До корабля добрались в молчании. Каждый думал о чем-то своем. Саша пыталась переварить услышанное от Креона и мало обращала внимание на мужчин.
Дети… Они с Икаром знакомы всего пару месяцев, из которых плотно общаются несколько недель в общей сложности. Думать о будущем еще рано. Тем более о детях. Хотя, если признаться самой себе, подобная перспектива пугала ее отнюдь не из-за принца. Нет, причина снова крылась во Владе.
Она ведь не сразу ушла от него. И до развода они встречались, бывший муж хотел поговорить. Обсудить их брак, как он сказал тогда. А Ольга только фыркнула:
— Детей будет предлагать завести.
— С чего ты взяла?
— С того, что женщина в декрете — самое уязвимое существо. Денег копейки. Сидит на шее у мужа. А тот может издеваться, как хочет. В том числе угрожая, что уйдет и бросит ее одну с ребенком. Вот твой благоверный и додумался, как запереть тебя дома под замком. Странно, что только сейчас.
— Я же таблетки пью. И до сих пор…
— И Слава Богу. Хоть тут мозгов хватило…
Подруга редко критиковала, но тогда пребывала не в лучшем расположении духа. И высказывалась резко. Стоит ли говорить, что на встречу Саша пришла нервная и дерганная? А уж когда Влад вкрадчивым, ласковым тоном заговорил о детях… О том, что они так много времени потеряли, пытаясь построить карьеру. Что им просто не хватало уюта. Что брак без детей — это просто узаконенный трах.
Она не помнила, как досидела до конца встречи. И как прощалась с бывшим. Как доехала до Ольги. А вот, как ее трясло потом — это врезалось в память отлично. И как подруга, душевно матерясь, отпаивала ее валерьянкой, а потом водкой. И успокаивала. Убеждала, что все пройдет. И вообще, хорошо, что Влад такой прямолинейный, а мог ведь и просто таблетки подменить, и тогда…
Кажется, после высказанного предположения Саша окончательно скатилась в безобразную истерику и успокоилась только во сне. А на утро проснулась с четким пониманием, что развод неминуем. Потому что иначе ее запрут в клетке. И она уже никогда не сбежит.
Страх — вот то, что заставило ее действовать. Ужас перед будущим, которое щедрыми мазками рисовало воображение. Потом он еще долго преследовал ее и пропал только на Киорисе, но, видимо, не до конца, раз сейчас проснулся.
Александра понимала, что Икар вовсе не Влад и вообще имеет с ним мало общего, но… Сама мысль о детях заставляла ее внутренне холодеть и желать куда-нибудь провалиться. Она украдкой потерла плечо, на котором находился пластырь. Задышала ровнее. Все хорошо. Вероятность вовсе не означает, что им нужно заводить детей завтра. Или в обозримом будущем. Война и так спутала все карты. А когда она закончится… Кто знает, захочет ли Икар вернуться к ней?
Еще утром она так уверенно заявила Байону, что принц придет за ней. Но верила ли в свои слова? Саша не знала. В глубине души ей хотелось, чтобы он появился здесь немедленно. Прямо сейчас. Взял и щелчком пальцев решил все проблемы. Победил в войне. Навел порядок. И забрал ее с этой планеты. Как в прошлый раз. Вот только… Так бывает лишь в сказках.
На корабле Александра направилась в каюту собирать вещи. Но буквально через несколько минут ее отвлек Креон.
— Прежде, чем ты уйдешь, я хотел бы провести один эксперимент. Если ты не против, конечно.
— Что мне нужно делать?
Нет, она вовсе не мечтала стать подопытной крысой, но диалог разбудил не только страхи, но и любопытство.
— Коснуться ядра.
От ответа брови поднимаются вверх, а челюсть ползет вниз.
— Это безопасно, — продолжает принц, заметив ее реакцию. — Сейчас оно почти не функционирует. И не нагревается. Я считаю, что физический контакт усилит воздействие излучения, возможно, ты что-то увидишь. Не знаю… Но попробовать стоит.
Саша сделала пару вдохов и кивнула.
— Давай попробуем.
В технический отсек они спустились вместе с Байоном. Тот явно не разделял их интерес, желая поскорее закончить с ремонтом, но все же согласился. Перед самым ядром он отступил в сторону, позволяя им приблизиться.
— Пожалуйста, открой кожух, — попросил Креон.
Капитан нахмурился, но что-то сделал, и прозрачная пленка, закрывавшая ядро, уползла вверх. На линкоре кожух был непрозрачным и более плотным, как выяснилось, из-за более интенсивного излучения. Незащищенное ядро пульсировало мягким светом, притягивая взгляд и совсем не пугая, как в первый раз.
Александра опустилась на колени и осторожно протянула ладонь к… чужому мозгу. Талия молчала. После явления во сне она больше не приходила. Но хотя бы не возражала против их инициативы. Одобряла? Или тоже заинтересована в результате?
