Благо, Иртыш был пуст на многие километры, катер несся по чистому фарватеру, обгоняя течение.
- Сазоныч, не получится, как в прошлый раз. - Ленчик тоже с опаской воспринял цирковой номер. - На мель не сядешь? Людям по ягоды быстрей надо.
- Молчать! пока зубы торчать! Под руку не каркай! Под ногу тоже! - и запел мореходную. - Прощай, любимый город...
- Впору с жизнью прощаться! - ругалась Галка. - Знала бы - не дала самогонку, пока не доставил на место!
- На сухую бы с якоря не снялся! - сказал Сазоныч и снова запел. - С якоря сниматься, по местам стоять!
Затем, взяв штурвал в верхние конечности, направил катер к берегу.
Прибыли.
С нашей компанией плыла жена Ленчика, но на берег не сошла, ее Сазоныч должен был забросить в деревню ниже по Иртышу.
Галина не успела ступить на землю, как заторопила: быстрее-быстрее по клюкву.
- Вещи прячем и вперед!
- Да оставляйте так! - говорил Ленчик. - У нас не воруют.
- Береженого Бог бережет.
Стаскали манатки в кусты, ветками забросали. Спички Галка, как человек бывалый, положила в несколько мест. Но главное хранилище источника огня устроила в пятилитровом алюминиевом бидоне. В таком укрытии любой дождь выдержат.
Он не заставил себя долго ждать. Через два часа хлынул. За время, отпущенное хорошей погодой, наша компания порядком углубилась в тайгу. Ягода была. Галка забыла про все треволнения на воде, наполняя емкости дарами леса и болота.
И вдруг дождь. Для порядка покрапал предупредительно минут пять, а потом как врежет. Проливной. Небо заволокло. Обидно, клюквы полным-полно, светлый день, собирать бы и собирать.
- Ух, кто-то из нас грешный! - сказала Галка. - Ленчик, наверное?
- Не могу быть грешным. Некрещеный.
- Еще и нехристь! Ну, дал Бог проводничка, - засмеялась Галка и скомандовала. - Идем к вещам. Не хватало только заболеть!
- Ух, надо погреться, - многозначительно хихикнул Ленчик.
- Ты давай веди.
- Не беспокойся.
Пошли. Тайга не бабушкин огород, ни дорожек, ни тропинок, ни примет до боли знакомых. Все вроде как одним миром мазано. Что направо посмотришь стволы, кочки, что налево - точно такой пейзаж. "Одна бы, - думает Галка, обязательно заблудилась".
Но вдруг закрались сомнения - с проводником, похоже, не лучше. Встретились останки трактора. Тайга тайгой, но не совсем первобытная. Человек случается. Даже на тракторе. Миновали следы механизации сельского хозяйства, а через час опять то, что было когда-то трактором.
- Как похож на первый, - невестка говорит. - По всей тайге что ли разбросали?
- Ничего не похож! - Галка зашумела. - Тот же самый! Ты куда нас ведешь, знаток?
- Нет, не тот! - Ленчик отрицает. - У того на кабине краска не такая облупленная.
У Галки взыграла криминальная фантазия. А не одна ли это шайка-лейка: жена Ленчика, что якобы в деревню к матери едет, капитан, ногами рулящий, и Ленчик? Сейчас, пока этот водит по кругу, те ридикюль обчистят. Как она забыла деньги взять? С этой спешкой ягодной оставила в рюкзаке. В ридикюле приличная сумма. Галка, стараясь выжать из поездки по максимуму, планировала мясо подкупить в деревне. И брякнула об этом Ленчику.
"Точно, - разгадывает Галка замыслы грабителей, - обчистят и порешат. Закон - тайга, медведь - хозяин. Убьют и концы в болото. Мужик из киоска с ними заодно. Не зря с радостью предложил в своем дворе машину оставить. С дальним прицелом. Тысяч пятьдесят за нее можно взять..."
- Ты сколько нас за нос водить будешь? - схватила Ленчика за грудки.
- Я здесь не был двадцать лет, - виновато захлопал глазами проводник. В Якутии жил. На бульдозере работал.
- Лезь на дерево, трепло! Куда идти?
- В другую сторону надо! - доложил Ленчик сверху. - Блуданули!
А дождь хлещет. Уже никто не прикрывается. Вода кругом - сверху, снизу. До ниточки промокли.
У Галки в руках ведро, за спиной кан с ягодами - бак алюминиевый на лямках. У Сергея такой же, и в каждой руке по ведру, так как Оксана падает от усталости. Там, собственно, кому тайгу покорять? Птенчик-крохотулечка. Метр пятьдесят ростиком, талия как карандашик, хотя уже двоих родила. На такую глядеть в упор боязно - вдруг покалечишь. Да не верь глазам. Смотреть смотри, а руку поднимать - себе дороже.
Сергей как с ней познакомился. В отпуске армейском был. На остановке стоит, в двух шагах дюймовочка автобуса ждет. Солдат ребенка не обидит. Зато у гражданских не заржавеет. Двое подошли с приставанием: айда, крошка, с нами. И, не ожидая согласия, руки распустили тащить в свои планы. Сергей им по-хорошему: ребята, девушка не вашей весовой категории, других разве нет? "Ребятам" только это и надо. "Сейчас мы тебе, хлеборез, глаз на жопу натянем и моргать заставим!" Один кастет надевает, а второй размахнулся для удара. В следующий момент Сергей увидел, как миниатюрная ножка, увенчанная микроскопической туфлей, поднялась на невообразимую высоту и этой самой туфлей клюнула наглую морду. Тресь! Владелец морды сразу хлоп на асфальт. Как в кино. Может, конечно, от неожиданности в глубоком шоке оказался. Зато второй однозначно по другой причине лег в нокаут. Это Сергей включился защищать честь мужчины перед защищающей его честь женщиной.
Дюймовочка была каратисткой.
Однако в ту сумасшедшую погоду и японская борьба не помогла. Кочкастый путь, дождь, блукание вымотали Оксану.
- Не могу идти, - упала молодым трупом, - сил больше нет.
Дескать, пристрелите меня, нет никакой возможности терпеть этот ужас.
- Ползи! - Галка на нее. - Ползи! Не смей лежать!
Да так страшно начала кричать, что Оксана поднялась на четвереньки и поползла.
А что Галке в этой ситуации оставалось делать? Пойди на поводу у жалости, и тогда воспаление легких обеспечено.
Еще раз загнала Ленчика на дерево. Опять изменили направление.
- Я тебя здесь закопаю! - угрожала проводнику.
Спас Ленчика от верной смерти вдруг раздавшийся вдали гудок парохода. Сбоку и сзади. Получается - опять брели незнамо куда.
- За мной! - обрадованно сказал Ленчик.
- За тобой уже было! - оттолкнула его Галка и взяла руководство на себя.
Через час вышли к вещам.
Те будто в Иртыше побывали. Мокрые от и до. Из-за ягодной лихорадки, да и солнце во все небо тогда стояло, Галка поленилась достать полиэтилен, накрыть.