Не давая времени на раздумье, маленькая, но сильная ладошка схватила меня за руку и втащила за дверь. Здесь также темно, как и снаружи. Я ничего не вижу, а только слышу злой шепот Таис.
— Да, не тормози ты! Давай сюда! — Она тащит меня в угол комнаты. — Сиди здесь! Ни звука, даже не дыши!
Погрозив мне сжатым кулачком, она выскользнула за дверь, оставив меня сидящим на полу в полном недоумении. Едва скрипнул засов, как снаружи послышались неразборчивые голоса. Замерев, я напрягся, и звуки сразу наполнились четкостью.
— Ты видела здесь кого?!
Голос был мне не известен, и я определил его как одного из телохранителей гранда. В ответ тут же заголосила Таис.
— Был, был здесь! Видеть не видела, а слышала, как колотил в двери, а потом обратно побежал!
И сразу, прерывая ее, зарычал хозяин заведения.
— Куда обратно, дура! Мы бы его увидели!
Невнятные оправдания девушки, а затем спокойный, но непререкаемый голос гранда.
— Гульдар, Таис в мою комнату, у меня слишком мало времени.
Звук мягких шагов, и он же, но другим тоном.
— А вы ищите, болваны! Не найдете, шкуру спущу!
Еще какое-то время слышу молчаливое сопение, а затем. — «Эта дверь заперта, будем ломать?!» — Следом, неуверенное. — «Это комната бабы Акбара… Нажалуется еще. — Минутное молчание и… — Ладно, черт с ней! С этой чокнутой лучше не связываться!»
Потом топот удаляющихся шагов и тишина. Подождав еще немного, встаю и подойдя на цыпочках к двери, дергаю ручку — действительно заперта! Не то, чтобы я сомневался, но проверить то надо было.
Мои глаза уже привыкли к темноте и различают окно на противоположной стене. Прикинув, с огорчением понимаю, что в эту дыру пролезет разве что кошка. Пробежав еще раз глазами по комнате, осознаю, что без шума отсюда не выбраться, а значит, придется ждать хозяйку. Возвращаюсь на прежнее место, и, опустившись на пол, откидываюсь спиной к стене.
Тишина и бездействие приносят некоторое успокоение, а с ним и бесконечные вопросы к притихшему демону: «Что за тварь это была, и почему ты меня не предупредил? Что нельзя было сказать, что этот прыщ, гранд?!»
Гор ответил не сразу, а выждал паузу и с демонстративной безнадегой вздохнул.
Сколько раз можно повторять, мы с тобой не друзья! Пока контракт не подписан, я ничего тебе не должен. Есть вопрос, я отвечаю, а нет, так уж извиняй, не мое дело! Ты спрашивал?! Нет! Так какие претензии!
Он безусловно прав, и на будущее, мне надо твердо усвоить, прежде чем влипнуть в очередное дерьмо, надо о нем все хорошенечко разузнать. Это, конечно, правильно, но это в будущем, а на сегодня меня интересует увиденное мною чудовище, и мои шансы против него. Поэтому, я прекращаю вываливать претензии и круто меняю курс.
— Согласен, ты прав, а я в очередной раз ложанулся. Беру все свои претензии назад, но вопрос оставляю — что это за монстр?
Моя покладистость понравилась Гору, и он сменил гнев на милость.
Я уже как-то говорил тебе, при использовании школы Бронзовой змеи у заклинания Эйн формируется сумрачный страж, именуемый Золотой дракон.
Не утерпев, вставляю свое:
— Что-то не больно то он золотой!
Не будь таким нетерпеливым и примитивным. Дракона так называют лишь из-за золотой звезды на груди, и если бы ты смотрел не только на его огромные клыки, то обязательно рассмотрел бы ее. Она как раз становится хорошо заметной к пятому уровню.
Это, конечно, занятно, но по-настоящему меня волнует другое, и я, наконец, спрашиваю то, о чем не перестаю думать с того момента, как вышел из Сумрака, там в зале трактира.
