В полной броне топчусь по горячему песку, ловя сквозь щель забрала каждое движение Парса.
— Атакуй, доходяга! — Недовольно рычит тот на мое, вполне понятное нежелание получать еще один синяк на теле.
Чуть больше часа идет наш спарринг, а на мне уже нет места, которое бы не болело от ударов этого изувера. Панцирь, шлем, поножи, наручи, все эта броня спасает от смерти, но ничуть не уменьшает болезненность каждого удара. За все это время я ни разу не ушел в Сумрак за спасением, потому что, во-первых, я опасаюсь, что Парс меня раскусит, а во-вторых, я просто физически не успеваю. Мы отрабатываем мою атаку, а значит, я должен нападать: бежать вперед, махать мечом, защищаться щитом. Все это требует огромного внимания, а для входа в Сумрак нужен хотя бы миг полной концентрации только на Сумраке. Глубокая оборона идеально подходит для этого, а вот атака нет. Здесь все стремительно меняется, и я еще ни разу не успел за Парсом. Я безнадежно проигрываю, потому что моими руками и ногами руководит разум, он же руководствуется рефлексами и опытом. Мне нужно всего лишь мгновение для концентрации и ухода в Сумрак, но именно его-то Парс мне и не дает. Я нападаю, но с первого же удара получаю такой убийственный ответ, что приходится начинать с начала. Встаю, кидаюсь вперед, получаю по голове или по ногам, падаю, и по новой. Экзекуция идет уже третий день, и я еле держусь на ногах. Гудит голова, ноют отбитые ребра, а покрытые синяками руки мелко дрожат от тяжести щита и меча. Успокаиваю себя лишь тем, что в конце концов мне самому нужен реальный опыт в реальном мире. Мои синяки и ушибы — это цена за умение правильно держать меч, наносить и отражать удар без помощи Сумрака.
— Да, шевелись ты! — Не выдержав, Парс демонстрирует выпад в голову, и я, слишком поспешно закрывшись щитом, получаю удар по ногам. Успеваю только охнуть от боли, и тут же мощный толчок в щит сбивает меня на землю.
Кованый сандалий с лязгом опускается мне на грудь, а сверху звучит рык Парса.
— Сколько раз тебе повторять, не смотри на руки, смотри противнику в глаза!
Он прав, я опять облажался, и от этого еще обидней. За три дня тренировок я еще ни разу не коснулся своего убийственного учителя. Ситуация попахивает полной безнадегой!
На миг устало прикрываю глаза, и в памяти встает та ночь, когда я крикнул Ильсане: «Не уходи…» Потеплевший взгляд Ильсаны, и ее кошачье движение, с которым она вновь присела рядом со мной. Вопрос, застывший в ее глазах, и мой порывистый шепот:
— Я соглашусь на предложение твоего брата и выйду на арену, а когда я заработаю достаточно денег, мы сбежим. Как тебе такое предложение? Согласна?!
Искорка удовлетворения, на миг вспыхнувшая в ее глазах, и едва уловимый кивок головы.
— Да! Я согласна. — Ее холодные пальцы коснулись моего горящего лица, а уголки губ растянулись в мягкой улыбке. — Сделай это, и мы сбежим вместе!
Помню, как она поднялась и, не отпуская моих глаз, сделала шаг назад. Я вскочил за ней следом, но ее крохотная ладошка уперлась мне в грудь.
— Не торопись! — С ее лица вдруг исчезла улыбка, сменившись жестким волевым выражением. — Скажи брату, что хочешь треть от призовых и за меньшее драться не согласен. Ему это не понравится, но хотя бы объяснит твое упрямство. Мой братец патологически жаден и привык всех мерить по себе. — Прищуренный взгляд, словно просчитав все ходы наперед, вспыхнул зеленой искрой. — Он будет торговаться, а ты дожмешь его тем, что в случае согласия готов сражаться в Крысиных ямах.
На мое непонимание она вдруг усмехнулась.
— Это подпольные бои без правил! Там самые высокие ставки в столице. Дерутся полные отморозки до смерти без всяких правил и ограничений. Скажу тебе больше, там даже арбитров нет. — В ее глазах блеснула усмешка. — Ты же ведь этого боишься?!
