В темноте раздавалось только ровное дыхание спящей женщины. Тело болело. Ныли мышцы и полученные ушибы. Раны на спине. Мазь немного приглушила ощущения, но тупое, тянущее чувство никуда не ушло. Уснуть не получалось. Перед глазами снова и снова вставали воспоминания…
…Сообщение по громкой связи, что нужно занять каюты. Заметное увеличение скорости лайнера. Тишина, а затем удар, тряхнувший так, что Креон оказался на полу. Новое сообщение о необходимости сохранять спокойствие и готовиться к эвакуации. И очередной толчок. Кажется, половину повреждений он получил еще даже не успев добраться до капсулы. А там… Рахх…
Он знал, что десант Рахха очень силен. В ближнем бою с ним лучше не сталкиваться. И, если повезет, убивать нужно сразу. Талия рассказывала. Икар тоже. А он слушал. Он всегда умел слушать. И памятью обладал отличной. Пригодилось. И даже уроки самообороны пришлись кстати. Но, наверное, просто повезло. Да, повезло.
Теперь, анализируя произошедшее, Креон лучше видел собственные ошибки. И понимал, что пятнистый, поджарый противник просто решил с ним поиграть. Они это любят. Да и какую угрозу может представлять обычный исследователь? Обычный с ним и не справился бы. Сколько их там погибло? До капсул добежала в лучшем случае половина. Экипаж… Они, кажется, даже места свои не покинули. До последнего оборонялись.
Он помнил. Видел, отлетая от лайнера, как тот терял щиты и продолжал огрызаться огнем. Как вокруг кружили мелкие, юркие кораблики Рахха. Прицельный огонь. Коротко вспыхивающие капсулы. А потом яркий огонь погибшего корабля экспедиции. Ядра обычно не взрываются. Если только их не спровоцировать намеренно. Создать максимальную нагрузку, отключить кожух. Пустить напряжение на проводку, не предназначенную для такого…
Высвобожденная энергия прихватила с собой подлетевшие слишком близко корабли Рахха. И дала оставшимся капсулам возможность уйти. Капитан лайнера погиб героем. Вряд ли только его семью это порадует.
Креон помнил, как сообщили о гибели отца. Он тогда ничего не почувствовал. Понял только, что праздника на День Рождения не будет. Какой праздник в траур? Он все старался делать как обычно. И упрямо искал в себе, в глубине души, чувства, которые должны быть. Но не находил.
А вот когда сообщили о гибели Талии, принц ощутил растерянность. Удивление. Непонимание. Она не могла погибнуть. Просто не могла. Она ведь всегда была такой яркой. Как звезда. А звезды горят долго. Она не могла погаснуть. Но ее не стало. И растерянность никуда не делась. Появились вопросы. Много вопросов, ответы на которые он бы хотел получить, но спрашивать было некого.
Икар пробудился и изменился. Мама страдала, и беспокоить ее в горе — жестоко, а он всегда старался не причинять боли. Байон… Они мало общались, но ему тоже было плохо. И вдруг оказалось, что в целом мире у него имелся лишь один источник информации. И больше его нет. Но это неправильно. Хороший исследователь всегда получает данные из разных мест, сравнивает, анализирует, фиксирует противоречия и сходства для получения более чистого результата. А он… безгранично верил лишь одному источнику.
Неожиданное открытие настолько выбило его из равновесия, что несколько дней Креон не мог заниматься расчетами. Он ни с кем не говорил. Не выходил из квартиры. И добился только того, что домашний искин отправил вызов в Храм. Последовал разговор с жрицей, после которого стало чуть легче, по крайней мере, он смог работать. Тем более что вскрылись новые подробности…
Земля Предков. Теорию о ней выдвинули еще несколько столетий назад. И с тех пор шли споры сторонников и противников предположения. Доказательства. Опровержения. Новые теории. Креон оставался в стороне, предпочитая заниматься изучением других областей, пока… не погибла Талия. И Икар не пробудился, встретившись с землянкой. Теория стала практикой… А возможность изучать ее…
Желающих было много. Настолько, что приняли решение о разделении экспедиции. Часть исследователей осталась на Киорисе, чтобы оказывать поддержку и обрабатывать данные, добытые теми, кто предпочел практику и непосредственный контакт. Принц до последнего не собирался лететь. Думал остаться, но потом Икар прислал те данные со странной просьбой. И пусть информацию максимально обезличили, понять суть не составило труда. А поняв, сделать несколько анализов. После них оставаться на Киорисе не имело смысла…
И вот теперь он — случайный выживший на чужой планете. В квартире незнакомой женщины, которая оказалась достаточно великодушна и решительна, чтобы не испугаться приютить его. Конечно, она боялась. Ее страх проявлялся в демонстрции агрессии и силы, но… Она умела себя контролировать. И мыслить рационально. Здраво. Конечно, она думала о выживании своей планеты. Это понятно и логично. Правильно. А вот он злоупотребляет ее гостеприимством. И нужно бы уйти, но один, раненный, на чужой планете, он не выживет.