— Если это сумрачный страж такого высокого уровня, то почему он не кинулся на меня сразу, ведь у него было время, и дистанция позволяла. До сего дня, все стражи атаковали меня мгновенно, стоило мне только появиться в Сумраке.
Вот именно, высокого уровня. — Звучащий во мне голос снисходительно хмыкнул. — Все стражи, что ты видел до этого, были примитивными, я бы даже сказал, жалкими образцами, не имеющими связи со своим хозяином, а этот — совсем другое дело. У золотого дракона есть ментальная связь со своим носителем. Он чувствует, переживает, проще говоря, испытывает все те же эмоции, что и его носитель. Дракон не бросился на тебя сразу, только потому что гранд не рассматривал тебя как серьезного противника. Как назойливую муху, как таракана, которого надо прихлопнуть, это да, но не как опасного врага. Тебе повезло, что ты стоял неподвижно, и даже сделал шаг назад. Вот если бы вперед, или хоть что-нибудь, что страж мог воспринять как угрозу, тогда, боюсь, мне не с кем было бы сейчас разговаривать.
Несмотря на то, что все сказанное звучит довольно обидно, я старательно не обращаю на это внимание. Сейчас мне просто интересно, и хочется узнать как можно больше о чудовище, так напугавшем меня.
— Значит, говоришь, этот дракон раздавил бы меня как муху, с первого удара? — Притихнув, жду ответа, а Гор, чувствуя это, специально тянет. Наконец, его голос проявляется в моей голове и, как обычно, начинает с язвительного наезда.
Вот, что у тебя с памятью?! Впрочем, зачем я спрашиваю… Там, где нет разума, откуда возьмется память?! Я ведь тебе уже давал общий расклад, зачем ты спрашиваешь?! Носитель заклинания Эйн первого дана такого же или более высокого чем у тебя уровня уронит порог твоей защиты на два уровня, стало быть, хана тебе наступила бы с третьего удара дракона. Неужели непонятно?!
— Значит, первые два удара я бы все-таки сдержал. — Говорю это скорее для себя, и эта высказанная вслух мысль поначалу обрадовала, а затем привела к крайне печальному выводу: «Пару атак выдержал бы, и что?! Что дальше? Выходить в реальность?! Нет, с противником, типа этого гранда, там у меня еще меньше шансов».
В мои отвлеченные рассуждения неожиданно, без всякого вопроса вклинивается демон.
Сегодня на пустом месте ты нажил смертельно опасного врага. Даже если сейчас тебе удастся улизнуть, то этот человек не простит и не забудет. Он будет искать и рано или поздно найдет. Единственный твой шанс уцелеть, это второй дан твоего заклинания — нападение. Ты должен овладеть им до того, как он тебя найдет, только тогда ты сможешь ему противостоять, а может и победить, если…
Я уже понял, куда он клонит: «Сейчас скажет, что на эту ступень без его помощи мне не подняться, и единственный выход — как можно быстрее подписать договор». — Поворот к этой скользкой теме мне совсем не нравится. Что будет, то будет, а паниковать раньше времени не стоит. Быстро решаю как сбить моего «бескорыстного» наставника с наезженной тропы, и тут в голове возникает еще один не менее интересный вопрос. — «А чего это могущественный и богатый гранд посещает дешевую проститутку, да еще в таком грязном, зачуханном кабаке? Странно это как-то!»
Мой вопрос остановил разглагольствования Гора о единственном для меня пути спасения. Он замолчал, и затяжная пауза продемонстрировала всю степень его неудовольствия, прежде чем прозвучал ответ.
Странно как раз не это, а то, что тебя удивляет поведение другого человека, а не свое собственное. Тебе кажется подозрительным, что всесильный аристократ выбирает дешевую шлюху, но совершенно не удивляет то, что ради этой же женщины, ты, такой эгоистичный и расчетливый, только что поставил на кон свою жизнь. Спроси себя: стал бы ты драться ради шлюхи, да еще едва знакомой? В обычных условиях вряд ли, а тут полез как безмозглый бойцовский петух! Не кажется ли тебе, что сей факт говорит либо о твоей безграничной тупости, либо о странном влиянии сей неординарной дамы. Второе, хоть и частично, могло бы объяснить как твою глупость, так и интерес Акбара аль Аршан.
