…Полет продолжался. Шейх начал появляться каждый день. И не только вечером. Иногда утром, к завтраку. Иногда к обеду. Он старался застать их врасплох. Подловить. Вынудить совершить ошибку. И будь Саша одна, она бы точно попалась. Но рядом находилась Филис.
Она неизменно улыбалась хозяину и оставалась любезна, поддерживая разговор на любую тему. Стоит отдать ему должное, этросс избегал острых вопросов, держась в пределах обсуждения культурных обычаев, искусства и других планет, нейтральных по отношению к Этре и Киорису.
Порой он обращал внимание и на Сашу. И здесь уже ей приходилось изображать интерес к диалогу. А еще страх, который медленно сменялся апатией и равнодушием. Бояться тоже надоедает. Тем более, когда ничего не происходит, и день сменяет день. Да, шейх по-прежнему вызывал в ней внутренний трепет, и она прекрасно понимала, что он опасен. Как ядовитая змея, затаившаяся в ожидании добычи. Он приручал их, желая втереться в доверие. И когда-нибудь ему надоест играть, терпение кончится, а в ход пойдут иные методы. Эта мысль действительно пугала, и именно за нее девушка держалась, встречаясь взглядом с темными глазами.
Филис же изображала обиду. О нет, она позволяла эмоциям взять верх, но поджимала губы, отводила взгляд, каменела лицом, от чего улыбка становилась натянутой. Их хозяин-гость все видел. И, кажется, верил. Несколько раз проверял, убеждаясь в одинаковости полученных реакций. В глазах его читалось удовлетворение и скрытое торжество. Он уже верил в победу. Пусть неблизкую, ведь одно дело — разрушить женскую дружбу, изначально хлипкую по меркам Этры, и совсем другое — преданность Киорису.
Они не могли обсуждать результаты. Говорили лишь на отвлеченные темы. Бытовые. Исторические. Культурные. Но иногда, оказываясь рядом, совсем близко, обменивались короткими выразительными взглядами и обменивались рукопожатиями. Все хорошо. Все правильно. Все идет так, как нужно.
Это дарило утешение. Надежду. Робкую радость, которая мгновенно увядала, стоило появиться шейху.
Сегодня все было немного иначе. С самого утра как-то не заладилось. Лепешки оказались пересушены. Соус пересолен. Чай слабо заварен. А выходя из ванной, Саша поскользнулась и едва не упала на пол, чудом удержавшись за стену. К ней она и прислонилась. А потом сползла на пол, ощущая усталость. Кажется, так она еще не уставала. Раньше было немного иначе. И даже во время плена у шиитранцев ее не накрывало чувством полной безнадежности. Может быть, от того, что тогда ей хотя бы верилось в чудо? В то, что путешествие, начавшееся со спасения, не может закончиться вот так глупо? Теперь же в происходящем виделся логический исход. Не будь ее, у Этры не останется козыря. Никто не сможет шантажировать Киорис. Все закончится. Киорийцы победят в войне. А Икар… Он найдет кого-то еще. Ведь теперь он пробужден, сможет стать императором. Ему пойдут церемониальные одежды, которые рисовала Филис. Он будет хорошим правителем…
— Саша!
Она вздрогнула и поняла, что уже несколько минут молча смотрит на воду. Киорийка стояла в паре шагов в стороне, одетая в алый балахон, очень смутно напоминающий тунику.
— Ты не отвечала. Все хорошо?
Она спрашивала с деланным равнодушием, но в глазах проглянула тревога.
— Да, — легко соврала девушка. — Просто поскользнулась. Подумала о том, сколько в гаремах на Этре случается несчастных случаев в год. Особенно в бассейнах. Почему ты так оделась?
— Сегодня мы прибываем. Для тебя тоже готова одежда.
Сегодня. Сердце пропустило удар. Сжалось. Кожа покрылась мурашками.
— Уже… — выдохнула она.
— Заканчивай, и я помогу тебе одеться.
С этросской одеждой Александра уже могла разобраться и сама, но отказываться не стала. Вытерлась полотенцем, позволив тому мокрым комом упасть на пол, вышла в каюту. Натянула мягкое белье, состоящее из крайне целомудренных трусов и топа на широких бретелях. Повернулась к жрице, которая подхватила полупрозрачную блузу из легкого шифона белого цвета и накинула ей на голову.