Тогда мне стоило большого труда не отреагировать на этот намек и подавить чуть невырвавшийся вопрос — что ты знаешь о Сумраке? Сработало главное правило квартала отверженных — не сознаваться ни в чем и запираться до последнего. Я сделал непонимающее лицо, а Ильсана развивать эту тему не стала. Интуитивно мне показалось, что она, не совсем уверенная в своей догадке, попросту прощупывала почву, надеясь взять меня на понт.
Разрывая пелену воспоминаний, откуда-то с небес обрушился рык Парса.
— Ты чего глаза закрыл, паршивец, спать здесь собрался?!
Жесткая рука, ухватив меня за край панциря, вздернула на ноги, и желтые глаза моего ненавистного учителя сверкнули прямо за забралом.
— Руку ставь жестче, ты меч держишь или бабский веер?! — Захват неожиданно разжался, заставив меня пошатнуться, а Парс взъярился еще больше. — Стой крепче! Ноги шире! — Резкий удар ногой по внутренней стороне щиколотки. — Это тебе не бегать по рингу, тут кроме прыти еще и сила нужна!
Покорно встаю в стойку и поднимаю щит. Все это я уже слышал от него раз сто не меньше, но что толку. Кто сказал, что за три дня можно сделать приличного бойца из полного лоха?! Пусть я и поднаторел за последнее время кое в чем, но все это относится к Сумраку, а без него — в реальности — я как был мусорщиком со всеми вытекающими, так им и остался. Нет, отъелся, конечно, силы прибавилось, но все равно рядом с таким бойцом, как Парс, я выгляжу сущей доходягой.
Толкаю щит в щит и, как учили, коротко колю куда-то в область живота. Клинок натыкается на меч противника, а через мгновение, вырвавшись из руки, летит на песок.
— Все! — Раздраженно шипит Парс. — С меня на сегодня хватит! Не знаю на что рассчитывает молодой господин, но я бы на тебя и медного обола не поставил. — Развернувшись, он в сердцах тыкает пальцем в привязанный к столбу набитый мешок. — Вот тебе спарринг партнер. Тренируйся! Научись, наконец, держать оружие как мужчина! Завтра попробуем еще раз, посмотрим, что ты усвоил.
Проводив взглядом удаляющуюся широкую спину, возвращаюсь к мешку с плотно утрамбованной соломой. Тыкаю его кончиком меча, и тот, крутанувшись, послушно подставляет другой бок.
«Эх, если бы со всеми было так легко как с тобой, дружище!» — В задумчивости бью грушу с другой стороны и вспоминаю Лириана, когда тот по моей просьбе спустился в подземелье. Белое и холеное лицо с чуть поджатыми в брезгливой гримасе губами, оно ничуть не изменилось, даже когда он произнес:
— Мне передали, что ты хочешь сообщить что-то важное? — Его подведенные черной тушью глаза уставились мне в лицо. — Надеюсь это так, и я не зря спустился в эту вонючую дыру. Иначе…
Он не договорил, а молча выслушав мое предложение, отреагировал лишь на требование трети выигрыша, да и то как-то странно. Отвернувшись, Лириан едва слышно выругался, и только мои новые способности позволили мне расслышать «Вот же блудливая сука!»
Торговаться, вопреки ожиданию, он не стал, а развернувшись и бросив короткое «нет», шагнул к двери. Уже в проеме я остановил его выкриком «Даже если я соглашусь драться в Крысиных ямах». Фигура младшего Ашшура замерла, и ко мне повернулось его бледное лицо.
— А ты потянешь?
На это сомнение я лишь пожал плечами, а Лириан, подумав, изрек:
— Ладно, завтра тебя выпустят. Выйдешь с Парсом на ринг здесь на ферме, а через неделю он скажет мне, годишься ты для Крысиных ям или нет. Если да, то будь по-твоему, получишь треть.
Отрывистые воспоминания исчезают так же внезапно, как и появились, а взгляд вновь упирается в болтающуюся передо мной бойцовскую грушу
— Кажется, у меня полный затык! — Произношу вслух навязчивую мысль. — Мне нужно надежное умение атаковать, а научиться фехтованию за оставшиеся дни вряд ли реально. Да и талантом к этому искусству я явно не блистаю. У меня есть только одно преимущество — Сумрак, и несмотря на опасность раскрытия, именно в нем я и должен искать выход. В первую очередь, в скорости и в полном автоматизме вхождения.