После его слов я тут же вспомнил вспышку голубых глаз, чарующую улыбку и свое дурацкое «Не бойся, Юни никому не позволяет обижать тех, кто ему дорог!» Теперь мое поведение уже не казалось мне следствием обиды и пьяного куража. Чтобы я сказал первой встречной, да еще шлюхе, что она мне дорога! Самому не верится! Ладно бы Ильсане, в нее я влюблен, она бесподобна как богиня, а эта то — страшненькая, худющая, кожа да кости! Ошарашенный, высказываю единственное, пришедшее на ум объяснение.
— Думаешь, она ведьма?!
В ответ слышу слабо напоминающее смех гыканье.
Гы-гы! Как ты себе это представляешь?! Ведьма настолько могущественная, что способна заарканить самого гранда Акбара, трахается со всеми подряд за пару медяков, а потом, еще и отдает львиную долю заработка какому-то трактирщику. Ты серьезно?!
«Действительно, выглядит по-идиотски. — Мысленно соглашаюсь с демоном, но придумать какое-нибудь другое объяснение мне не дает звук поворачиваемого в замке ключа.
На всякий случай вскакиваю и встаю сбоку от дверного проема, чтобы входящий не сразу меня увидел. Скрипнув, пошла открываться дверь, и в темноту сначала вплыло пятно света, а затем и знакомая девичья фигура со свечой в руке. Коротко стриженный затылок, узкая спина с торчащими лопатками.
Протягиваю руку, но коснуться не успеваю. Таис изворачивается как кошка, и острие ножа упирается мне в живот. Порыв пламени освещает вспышку голубых глаз, и скривившиеся в яростном шепоте губы.
— Никогда не подкрадывайся ко мне сзади! Не люблю!
Реакция у нее прекрасная, но с реакцией заклинания все же не сравнится. Сумрак накрыл меня еще до того, как нож коснулся тела. Сквозь серую взвесь вижу ее лицо, и понимаю, что она не шутит, но на ее серьезное злое лицо так и хочется ответить чем-нибудь забавным. Например, обойти в Сумраке и выйти вновь у нее за спиной. Вот была бы потеха!
Глушу на корню эту веселость: «Хватит на сегодня сюрпризов, пусть думает, что крутая, мне с ней делить нечего». Не сдвинувшись с места, выхожу из Сумрака и улыбаясь, перехватываю ее запястье.
— Чего это мы такие сердитые!
В ответ получаю еще одну яростную вспышку голубых глаз и злое шипение:
— Налево по коридору выход во двор. Дверь я открыла. Быстро убирайся отсюда, пока еще все спят!
Вроде бы все верно, дверь открыта, дорога свободна, разворачивайся и уходи, но ее приказной тон бесит. «Пришла, ни здрасьте, ни до свидания! — В душе закипело злое раздражение и желание сделать ей назло. — Убирайся! Я ей кто, шелудивый пес, что ли?!»
Отвожу ее руку с ножом и, держа на лице равнодушную ухмылку, стараюсь ответить пообиднее.
— Вижу, вежливость и улыбки у тебя только для клиентов. А коли серебро не брякает, так сразу убирайся, дверь открыта.
В потемневших глазах Таис блеснула ярость, и приоткрывшийся рот уже собрался выплеснуть мне в ответ какую-нибудь гадость, но в последний момент девушка передумала и вместо слов перешла к делу. Маленькие ладошки резко ударили меня в грудь, выталкивая из комнаты.
От неожиданности я оступился, и следующий толчок уже выдворил меня в коридор. Дверь хлопнула перед носом, и я остался в полной темноте.
«Вот и поговорили! — Шепчу и настороженно оглядываюсь вокруг, звук захлопнувшейся двери мог привлечь внимание. Не заметив ничего подозрительного, я немного успокоился, и перед тем, как двинуться к выходу, приложил ухо к двери. Из комнаты не доносилось ни звука, словно Таис, также как я, замерла без движения.