Пока Саша путалась в рукавах и горловине, ловкие пальцы нашли ее и сжали. А потом раздался голос:
— Жизнь — слишком ценная вещь, чтобы расставаться с ней. Даже когда все вокруг рушится, всегда остается шанс, что ситуацию можно исправить.
Блуза скользнула по телу до середины бедер. В комплект к ней шли широкие шаровары. Тонкие, как будто шелковые. Мягкого песчано-бежевого оттенка.
— Клео говорила, что самоубийство для киорийцев — едва ли не смертный грех.
— Она еще юна. Мы не практикуем самоубийство, но на Киорисе распространена эвтаназия. Милосердная смерть для тех, кто не может обрести исцеление или слишком стар, чтобы заботиться о себе самостоятельно. Не все могут смириться с тем, что постепенно теряют контроль над телом или утрачивают разум. Пусть наши технологии сильны, но победить время не дано никому.
— Значит, беспомощность и долгая жизнь могут оправдать смерть?
— Они могут сделать ее приемлемой. К тому же у человека остается возможность попрощаться с родными, доделать все свои дела и покинуть этот мир в той обстановке, которую он считает комфортной.
Дела… Вспомнились Археосы. Она каким-то чудом должна вернуться на Киорис и рассказать то, что не успела передать Креону. Попрощаться… Это ведь тоже важно. Родители. Брат. Икар… Сердце снова сжалось. Неожиданно оказалось, что она так много не успела сказать.
Саша сунула ноги в привычные мягкие тапочки с укрепленной подошвой для выхода на улицу. Встала, позволив Филис набросить поверх блузы длинный жилет в тон штанам с темными пуговицами. Бывшая жрица развернула ее лицом к себе и начала медленно застегивать каждую. От горла вниз.
— Наши воины тоже гибнут раньше положенного срока. И иногда в бою им приходится принимать сложные решения, которые могут привести к гибели. Каждый решает, что для него важнее — собственная жизнь или Киорис. Его благополучие. Безопасность. Процветание.
— Значит, вы оправдываете самопожертвование?
— Только тогда, когда решение принято, исходя из всех факторов. И на холодную голову. Разум делает выбор, а не сиюминутные эмоции. Ты понимаешь?
Она кивнула. Ей сообщили о том, что умереть она еще успеет. Если ситуация выйдет из-под контроля и другого выбора не останется. Этот вариант стоит рассмотреть, но подходить к нему нужно не под давлением момента, а максимально спокойно и рассудительно.
Филис едва заметно улыбнулась и указала на пуфик перед туалетным столиком.
— Давай заплету волосы. Под платком с убранными удобнее.
Александра согласилась. Позволила расчесать, заплести, набросить на голову ткань, которая пока оставляла открытым лицо. На себя она не смотрела. Не хотелось видеть, как из нее снова делают куклу, наряжая в чужую одежду и не оставляя выбора. Вот в чем было основное отличие ее пребывания на Киорисе — там у нее всегда имелся выбор. Определенная свобода. И независимость, учитывая выданные средства. Ее не заставляли. Не вынуждали. Ей позволяли пробовать, выбирать и учиться. А здесь…
— Этру уже видно?
— Пойдем, посмотрим…
Они подошли к иллюминатору. Слева в стороне осталась звезда, которую они огибали. А впереди, прямо по центру обозримого пространства выступала планета. Темная. Почти черная. Окруженная странным алым заревом и смутно похожая на знакомый Марс. Такая же… мертвая.
Саша изучала ее, стараясь взглядом отыскать границы континентов. Моря. Океаны. Линию облаков. Хоть что-то, что позволит сделать выводы о находящейся там жизни. Вспомнилась пыльная К`Шиитра с ее песками, бурями и повышенным радиационным фоном. Шиитранцы с их серой, лысой кожей. Но этроссы — это те же люди. Они не смогли бы адаптироваться к сильно отличающимся от земных условиям, если только здесь не ошибка, и они видят совсем не Этру, а…
— Кажется, теперь я понимаю, почему этроссы прибыли на Землю.