Понимание не пугало. Креон не хотел умирать, но… Когда-нибудь, срок настанет. Сегодня ему несказанно повезло несколько раз подряд. В следующий раз такого не будет. Он уже даже смирился с мыслью, что смерть придет скоро. Да, портативная аптечка, укомплектованная стимуляторами, иммуномодуляторами и антибиотиками широкого спектра, позволила ему продержаться сутки, расходуя силы организма. Но откат придет. И принца ждала большая вероятность встретиться с ним на улице. Теперь прогноз немного скорректировался. Вот только… захочет ли женщина ему помогать?
Он повернулся на бок, глядя в сторону спящей. Ольга. Ее зовут Ольга. Нужно запомнить. Но с именами у него всегда не ладилось.
На Киорисе им несколько раз читали лекции о том, как проводить высадку на слаборазвитых планетах и как правильно вступать в контакт с местными жителями. Главное — оставаться спокойным и рациональным. Наблюдать. Подмечать детали и культурные особенности. В контакт лучше вступать с женщиной. Достаточно взрослой, но еще не старой. Старики, как и дети, довольно хрупки. Мужчины, как правило, агрессивны. Их реакцию сложнее просчитать. А вот женщины обычно спокойны и рассудительны. А также сострадательны. Вот только культура малоразвитых цивилизаций может ограничивать свободу женщин, в таком случае стоит обратиться к наименее агрессивному мужчине. Лучше постарше. На самой границе между зрелостью и старостью, когда разум, в большинстве случаев, берет верх над агрессией.
Креон провел на Земле всего пару часов до встречи с Ольгой, но успел понять, что мужчины здесь довольно агрессивны. Да и общество в целом мало дружелюбно. Стариков он почти не видел. Маленькие дети сопровождались родителями, по инструкции таких взрослых лучше не беспокоить — инстинкт защиты потомства сильнее здравого смысла. Старшие дети куда-то спешили с таким видом, что тревожить их не хотелось. Женщины…
Принц старался заглядывать им в глаза. Искать подходящее выражение. Но все, на что натыкался — глухое раздражение, усталость и страх. Он снова почувствовал себя маленьким и потерявшимся. Как на ярмарке. Тогда ему было семь. Талия куда-то ушла с подругами. Икар готовился к показательным выступлениям по рукопашному бою. Он остался с родителями и засмотрелся на выставку миниатюрного строительства, а когда обернулся — мамы и отца не было. Тогда его нашла жрица.
На Киорисе вообще сложно потеряться. С самого раннего детства им объясняли, что, не обнаружив рядом родителей, нужно обратиться за помощью к жрицам или охотникам. Или любой женщине. Непробужденный мужчина может не совсем верно оценить эмоциональное состояние ребенка, а вот женщина…
Тогда его быстро вернули родителям. Мама даже не успела занервничать, а отец лишь нахмурился. В памяти осталось только незнакомое ощущение одиночества. Когда мир вдруг стал огромным, а он — крохотным. Песчинкой в океане. И сегодня все повторилось.
Креон понимал, что получить помощь на чужой планете будет непросто, но столкнувшись со столь глухой стеной, понял, что его шансы на выживание стремятся к нулю. Нашел временное убежище, пережидая приступ боли, и вдруг увидел Ольгу.