— Зачем я это делаю? — Прошептал я, словно увидев себя со стороны и, устыдившись, резко отпрянул от нагретой ухом деревянной доски. — К демонам! К демонам эту девку, гранда, дурака Кабура с его выпивкой! — Бурча и ругаясь в темноте, я наощупь двинулся в сторону черного хода.
***
Просыпаюсь от ощущения жуткого сушняка. Башка тяжелая, и ощущение, что уже полдень, как минимум. В комнате без окон сказать точнее сложновато. Встаю и, прошлепав босыми ногами к двери, выглядываю в коридор. Солнечный свет пробивается сквозь закрытый люк на первый этаж. Прислушиваюсь и отчетливо разбираю гневный голос Лириана.
— Это что за дерьмо, Парс! Где твои люди?! Почему нет охраны?!
Небольшая пауза, и к гневному раздражению прибавляется удивление.
— Вы что тут пьянку устроили?!
Невнятное оправдательное бурчание Парса, и вновь голос Лириана, но уже с испуганной ноткой.
— А неприкасаемый где?!
Теперь у комита прибавилось уверенности, и я уже четко слышу его успокаивающее.
— Да здесь он, здесь! Дрыхнет там, наверху.
Звук поднимающихся шагов, скрип лестницы и слова, прозвучавшие как угроза.
— Тебе придется сильно постараться, Парс, чтобы я забыл об этом случае и не рассказал отцу.
Дальше я уже не стал слушать и метнулся обратно в комнату. Аккуратно притворив дверь, прыгаю в кровать и прикидываюсь спящим.
Дверь распахивается резко, словно на ней хотят выместить раздражение, и голос Парса звучит как лаянье пса.
— Встать! Господин в доме!
Вскакиваю и, вытянувшись, опускаю глаза к полу, как и положено при входе господина. Выгляжу сильно помятым, но, надеюсь, Лириан решит, что это со сна. Тот, действительно, придирчиво всматривается в мои мешки под глазами, но ничего не говорит. А затем мне становится не до этого, потому что вслед за братом входит Ильсана. Сегодня она — недосягаемая аристократка. На гордо вскинутой голове золотые пряди уложены в высокую прическу. Длинная до пят стола обнажает левое плечо, и белоснежная кожа контрастирует с синим шелком и благородным блеском сапфировых браслетов.
Лириан пропускает сестру и та, пройдя через всю комнату, садится на единственный стул. Меня так и тянет взглянуть на нее, но я креплюсь. Мне кажется, у меня еще будет шанс, поскольку господа, явно, покидать меня скоро не собираются. Наоборот, Лириан жестом отпустил Парса и обратился ко мне, лишь услышав, как захлопнулась дверь.
— Должен тебя огорчить, Юни, призовой фонд в этом году невелик. Организаторы собрали лишь пять империалов, а значит победителю достанется лишь три. — Тут он посмотрел мне прямо в глаза. — И как написано в нашем договор, ты получишь один.
Лириан прошелся по комнате и продолжил, повернувшись ко мне спиной.
— Это значительно меньше, чем мы рассчитывали, да и ты, наверное, надеялся на большее. — Он резко повернулся, желая поймать мою реакцию на свои слова, но ничего интересного не увидел.
Мне, конечно, жаль. После рассказа демона, у меня появилась странная уверенность, что удастся покончить со всем одним разом, но сегодня, я слишком вял и измучен похмельем, чтобы хоть как-то реагировать и проявить разочарование.
Не получив от меня должного отклика, Лириан бросил взгляд на сестру, но та продолжила сидеть со скучающим видом, будто все происходящее не имеет к ней никакого отношения и абсолютно неинтересно. Пауза затягивалась, и младший Ашшур, раздраженно поморщившись, продолжил:
— Есть и еще одна проблема, Юни. К сожалению, ты слишком хорошо показал себя в первом бою.
На мой вопросительный взгляд, он иронично хмыкнул.
— Почему к сожалению, да потому что опять все то же самое, что и в прошлый раз! Ты теперь у нас один из фаворитов, и ставки на твою победу идут с таким низким коэффициентом, что на приличный выигрыш можно не рассчитывать.