Изменившийся тон Филис заставил отвлечься от размышлений. Девушка взглянула на киорийку, застывшую со странным выражением лица. Будто увидела призрака.
— Филис?
— Они хотели обрести новый дом. Потому что свой уже погубили…
Саша перевела взгляд на планету, и ее окатило волной жара. А потом холода.
— То есть… Этра…
— По сравнению со снимками, которые были сделаны до войны… мертва.
— Но почему?
Сколько прошло после той войны? Двадцать лет? Тридцать? Неужели за столь короткий срок можно довести планету до такого состояния? Как?
— Не знаю… Но боюсь, скоро нас посвятят…
Почему-то радости от подобной перспективы не возникло…
Земля
Квартира встретила их тишиной. Запахом пыли. А еще каким-то неповторимым ощущением дома, от которого одновременно нахлынула слабость и облегчение.
Ольга опустилась в кресло и вытянула ноги, откинувшись на спинку на кресла. Почему она раньше не замечала, как в нем удобно сидеть? Какое оно мягкое и в то же время уютное? Немного продавленное. И под поясницей явно не хватает подушки, но… Как же хорошо вернуться домой.
— Ты уверена, что хочешь остаться здесь?
Креон смотрел на нее сверху вниз и едва заметно хмурился. Брови чуть склонились к переносице. Захотелось провести между ними и вернуть на место. Он не сопротивлялся ее решению. Договорился с врачом, выдавшим список рекомендаций и несколько баночек инопланетных лекарств. Помог добраться до катера, и от катера до квартиры. Был невероятно терпелив и спокоен, но вот теперь одним вопросом выдал все свое беспокойство.
— Да. Я уверена. У вас хорошо. Но дома… лучше. Спасибо тебе. За все.
Она только и делала, что благодарила все последние дни. Его. Женщину-доктора. Командира корабля, который заглянул ее проверить и расспросить в подробностях о пребывании в плену. И вот странно — вспоминать время там было неприятно, но он как-то умудрился спрашивать так, что горький осадок прошел, не оставив следа. Стало легко. Свободно.
Вот только вряд ли она справится самостоятельно с приготовлением еды…
— Хорошо.
Киориец точнее целый принц, оказывается, деловито кивнул и направился на кухню, где начал хлопать дверцами шкафов и холодильника. Чем-то шуршать. Что-то доставать. И вообще создавалось впечатление, что уходить он не собирается.
Ольга приподняла голову и заметила стоящую в прихожей небольшую сумку, похожую на дорожную. Явно не пустую. А еще ликоса, странного зверя, который сопровождал их всю дорогу, а теперь деловито обнюхивал мебель, оглядываясь с видом хозяина.
— Ааа… — ничего более связного или умного выдавить не получилось.
— Я проверил твои запасы, — инопланетянин снова появился в дверном проеме. — Из тех ингредиентов, что имеются на кухне, можно приготовить сносный ужин. Потом ты составишь список, и я схожу в магазин. Гречка или макароны?
— Ээээ…
Дар речи возвращаться не собирался. Хотелось задать несколько вопросов, но они казались какими-то не слишком приятными. Что происходит? Почему ты остаешься? Надолго ли? И… И вообще принцы там должны подвиги совершать, планеты спасать, на худой конец делать открытия, которые мир перевернут, а не вот это вот все… Ну уж точно не на кухне торчать, готовя обед для малознакомой женщины тридцати лет с букетом хронических заболеваний и десятком килограммов лишнего веса.
Она хотела возмутиться. Объяснить. В конце концов, встать и пойти на кухню. Но зверь неожиданно оказался рядом и положил морду ей на колени. И она оказалась тяжелой. Как будто свинцовой. И стало вдруг очевидно, что никуда-то она не встанет. Что короткая, в общем-то, дорога выпила все ее силы. И что иногда так хорошо, когда дома есть кто-то еще…
— Гречка, — выдохнула Ольга, зарывая пальцы в мягкую, короткую гриву.
И закрыла глаза, ощущая себя беспомощной, но в безопасности. А еще немного счастливой…