Провожу взглядом по пустому рингу и печально добавляю:
— С этим спорить не приходится, вот только главный вопрос остается прежним. Как это сделать? Как совместить необходимую для вхождения в Сумрак концентрацию с требующей полного внимания атакой?
Несмотря на прозвучавший вопрос, Гор молчит. Не хочет повторять то, что я и так отлично знаю, но мысль «а не настала ли пора соглашаться» как-то уж очень своевременно и явно не без его участия появляется в моей голове.
«Нет! Отметаю сходу. Если уж сидя на цепи в подземелье не сдался, то теперь и подавно торопиться не стоит. Надо все хорошенько обдумать».
Соглашаюсь с самим собой, потому что меня не покидает ощущение, что решение есть, и оно где-то рядом. Где-то совсем близко, и даже в глубине души я его знаю, но пока не могу догадаться.
Бросаю щит и меч на песок, и мысленно рассуждая, начинаю медленно нарезать круги по рингу: — «Думаю, все мои ощущения, это не случайность. Если я чувствую что знаю ответ, то возможно, заклинание подсказывает мне — это с тобой уже было, просто вспомни. Надо хорошенечко покопаться в памяти и перебрать все случаи вхождения в Сумрак с самого начала». Едва я произнес «с самого начала», как ощутил, будто меня подстегнули и кто-то почти явственно произнес «теплее».
Почувствовав близость решения, начинаю быстро перебирать в уме:
«Первый раз, с трупом. — Вспоминаю все что произошло и, не найдя ничего интересного, иду дальше. — Потом с каретой. Там все было хаотично и непроизвольно, но уворачиваясь от ударов Парса, я точно входил в Сумрак». — Внезапно останавливаюсь, словно натолкнувшись на невидимую стену. — Точно! Как и в драке с дворовыми. Я входил в Сумрак без собственных усилий, но не мог там удержаться».
Снова делаю шаг, боясь упустить нить:
«Гор сказал тогда, что это он защищал меня, но ведь демон мог запросто и соврать. Что если это не он, а само заклинание накрывало меня Сумраком? Как это проверить?»
Задумчиво верчу головой, словно надеясь, что увиденное принесет мне подсказку. Перед глазами медленной чередой проходят: длинная стена забора, кусты, столб с перекладиной и бойцовской грушей. Мысленно пытаюсь упорядочить воспоминания: — «Как на мосту, так и с дворовыми был всплеск высочайшего напряжения и желания выжить». — Взгляд неожиданно упирается в висящий на столбе набитый мешок, и в голове рождается идея, как можно воспроизвести те ощущения.
Медленно, не спуская глаз с груши, отхожу на край ринга. Зажмурившись, пытаюсь полностью абстрагироваться и внушить себе мысль, что столкнувшись с мешком я разобьюсь насмерть. Затем, выдохнув, бросаюсь прямо на столб.
Мгновенно набрав скорость, мчусь изо всех сил и… Бах! Сталкиваюсь с подвешенной грушей. Вкопанный столб, скрипнув, принял на себя удар. Мешок вмялся в брус, а я, слегка очумевший, стек по нему на землю. Боли практически не чувствую, в голове лишь разочарование — не получилось!
Стискиваю зубы и вновь бреду на край ринга. Еще один забег. Краткий миг ожидания чуда и… Дикая боль в плече опережает мысль — да что же не так-то! Поднимаюсь на ноги и отряхиваю песок с колен. Исподлобья гляжу на треклятый мешок, и вдруг перевожу взгляд на каменный забор.
— Ну нет! — Перехватываю еще только зарождающуюся мысль. — И так живого места на теле нет!
Как не убеждаю себя, а идея, что в эксперименте не хватает реальной угрозы жизни, никуда не пропадает. С чувством обреченного на смерть отхожу на край и готовлюсь к безумному броску. Каменный забор — это не мешок с соломой, врезаться в него на полной скорости грозит как минимум серьезной травмой, но меня уже не остановить.
«Надо полностью расслабиться, не думать о защите. Отдать заклинанию безраздельный контроль за самосохранением, — повторяю и повторяю как одержимый, — и тогда оно включится и накроет меня Сумраком».
Убеждаю себя как могу, хотя сам не очень-то и верю в свою идею. Не верю, но ничего не могу с собой поделать, эта мысль настолько крепко засела в моей башке, что без проверки от нее не избавиться, даже если придется разбить голову о камень.
