.
— Так, — преувеличенно бодро поднялась и хлопнула себя по коленям. — Надо развести костер и желательно найти что-то съестное. Завтра рано вставать, нам же на этот отбор ещё добраться нужно. Где эта ваша Сумеречная империя находится?
— На соседнем континенте, нужно переплыть Кровавое море — и мы на месте, — мужчина встал и отправился в лес, надеюсь, за дровами. Хотя кто его знает, этого будущего императора. Может, это для них не по статусу.
— А мы можем использовать твою суперспособность? — ну а что, было бы очень удобно, если бы нас так же быстренько перекинуло за море, как от катакомб сюда. Около самих деревьев Дэмир обернулся и посмотрел прямо мне в глаза.
— Чего? Какую суперспо… А, кажется, понял. Лиса, Кровавое море магией преодолеть нельзя. Оно поглощает всю силу, которую используют на его территории. Мы не переместимся через него.
Упс, проколюсь я с этими земными словечками.
Это хорошо, что он меня предупредил. Надо свою силу держать под контролем, если это возможно, конечно. Пока она себя никак не проявляет, и мне даже стало немного тоскливо. Тогда, в лаборатории Бэллига, магия хотя бы обдала меня теплом, напомнила, что она теплится где-то внутри. А сейчас тишина.