Пожимаю плечами, мол я то что могу сделать и говорю, как мне кажется, очевидное:
— Там, на арене не до игр в поддавки. Может плохо закончиться!
— Может! — Злой взгляд Лириана впился мне в лицо. — А ты как хотел?! Получать большие деньги без всякого риска?!
Мне очень хочется напомнить ему, что я не напрашивался, и что риска на арене и без того хватает, но решаю не подливать масла в огонь, а то от его крика у меня уже голова начала раскалываться.
Молчу и мысленно себя успокаиваю: «Сейчас проорется и успокоится. Что сделано, то сделано, все равно не переиграешь, впереди только финальный бой».
Настраиваюсь на длительную истерику, но Лириан неожиданно понизил тон и даже изобразил дружескую улыбку. Вот это напрягло меня по-настоящему. Когда этот человек хочет показаться тебе другом, жди серьезной подставы.
Мое дурное предчувствие не замедлило сбыться. Все еще храня на лице подобие дружеской улыбки, Лириан вдруг вновь посмотрел на сестру.
— Хотя знаешь, мы тут с Ильсаной подумали и решили, что приемлемое решение исправить ситуацию все-таки есть. — Он перевел взгляд на меня, и его губы вновь изогнулись в привычную капризную линию. — Ты должен проиграть в финале!
Сначала я даже не воспринял его слова всерьез, и даже сыронизировал.
— Вы хотите, чтобы меня там убили!
— Не совсем. — В глазах Лириана появился жесткий ледяной блеск. — Я покажу тебе того, кто должен выиграть, а ты прикроешь его пока идет бой. В конце получишь от него не смертельную рану, упадешь на песок и дождешься окончания. Там будет мой личный врач, так что не бойся, он тебя выходит.
Сначала я посмотрел на Лириана, и по его лицу понял, что тот не шутит, а говорит на полном серьезе. Тогда я глянул на Ильсану, но та даже не повернулась в мою сторону.
«Он свихнулся, — екнуло у меня, — или решил от меня избавиться. — Еще один взгляд в сторону Ильсаны. — А она? Неужели она соврала мне тогда!»
Мое состояние не укрылось от Лириана, и он заговорил вновь.
— Тебе не о чем беспокоиться! Неужели ты думаешь, я готов списать такого бойца как ты за один раз. Поверь мне, я умею считать! Сколько бы мы не заработали сегодня, в будущем ты принесешь в сотни раз больше. Никто не режет курицу, несущую золотые яйца!
Он замолчал, считая что был более, чем убедителен, а я процедил про себя: «Если только эта курица не носит на лбу касту — неприкасаемый». Понятно, использовать меня вдолгую слишком рискованно, кто-нибудь проговорится, и последствия будут суровые, даже для сынка спафария Дидала. Куда проще сорвать куш, а затем спрятать все следы в могиле.
Стою и молчу, а в голове настоящая чехарда. — «Что делать?! Отказа Лириан не примет, но и соглашаться тоже безумие. Не будет ничего: ни денег, ни Ильсаны… — Продолжение этой мысли пугает своей решительностью. — Надо отказываться, но это значит бунт, со всеми вытекающими. Снова на цепь в подземелье я не сяду! Значит, Лириана выпускать нельзя. Тысяча демонов! Если уж бежать, то никого выпускать нельзя! Всех надо положить здесь, в доме, включая и Кабура. Потом забрать Ильсану и бежать! А что она скажет? Захочет ли она бежать с убийцей брата? А деньги?! Я даже то, что было, потратил!»
Лириан видит мое замешательство, но толкует его как желание поторговаться, а вот Ильсана прочла мое намерение правильно.
Неожиданно она решительно поднялась и подошла ко мне. Нагнувшись к самому уху, она еле слышно прошептала:
— Сейчас я не могу бежать! Отец болен и нуждается в моей помощи. Прошу тебя, соглашайся, я гарантирую тебе честную игру! — Ее губы едва уловимо касаются моей щеки. — Я знаю, ты справишься!