Накручиваю себя до последнего и с криком «Убьюсь, но пробью эту чертову стену!» бросаюсь вперед. Песок летит под ногами, гранитные валуны забора растут на глазах. Становится реально страшно, но я не останавливаюсь, а в каком-то безумии еще добавляю хода. Последний шаг до стены, зажмуриваюсь, но не торможу. В полной темноте жду взрыва боли и вдруг осознаю свою почти полную неподвижность и разрывающую уши ватную тишину.
Медленно-медленно приоткрываю глаза и облегченно выдыхаю — получилось! Вокруг уже ставшая привычной бескрайняя серая взвесь и уходящие за горизонт вершины пологих холмов. Эта унылая картина еще никогда не вызывала во мне столько счастливого восторга. Я справился, я был прав! И тут же упреждающий испуг уколол разум:
«Аккуратней, не испорть все своей щенячьей радостью!»
Булыжники стены нависают буквально в ладони от моего носа, а сам я в заторможенном виде продолжаю свой летящий бросок. Стена, пусть и еле заметно, но приближается, и я понимаю — стоит сейчас вывалиться из Сумрака, и убойный полет продолжится уже с настоящей инерцией. Осознав опасность, осторожно прикрываю веки и стараюсь не шевелиться. Я помню, любое движение приведет к выбросу в реальность, а этого допустить никак нельзя. Не открывая глаз, представляю свою парящую сверху тень и провожу ритуал вхождения. Сумрачная субстанция медленно проникает сквозь тело, и, наконец, я могу утереть пот. Ощущение контроля в Сумраке ни с чем не перепутаешь.
Останавливаюсь и встаю на ноги. Передо мной вплотную стоит каменная стена забора, и глядя на выступающие края кладки, я понимаю — если бы на их месте стоял реальный враг, то я был бы уже сражен ударом сумрачного стража. Эта мысль омрачает прилив радости и требует переоценки всего процесса. Плавно выхожу из Сумрака и, развернувшись, шагаю на другой край ринга. В голове уже ясно прорисовывается новая задача: «Если на момент вхождения в Сумрак я не буду способен отразить атаку стража, то вся затея бессмысленна. У серьезных противников есть хоть какое-нибудь заклинание, а значит, есть и страж, который не даст мне времени на раскачку. Не говоря уж про Парса. Те чудовища, что я видел у него за спиной, порвут меня в лоскуты и не поперхнутся. Первое, что надо сделать — это уменьшить до минимума время между вхождением в Сумрак и контролем над ним».
Еще с десяток попыток и мне удается добиться полной синхронизации экстремального вхождения с овладением контроля над Сумраком, но все равно гложет понимание — все протекает слишком быстро, и я все равно не успею выставить эффективную защиту.
Шагая по песку, в очередной раз пытаюсь упорядочить свои мысли: «Влетаю в Сумрак и что? Сначала надо определить откуда атакует страж, потом выставить щит. Нереально! Дистанции практически нет, когда я увижу стража, то буду уже атакован и скорее всего мертв. Защита нужна до того, как я его увижу».
Останавливаюсь пораженный открытием. Входить в Сумрак надо с уже выставленным щитом! В сомнениях, получится ли, выхожу на рубеж. Вдох, выдох! Полное отключение. Пошел!
С разбега несусь на двухметровую каменную преграду и… Все проносится в один миг. Сумрак, контроль, щит! Получилось активировать щит прямо в мгновения входа в Сумрак, но возник он немного не там, где я планировал, но и так, я достиг очень интересного результата. Щит поднял вихри Сумрака, и я не зависаю перед стеной как обычно, а взлетаю в серую взвесь, словно оттолкнувшись упругим шестом. Разинув в безмолвном крике рот, перелетаю через забор и, подняв фонтан пыли, падаю в серую взвесь.
Поднимаюсь и, не веря глазам, смотрю на преодоленную высоту. Несколько мгновений полного столбняка, и только потом осознание: «Я, как прыгун с шестом, только вместо длинной пружинистой палки мой собственный сумрачный щит».
Это открытие настолько будоражит будущими перспективами, что, боясь сглазить, я даже гоню радостную эйфорию: «Не время радоваться! Сначала надо прочно овладеть этим навыком, а потом уже думать о перспективах».