Глубокий вдох. Выдох. Прикосновение.
Поверхность ядра оказалась шершавой. С прожилками. Чем-то похожа на древесную. Холодная. И под напряжением. Короткое пощипывание током щекотало ладонь. Ничего страшного не произошло. Необычного тоже.
Саша уже выдохнула и расслабилась. Повернулась к Креону:
— Кажется, ничего…
И тут ее ударило так, что тело невольно выгнулось дугой, а глаза закатились…
…Солнце. Яркое. Близкое. Обжигающее. Черный-черный космос и огромная звезда с кипящей поверхностью. Возможно, даже не солнце, а что-то другое. Звезда приблизилась. Поглотила ее светом и жаром. Ослепила. Чтобы оставить в темноте. В которой то тут, то там начали разгораться огоньки. Мерцающие каждый со своей частотой.
— Ты все рассказала Креону.
Саша вздрогнула. Талия возникла рядом. Свет от огоньков озарял ее под разными углами. И тени плясали на лице и фигуре, превращая принцессу в настоящего призрака.
— Он оказался первым ученым с Киориса, которого я встретила.
— Все правильно, — киорийка улыбнулась, но в неровном освещении выражение ее лица оказалось совсем непривлекательным. — Он — умный. Лучший из всех возможных вариантов. И я рада, что с ним все в порядке.
Радости в ее голосе не было.
— Где мы?
Глаза постепенно привыкли к темноте и уже различали очертания движущихся деревьев странной вытянутой формы почти без веток и неровного пола где-то внизу.
— В памяти Археоса. Здесь я оказалась сразу после смерти.
— То есть… Это океан?
Разум соединил картинку с объяснением, и деревья превратились в водоросли, а пол — в дно. Вокруг должна быть вода, но дыханию она не мешает. Хотя… Это ведь сон.
— Да. Момент его рождения. Археоса.
— Рождения?
Саша огляделась, завертела головой. Скопление мерцающих огоньков оказалось… маленькими копиями того огромного существа, что она видела на Киорисе. Величиной не больше ладони. Они держались вместе. Стайкой. Или косяком, как говорят про рыб. Метались в хаотичном порядке, но не расплывались. А в стороне, словно воспитатель в детском саду, держался гораздо более крупный Археос. Однако он все равно уступал размерами встреченному ранее.
— Они такие маленькие… Даже не верится, что вырастают до таких размеров…
— Не только вырастают… Я рада, что ты здесь. Словами нельзя передать некоторые вещи. Их можно только увидеть. И я хочу показать.
Талия протянула ей руку и взглянула с ожиданием.
— Что показать?
Девушка не торопилась соглашаться неизвестно на что.
— Его память. Он мертв, его воспоминания уже неизменны. И по ним можно путешествовать. Я знаю дорогу, и знаю, куда нам следует попасть. Пойдешь со мной?
Саша нахмурилась и еще раз посмотрела на дрейфующую стайку маленьких созданий, похожих на медуз. Они выглядели совершенно безобидными, но что-то подсказывало, что все окажется не так просто. И стоит ли ей еще больше погружаться в изучение чужого мира? Или… Если Археосы прибыли с Земли, сможет ли она узнать что-то полезное?
— Хорошо. Идем.
Она сжала прохладную ладонь Талии и позволила утянуть себя вверх к поверхности. Плыть во сне оказалось легко. Никакого сопротивления воды. Давления. Нехватки воздуха. Только ощущение движения, больше похожее на полет. Вокруг становилось светлее. Солнечные лучи пронизывали воду, но в их свете не появлялись рыбы или другие жители океана. Словно он вымер. От пустоты становилось жутко. Появилось желание вернуться назад. Саша даже дернула руку, но Талия держала крепко.
— Еще немного. Подожди.
Она даже не повернула головы, продолжая тянуть землянку за собой. Та дернулась сильнее. Еще раз. Бесполезно. А потом поверхность буквально ударила в лицо, заставив зажмуриться. И все переменилось…
Саша открыла глаза и несколько раз моргнула, пытаясь понять происходящее. Она видела свет. Световые силуэты в темноте. Множество силуэтов. Людей. Животных. Рыб. Птиц. Куда не глянь, всюду находились силуэты, живущие собственной жизнью.
— Что происходит?
— Так они видят мир…
— Что?
— Каждое существо для их восприятия лишь сгусток энергии, которой они могут управлять по собственному желанию.
— То есть…
— Они могут все. Абсолютно. Я еще не поняла, каким образом делятся сферы их влияния. Территориально или как-то еще. Но… С тем, что видят, Археосы могут делать все, что пожелают.
Вот один из силуэтов мигнул и погас. Пропал, растворившись в темноте.
— Он умер?
— Его убили. Сейчас тот, в чьем разуме мы находимся, учится управлять своими силами…
А вот теперь дыхание пропало даже во сне.