Стремительная, уверенная походка. Решительное выражение лица. Нападение… Он уже хотел вмешаться, но женщина легко сама справилась с нападавшим и даже нисколько не смутилась подобным. Будто каждый день от кого-то отбивалась. А потом она подошла ближе, и он смог заглянуть ей в глаза. И увидел прямой, оценивающий взгляд. Цепкий. Твердый. Решительный. Немного строгий. Но не злой. Не раздраженный. Тогда принц понял, что она — его единственный шанс. Откажись она, он бы ушел. Насильно получить помощь невозможно, да и не умел он проявлять агрессию. Никогда.
Ольга ему помогла. Приютила. Обработала раны. Накормила. Дала шанс выспаться и понять, что происходит. Это много. Особенно для чужака. Все исследования показывали, что люди склонны оказывать помощь тем, кого считают условно «своими», а к «чужим» относится с предубеждением и агрессией. Ему досталось исключение.
Мысли начали путаться. Перед глазами замелькали вспышки. Ресурс организма подходил к концу, и скоро ему станет плохо. Креон аккуратно снял универсальный переводчик и положил под подушку, чтобы не раздавить, если будет ворочаться, или вдруг начнутся судороги. Если ему снова немного повезет, через сутки он все еще будет жив…
Киорис
— Маеджа Софрония, — главнокомандующий Валирис церемонно поклонился.
Императрица ответила кивком, стараясь скрыть удивление и тревогу от того, что военный запросил аудиенцию.
— Не буду тянуть… — лицо мужчины застыло каменной маской. — С прискорбием сообщаю, что исследовательская экспедиция, направленная на Землю, была уничтожена объединенными силами Этры и Рахха.
С губ сорвался только сдавленный всхлип. Софрония до боли сжала кулак, вгоняя ногти в ладонь, и чувствуя, как кровь отливает от лица.
— Кто-нибудь выжил?
— Нам неизвестно. Линкор, сопровождавший лайнер экспедиции, не выходит на связь. Установить контакт с капитаном Байоном также не удалось. Если выжившие и есть, то их единицы, и все они теперь находятся на территории Земли или в плену.
Главнокомандующих говорил жестко и прямо, не щадя ее чувств. И это было правильно, потому что военный должен апеллировать фактами. Вот только ей вдруг стало не хватать воздуха. А комната показалась тесной. Маленькой.
— Нам поступали требования о выкупе? — непослушными губами выдавила императрица.
— Пока нет.
Если Этра узнает, что среди исследователей оказался один из принцев Киориса… Она закрыла глаза, пытаясь справиться с головокружением.
— Где находится коммандер Иазон и гран-коммандер Искарис?
— Гран-коммандер в секторе Пескара, а коммандер Иазон возглавляет патрулирование орбиты.
— Вы планируете направить боевое звено к Земле?
— Если мы направим корабли к Земле, орбита Киориса окажется без защиты. Судя по обрывочным данным, что мы успели перехватить, около этой планеты собралось достаточно сил Этры и Рахха. Мы не можем защитить всех…
Ей захотелось закричать. Сказать, что на той планете погибла ее дочь. И, возможно, погиб сын. Что женщина, пробудившая ее второго сына и наследника, отправилась туда. И, если она погибла… Спасите их Боги…
Ей так хотелось закричать, но стоило встретиться с глазами Валириса, и слова застыли на языке.
— Я не стану говорить вам, как вести войну. Прошу лишь о том, чтобы коммандер Иазон был возвращен на Киорис. Вы понимаете, главнокомандующий, что сейчас он, возможно, последний из рода Птолемея. И он должен остаться здесь.
— Это я могу обещать, маеджа, — мужчина поклонился. — Приношу вам свои глубочайшие соболезнования. И… как только решение о Земле будет принято, я сообщу вам.
— Благодарю.
Ей удалось отпустить его и даже встать из-за стола. Подойти к полке, на которой теперь стояли безделушки, переданные ей Байоном. Он тоже мог погибнуть. Там, на этой роковой планете.
Софрония прислонилась к стене плечом, закрыла глаза и сползла на пол. Ноги ее больше не держали. Голова стала слишком тяжелой. Виски сдавило, а воздух пропал. На грудь будто наступила огромная лапа, желающая раздавить ее. И все, что осталось, лишь вопрос — за что?