И следователь решил принять игру.
- Интересно, что это за машинка?
- Это опытный образец... Наш институт испытывает его... Может быть, и вам когда-нибудь пригодятся такие вещи... Чем черт не шутит, когда бог спит.
Брюховецкая смотрела на аппаратик, как на царевну-лягушку, оказавшуюся обыкновенной дождевой жабой. Ей было холодно и тоскливо. Ее пробирал ужас. Но она не соображала, что по сравнению с происходящим детективом поимка взяткодателя есть не что иное, как тьфу! Она не ценила технику, и единственной задачей ее жизни в техническом отношении была заветная мечта наказать всех шоферов, автостроителей, слесарей - всех, всех, всех, кто имеет хоть какое-нибудь отношение к этим фырчащим керосинкам, укорачивающим жизнь людям.
Следователь повертел в руке аппаратец, спросил:
- Далеко берет?
- Пока сказать трудно, - ответил Крот как ни в чем не бывало.
- Понимаю, - веско сказал следователь.
- Но мы задерживаем вас, -спохватился Крот. - Итак, я должен принести извинения этой даме за то. что едва не наехал на нее.
- Чего уж, - сказала Брюховецкая, приходя в себя.
От автора
Вообще-то я хотел купить ему не чижа, а белку.
Мы подошли к зоомагазину перед концом обеденного перерыва и увидели мощную толпу. Я и раньше подозревал, что человек - лучший друг животных, но такой массовой привязанности не ожидал.
Людей, которые любят животных, получается больше, чем животных, которые любят людей.
Я поделился своими мыслями с Федором, и Федор, подумав, сказал, что животным труднее любить людей. Действительно, животные никогда не собрались бы возле какого-нибудь учреждения, чтобы выбрать себе какого ни на есть человека.
Почтительно оглядывая толпу, я подумал, что белок на всех не хватит, и обратился к приличному человеку в ушанке, драповом пальто и шерстяном шарфе.
- Скажите, пожалуйста, вы собираетесь приобрести белку?..
- Я не идиот, - просто ответил приличный человек. - У меня была белка. Она ела с рук и спала в моем рукаве. Я носил ее на работу. Она лазила за пазуху и вела себя тихо. Потом она перепугалась и укусила за нос референта по цветным металлам. Референт обиделся и написал на меня заявление...
Федор смотрел на рассказчика очарованно.
- У меня была белка умница, - продолжал приличный человек. - Она просилась на двор, как собака. Сосед повесил на балкон грибы. Сушить, Так она притащила всю связку. О чем это говорит? О том, что сосед - настоящий грибник. Он собирал только хорошие грибы. Белка никогда не возьмет плохой гриб. Шуму было! Сосед на меня заявление написал. Я эту белку еле-еле сбагрил...
«Может быть, он и в самом деле не идиот», - подумал я.
- Вы хотите купить белку? - спросил он. --Советую купить. Очень умное животное.
- Сейчас сезон,- сказал вдруг человек с острым носом и близко поставленными глазами, как у Гоголя. - Покупать надо пару.
Мы ощутили самое пристальное внимание.
- Видите ли,- проговорил вдохновенный старик с белой шелковой бородой,- белка будет скучать в одиночестве. Особенно в дни весны, когда природа пробуждается и всякое живое существо чувствует свой долг перед нею. Правда, мальчик?
Федор взглянул на старика и потупился.
- Это верно, - сказал вдруг парень в смушковом пирожке,- у меня кобель сдурел, суку ищу. А соседи обижаются.
Шелковый старик застенчиво поморщился. Он, видимо, был идеалистом.
- Видите ли, - сказал он, переводя разговор в более изящную область. - Природа - храм, а человек в ней - жрец, соблюдающий священные ритуалы... Человек чутко слушает веления природы... Белке необходим друг или, соответственно, подруга, чтобы совместно вить гнездо и ожидать детей. Бельчат в данном случае.
- Это верно, - подтвердил парень, в тоне которого явно проступали басовые ноты вульгарного материализма, - у меня у самого, конечно, был кроль. Здоровый, как баран. Его пускали гулять с крольчихами. Так он взял и окотился.
- Потому что сезон подошел, - вставил остроносый.
- А я гак думаю,- пояснил обладатель белки,- сезон здесь ни при чем. Просто был он не кроль, а крольчиха. Потому и окотился.
«Нет, он определенно не идиот»,- заметил я про себя.
- Видите ли,- мягко произнес шелковый идеалист, - кролики более других животных склонны... как бы вам сказать... Их трудно различить внешне...
Федор слушал, с великим почтением глядя на говорящих.
- Это верно, - сказал вульгарный материалист, - не куры все-таки с петухами. Или павлины.
- Павлинов я не разводил, - сказал востроносый, - условий нет. А вы хотите белку? Надо пару, чтоб не скучали.
- А где ее сейчас возьмешь? - спросил бывший беличий хозяин.- Тоже, посоветуете! Что он, идиот? Белку надо покупать в магазине. А го сунут ему с рук двух мальчиков или двух девочек - видно, человек еще неопытный...
Федор посмотрел на меня с испугом.
- Это верно,- сказал материалист в пирожке,- в одну клетку нельзя. Я читал, как дерутся олени или морские львы. Насмерть! Нет, нельзя в одну клетку.
- Сравнил! - сказал востроносый.- Это когда сезон. А когда не сезон - ничего.
- Все равно нельзя, - возразил материалист в пирожке, - не привыкнут. Зверь должен перво-наперво привыкнуть.
- Конечно, - сказал востроносый, - не человек все-таки. Ему сезон нужен. Человеку сезон не нужен, а зверю нужен сезон.
Приличный человек обиделся:
- Заладил - сезон, сезон! Я тебе в любой сезон животное приручу! Сезон - это для размножения важно, а без размножения...
- Как же без размножения? - удивился востроносый.
- А так! - отрезал приличный человек и, махнув рукою, ушел. Магазин открылся.
Я посмотрел на Федора испытующе. Отрок переваривал сведения, полученные у дверей магазина.
- Федя, как нам быть? Федор застеснялся: