Просыпаюсь от тревожного ощущения непростительного проступка. Полуденное солнце бьет сквозь щелястую крышу, и я в ужасе вскакиваю на ноги — «Проспал!» Заполошно озираюсь, но уже через мгновение понимаю, я не мог проспать, потому что от меня это никак не зависело. С восходом меня попросту выгнали бы пинками.
«Тогда почему же я проспал до сих пор? — Ответ очевиден, и я тут же задаю себе следующий вопрос. — Почему за мной никто не пришел?»
Догадки на этот счет у меня есть, но степень моей тревоги это никак не снижает. Быстро подхожу к двери и заглядываю в щель. На дворе перед сараем выстроилось в очередь несколько телег. Группа дворовых жмется в стороне, настороженно поглядывая на квестора, осматривающего привезенное добро. Два писца за его спиной усердно строчат перьями. Все вроде бы как обычно, но у меня стойкое ощущение, что все это лишь срежиссированные декорации к предстоящей сцене. Ощущение усиливается, когда от парадного входа во двор въезжает хорошо знакомая мне двуколка. Все присутствующие тут же почтительно кланяются в ее сторону, а сидящий в ней Лириан, ни на кого не глядя и не отвечая на приветствия, надменно бросает склонившемуся квестору.
— Фарон, мы уезжаем на виллу Сорби. Там предстоит много работы, и мне нужен хороший счетчик. Я тут видел у тебя одного, — он делает вид, что пытается вспомнить, — молодой такой… Кстати, где он? Я хочу забрать его с собой.
Квестор кланяется еще ниже.
— Я понял о ком вы говорите, молодой господин. Сию минуту его вам приведут. — Он подает знак, и я тут же слышу звук отпираемого замка, словно бы кто-то стоял у двери и ждал сигнала.
Едва успеваю отскочить, как дверь распахивается, и в проеме яркого солнечного света вырастает мрачная фигура того самого мужика, что когда-то доставил меня сюда.
Звучит отрывистая, как удар хлыста, команда.
— Пшел!
Подчиняюсь и сделав шаг, жмурюсь от палящего солнца. Тут же получаю в спину бодрящий тычок и с едва контролируемым ускорением вылетаю во двор.
— Этот? — Слышу голос Фарона и, подняв глаза, встречаюсь взглядом с Лирианом. Тот молчаливо кивает и еще одним увесистым тычком меня направляют к стоящей за двуколкой телеге. Там с надменностью императора, никак не меньше, восседает Кабур. Меня он полностью игнорирует, делая вид, что вообще не знает кто я такой.
«Ну и ладно, — бормочу про себя и запрыгиваю на облучок, — не очень-то и хотелось. Не будет доставать своей болтовней».
Двуколка впереди трогается, и мы вслед за ней. Народ провожает нас взглядом, и едва мы проезжаем мимо, как все, словно выдохнув и распрямившись, возвращаются к прежним делам. Арка ворот пролетает над головой, как рубеж, с которого начинается отсчет моего нового, не сулящего ничего хорошего, будущего.
***
Вилла Сорби совсем не похожа на предыдущее поместье. Здесь нет никаких сельскохозяйственных угодий, ни ферм, ни полей, ни деревень. Это скорее дом для отдыха и наслаждений. Огороженная каменной стеной территория занята огромным садом и парком. Ухоженные мраморные дорожки ведут к величественному особняку в стиле ушедшей монументальной эпохи с гигантскими колоннами и статуями. Солнце отражается в голубых овалах бассейнов, а где-то там за зеленью парка видны крыши хозяйственных построек и конюшни. Меня, как это ни странно, ведут не туда, а в сторону господского дома. Еще издали с центральной аллеи вижу парадную лестницу и стоящую на ней охрану. Подходим ближе и, к моему удивлению, среди прочих нахожу там Парса.
«Он то что здесь делает? — Отмечаю без особой настороженности. — Вроде как он всегда был тенью спафария Дидала».
Ловлю на себе мрачный взгляд главного охранника и отворачиваюсь. Отвлекшись, чуть не пропускаю, как мой провожатый неожиданно сворачивает в боковую аллею и едва успеваю за ним. Уже не отстаю и, бодрым шагом пройдя почти через весь парк, мы выходим к маленькому домику с террасой на берегу заросшего кувшинками пруда.
— Заходи. — Кабур дергает на себя ручку двери.
«Интересно, зачем меня сюда притащили», — раздумывая, прохожу вовнутрь и слышу, как за спиной захлопывается дверь. Резко оборачиваюсь, не понимая, что происходит и настороженно обвожу взглядом вокруг. Я один в небольшой комнате. Кровать, стол, лавка, в углу выложенный кирпичом очаг. В комнате чисто и уютно, но жилье явно не хозяйское. Это вводит меня в еще большие сомнения: «К кому меня привели? Кто может жить в таком доме?»
Задумавшись, не замечаю как открылась дверь, и голос Лириана застает меня врасплох.
— Что нравится? Не стесняйся, располагайся как дома, ведь это теперь твой дом.
Сказать, что я потрясен, так это ничего не сказать. Я ошарашен и не могу поверить в услышанное, я даже не могу сказать рад ли я. У меня никогда не было настоящего дома, я никогда не спал на настоящей кровати. Охапка соломы на полу была для меня за счастье, а соломенная крыша над головой — предел мечтаний.
Видимо, моя отвисшая челюсть полностью удовлетворила Лириана, и пройдя к столу, он выложил на него три серебряные монеты.
— Это тоже твое. Твоя доля за бои в Кали-Сан.
«Нет, это уже перебор! — Отчаянно бормочу, не в силах представить себя обладателем всего этого. — Три имперских динара, да таких денег весь наш поселок отродясь не видывал».
В этот момент я не думаю, а зачем мне, собственно, деньги, если мне негде их тратить, зачем мне дом, если у меня нет семьи, и я, по-прежнему, неприкасаемый изгой. Трезвый рассудок покинул меня, я попросту заворожен блеском серебра и притягивающим очарованием доступности, казалось бы, недосягаемой мечты. Сколько бы еще я пребывал в этом состоянии, не знаю, но терпение демона закончилось намного раньше.
Закрой рот и прекрати пускать слюни! — Внутри меня заклокотало злое раздражение Гора. — Если бы я знал, что тебя так легко купить, то вместо неограниченной власти давно бы предложил тебе десяток золотых монет и халупу поприличней. Очнись, придурок! Бесплатный сыр только в мышеловке!
Несмотря на грубые оскорбления, сейчас я ему благодарен. Наверное, вот такая беспощадная выволочка и нужна была мне для того, чтобы прийти в себя. К счастью, Лириан не смотрит на меня и не читает по моему лицу произошедших перемен. Он очень доволен собой и разыгранным представлением.
Собрав монеты в столбик, он повернулся ко мне.
— По сравнению с тем, сколько ты можешь заработать в будущем — эти три динара жалкие крохи. Через три недели в столице пройдет большой праздник, день рождения императора. Ярмарки, раздача хлеба и, конечно же, любимое развлечение подданных империи — гладиаторские бои. Скупиться не будут, откроются десятки арен от подпольных «волчьих ям» до главного столичного амфитеатра. Вот там будут настоящие деньги, и ты можешь принять в этом участие.
Лириан использует слово «можешь» так, будто у меня, действительно, есть выбор. Я чувствую, что это не так, но решаюсь все же попробовать, может быть, хотя бы удастся выиграть время.
— Предложение очень заманчивое, но у меня еще не затянулись раны с прошлого турнира, да и нога ноет после травмы. Хотелось бы сначала полностью восстановиться, ведь бойцы в столице, наверняка, будут посерьезней.
Все мои возражения, как и надежды на возможность выбора, Лириан отмел сходу, даже не дослушав.
— Раны у тебя пустяковые, не придумывай лишнего, а вот насчет бойцов, это разумно, хвалю. — Наигранная радушная улыбка сменилась привычным равнодушно-жестким выражением лица. — Для этого я вызвал сюда Парса. Он поднатаскает твою активную фазу, а то в прошлый раз твои атаки выглядели уж слишком жалкими.
Вот сейчас я по-настоящему почувствовал «запах жареного». Парс и так был полон подозрений, а выйдя со мной на арену только укрепится в них. Острое чувство опасности разогнало весь «розовый туман», заставив думать четко и быстро.
«В императорских играх участвовать нельзя, там арбитраж будет соответствовать всем правилам, и халява, подобная Кали-Сан, не пройдет. В спарринге с Парсом тоже участвовать крайне нежелательно, он раскусит меня на раз. Значит, остается только побег! А раз тренировка с Парсом может состояться уже завтра, то времени на раздумья совсем нет. Последний шанс — сегодняшняя ночь, и бежать придется без подготовки, без разведки, надеясь только на милость Хранителей». — Все это пронеслось в моей голове, к счастью, никак не отразившись на лице. Что-что, а контролировать эмоции, за последнее время, я научился.
Поскольку я все еще никак не отреагировал на предложение, Лириан подумал, что раны все же реально беспокоят меня, и решил немного смягчить тон.
— Не думай, что я какой-то бездушный монстр, и твое здоровье меня не волнует. Ты мне по-настоящему интересен и ты же видишь, я умею быть щедрым. Здесь на вилле есть врач, он осмотрит твои травмы, и я уверен, через неделю будешь как новенький.
Изобразив крайнюю степень благодарности, кланяюсь Лириану, но успеваю подумать, что соглашаться пока рановато. Излишняя покладистость может вызвать подозрения, поэтому задаю вопрос, который должен был бы волновать меня больше всего, реши я реально участвовать в боях.
— А как же быть с кастой? Меня же порвут на части прямо там на арене, если узнают. А ваш отец? Неужели он дал согласие?
Упоминание старшего Ашшура отражается на лице Лириана раздраженной гримасой.
— Это не должно тебя волновать, особенно мой отец! Все проблемы я решу, не сомневайся. Отец ничего не узнает, и от судей претензий не будет. На столичных аренах имя Ашшур имеет вес и влияние. — Он подошел и похлопал меня по щеке. — Не переживай, у меня есть возможности обойти любые «острые углы».
Я, конечно, не верю, но считаю, что такой ответ для простачка Юни сойдет и вполне можно соглашаться.
— Ну, если так… — тяну я, изображая глуповатое раздумье, — то пожалуй, я согласен. — Тут же спохватываюсь и довешиваю понятной Лириану жадности. — А дом? Дом уже мой, я могу здесь остаться?
— Конечно. — Лириан не в силах сдержать презрительно-снисходительной усмешки. — Дом и деньги твои. Можешь купить все, что захочешь, скажи только Кабуру, он организует.
***
Лежу на кровати, закрыв глаза, но сна нет. За распахнутым настежь окном уже глубокая ночь и полная тишина. Ветер стих, деревья стоят черной стеной молчаливых истуканов, и даже птицы затихли, словно сопереживая напряженности момента.
Наконец, я решаюсь и резко встаю с постели.
«Пора! — мысленно подстегиваю себя. — Тянуть дальше не имеет смысла, так можно и до утра дождаться».
Собирать мне нечего, поскольку все мое имущество надето сейчас на мне, и лишь монеты чужеродной и непривычной тяжестью оттягивают карман.
Поднимаю ставень и осторожно выглядываю наружу — никого. Не торопясь, некоторое время выжидаю и прислушиваюсь к ночным звукам — вроде бы ничего подозрительного.
Оконце узковато даже для моего худосочного тела. Хвала хранителям, хоть не высоко, и высунутая нога достает до земли. Почувствовав опору, переношу на нее вес тела. Еще немного, и вот я уже снаружи. Замерев, напрягаю слух и, не услышав посторонних звуков, осторожно делаю первый шаг. Дальше уже уверенней выхожу на дорожку и прибавляю ходу. Сердце колотится как бешеное, до сих пор по-настоящему не верится, что я таки решился на побег.
Прижимаюсь к темной стене деревьев, но иду по мраморным плитам тропинки, чтобы не шуршать травой. Пока что тихо. Дорога кажется бесконечной, по ощущениям я давно уже должен был дойти. Тревожные мысли осаждают как потревоженные осы: «Может быть я ошибся в темноте и иду не туда! Может я хожу по кругу!»
К счастью, в свете вдруг показавшейся луны вижу чернеющую полосу каменной стены и успокаиваюсь. Теперь надо придумать, как через нее перелезть. Поскольку времени на подготовку не было, то и заранее составленного плана тоже нет, вся надежда на экспромт. Подхожу ближе и нахожу подходящее дерево. Если постараться, то с него можно запрыгнуть на верх забора.
Сучкастый ствол словно создан для моего побега. Лезу уверенно. Вот подходящая ветвь. Смотрит как раз в сторону забора, и довольно толстая, чтобы выдержать мой вес. Иду по ней сколько можно, а затем прыгаю. Приземляюсь на вершину стены и замираю, прислушиваясь к наступившей тишине. Позади пение птиц, шум листвы и стрекот цикад, а впереди темная пропасть, куда мне надо шагнуть. Ложусь на живот и, цепляясь руками, сползаю по забору. По воспоминаниям, высота где-то в три моих роста, и что там внизу не разобрать. Повиснув на руках, выдыхаю и разжимаю пальцы. Мгновение полета, и ноги амортизируют приземление. Взмахиваю руками, пытаясь удержаться, но куда там, падаю и качусь вниз. Уклон серьезный, и остановиться удается лишь в самом низу. По ощущениям все цело и боли нет. Осторожно поднимаюсь, но земля тут же уходит из-под ног. Слышу топот человеческих ног, и грозный рык Парса.
— Держите крепче, болваны! Паренек уж больно прыткий.
Сетка врезается в тело, запутывая и не давая вырваться. Пытаюсь уйти в Сумрак, но жесткий удар в голову лишает сознания, а где-то на периферии вновь звучит голос Парса.
— Вот видите, мой господин, я же говорил вам, этот волчонок не так прост, как хочет казаться.
***
Сознание приходит вместе с болью. Сухожилия вывернутых рук трещат, готовые вот-вот порваться. Во рту привкус крови, а перед глазами мутная багряная пелена.
Дыба! Прорываясь сквозь боль, приходит отчаянное и совершенно ненужное понимание.
Чья-то рука грубо поднимает мой подбородок, и перед глазами появляется злое лицо Лириана. Его раздраженный голос доходит с опозданием, совсем не в такт с двигающимися губами.
— Зачем?! Не понимаю, чего тебе не хватало?!
Я молчу, а он кричит мне в лицо:
— Ты все мне испортил! Ты хоть понимаешь, что тебе полагается за побег?!
Оскаленный рот брызгает слюной.
— Я прикажу содрать с тебя кожу живьем!
Жесткие пальцы отпускают подбородок, и моя голова обессилено свешивается на грудь. Угрозы на меня не действуют, потому что остатки моего сознания зациклены лишь на боли и вообще не воспринимают окружающий мир.
Откуда-то из небытия доносятся шаги, голоса, а затем в лицо мне хлещет поток холодной воды. Перед глазами вновь появляется лицо Лириана.
— Жить хочешь, паскуда?! — Его рот кривится в злобно-презрительной гримасе.
Боль по всему телу настолько невыносима, что вопрос мне кажется смешным. Все что я хочу сейчас — это умереть. Чтобы закончилась боль и, наконец, наступил покой.
Разбитые губы растягиваются в усмешку и, сплюнув кровавый сгусток, я нахожу в себе силы прошипеть:
— К демонам! Тебя и твои деньги, все к демонам!
Моя голова вновь падает на грудь, и резкий крик Лириана к кому-то за моей спиной долетает как затихающее горное эхо.
— Продолжай! До гаденыша видать еще не дошло!