Отхожу подальше от забора и с разбегу несусь обратно, считая шаги. Раз, два… семь… двенадцать! На одном выдохе — Сумрак, контроль, щит! Взлетаю в пропитанный тяжелой серостью воздух и, сделав кульбит, опускаюсь на ноги с другой стороны.
Уф! От восторга не могу вымолвить ни слова. Полет, пусть и медленный, слегка заторможенный серой взвесью, но все равно полет! Ощущения непередаваемые. Словно завороженный бегу опять на рубеж и проделываю свой трюк еще раз. Потом еще и еще, пока давление Сумрака и усталость не останавливают мой безудержный порыв.
***
Лежа в кровати, восторженно пялюсь в потолок. За маленьким незанавешенным окошком чернота ночи, но сна ни в одном глазу. Нутро прям распирает от желания поделиться радостью хоть с кем-нибудь, но я один в этой комнате, в этом доме и даже в целом мире. Может быть впервые в жизни на меня реально давит горечь собственного одиночества. Есть правда Гор, но мы с ним как бы в ссоре, и звать его первым — это почти признать себя виноватым, а этого делать мне очень и очень не хочется.
Через минуту все-таки не выдерживаю и зову демона:
— Гор, как думаешь, то что я сделал, это какой уровень?
В ответ слышу долгую тягучую тишину, и уже начинаю думать, что демон все еще дуется, когда в сознании появляется знакомый скрипучий голос.
Значит, как узнать что, так Гор помоги, расскажи. Сразу и доверие появляется и грубить перестаем, а как обязательства подписать, так тут непременно тысяча подозрений и ослиное упрямство.
На это у меня, конечно, есть свои возражения, но ссориться со своей темной стороной сейчас не хочется, и я пытаюсь ее задобрить.
— Послушай, ты же сам демон и должен меня понимать как никто. У вас же недоверчивость и подозрительность в крови. Договор выполняется, только если он подписан равными, а у нас совсем не так. Ты великий и могучий демон, а я кто, всего лишь человек, да еще и самый бесправный. Может быть потом, когда я сам смогу добиться хоть каких-нибудь высот в этом мире, мы и вернемся к соглашению. Ведь оно должно быть принято добровольно, а не в условиях жесткого давления.
Вежливость и лесть — великая сила. Помычав что-то неразборчивое про себя, Гор все же изъявил свою милость:
В отличие от тебя, смертный, мое время безгранично, и я могу подождать. Жаль только, что ты впустую тратишь свою и без того короткую жизнь. — После этого вердикта скрипучий голос даже немного потеплел. — Ладно, это твое дело. Для меня этот договор не так уж и важен. — Он еще подумал и добавил, словно вдруг вспомнив. — Так что ты хотел?! Ах да, уровень…
Я напрягся от нетерпения, а Гор, словно издеваясь, тянул паузу. Тишина резанула по ушам, удивляя насколько оценка демона важна для меня. Несколько мгновений показались бесконечностью, пока Гор не соизволил произнести:
Должен признаться, тебе удалось меня удивить. Твои достижения довольно значительны. — Решив не перехваливать, он тут же поправился. — Конечно, в первую очередь, это потому что твой рахитичный разум, как и твои жалкие потуги, нравятся Сиянию Тьмы, и заклинание помогает тебе.
Пропускаю, не обижаясь на «жалкие потуги и рахитичный разум» и жду продолжения, а демон, наконец, изрекает свою оценку.
Твое последнее достижение, твой успех в реализации этого приема, означает важный шаг на пути сумрачного бойца — начало перехода от обороны к атаке. Это то, что называется активной защитой, а значит, ты сейчас находишься очень близко к финальной границе первого дана, близко к вершине пятого уровня.
Для пущей значительности повторяю про себя:
— У меня пятый уровень первого дана Прим Сияние Тьмы, и это значит, в этом мире совсем немного людей, способных сражаться со мной на равных, один на один! — Повторяю и чувствую как мои губы непроизвольно складываются в довольную улыбку.
Как вам начало Пути Юни — его первые шаги на дороге становления и понимания природы Силы?!
Продолжение — уже завтра!
Если вам понравилось, поставьте лайк или комментарий напишите. Лучше добрый!)
Это поможет автору стать популярнее и лучше писать. А это ведь уже мой путь, так что я буду вам очень признателен!