Из дверного проема помещение смотрится длинным, унылым и мрачным. Из-под высоченного потолка крохотное оконце испускает хилый пучок света, способный лишь разогнать темноту по углам. Восемнадцать одинаковых кроватей, по девять с каждой стороны, выстроились как на парадном плацу. Деревянные каркасы аккуратно заправлены одеялами из некрашеного войлока, а поверх, углом вверх, торчат набитые сеном подушки.
Прохожу вовнутрь и в нерешительности останавливаюсь. Что дальше? Словно в ответ, из дальнего угла поднимается худая вихрастая фигура с зеленой отметиной касты на лбу.
— Новенький?! — Крикнув через весь зал и не получив ответа, вихрастый, слегка прихрамывая, направляется в мою сторону, а подойдя, тычет пальцем в крайнюю койку.
— Эта свободна, можешь занимать. — Подумав еще, он протягивает ладонь. — Я Тули Сарташ!
Недоверчиво кошусь на протянутую руку и на всякий случай трогаю свой лоб — может у меня все еще повязка на голове. Нет, платок отобрали еще на входе, там, где остригли патлы и выдали чистую робу. Понимаю, касту неприкасаемого отлично видно, и тем не менее… Вновь опускаю глаза на замершую в ожидании руку и спрашиваю себя: «Что не так с этим парнем, может он видит плохо?!»
Все-таки решаюсь и осторожно пожимаю теплую сухую ладонь, каждый миг ожидая, что та вырвется, осознав с кем здоровается.
— Юни! — Произношу, все еще не веря случившемуся. Еще ни разу в жизни никто из обычных людей, не то чтобы пожать руку, но и дотронуться до меня не рисковал. Сама встреча с неприкасаемым уже не к добру, а уж про касание и говорить не приходится, там полный набор: и презрение, и брезгливость, и даже страх.
Видимо, все мои мысли читаются, как с открытой книги, потому что парень вдруг улыбнулся.
— Да, не переживай ты так! Подумаешь неприкасаемый! Да у нас тут кого только нет: убийцы, воры, грабители и насильники, так что добро пожаловать в ад! Чувствуй себя как дома!
— Спасибо, успокоил. — Иронизирую, хотя мне, действительно, стало легче.
Сажусь на кровать и, закинув ноги, вытягиваюсь во весь рост. Мой новый знакомый присаживается напротив.
— Ты как здесь? — На его лице написано неприкрытое любопытство, но я не привык распространяться о себе и лишь саркастически хмыкаю.
— Случайно!
— Ааа! — Не скрывая разочарования, парень почесал затылок, но не сдался. Его рот уже было открылся для нового вопроса, но тут из коридора донесся приближающийся топот и неразборчивый гомон. Через мгновение в дверь ввалилась целая компания. Искоса поглядывая в мою сторону, вошедшие чередой прошли мимо и разбрелись по своим койкам. Тули куда-то мгновенно пропал, а на соседнюю кровать опустился здоровенный мужик. На широком лбу отметка жреческой касты, а сам весь не то, чтобы толстый, но какой-то гладкий, от выбритой до блеска головы до широких безволосых ног и рук.
Маслянистые карие глаза зыркнули в мою сторону.
— Новенький?! — Прозвучало даже не как вопрос, а как утверждение, но я все же кивнул.
— Ага!
Не проронив больше ни слова, мужик вытянулся на кровати, и я было решил, что на этом знакомство со здешними обитателями закончено, но не ту-то было. От компании, трущейся вокруг крепкого, темноволосого парня, отделился маленький вертлявый человечек с серой кастой на лбу. Подойдя, он без спроса уселся на мою койку.
— А что, висельники уже закончились, чего это мастер Бинаи стал всякий мусор подбирать?! — Узкая крысиная мордочка расплылась в довольной усмешке и обернулась к своим. — А! Может начальство решило, что у нас грязновато в камере и решило помочь?!
Оттуда донесся наигранный смех, а узкие злые глазки уже впились мне прямо в лицо.
— Ты кем на воле то был, неприкасаемый?
Привстав, встречаю его взгляд, глаза в глаза.
— А кого это интересует?!
Не выдержав, бегающие глазки метнулись за помощью к своим и, получив поддержку, вновь зажглись наглым огоньком.
— Общество, сынок! Общество интересует!
— Мусорщиком! — Сказав, откидываюсь обратно на спину.
— О, как! — Гоготнув, человечек вновь обернулся к своим. — А я о чем говорил! Уборочку тут у нас надо провести. — Поймав брошенную ему метлу, он сунул ее мне. — Ну ка, милок, давай подшустри.
Я продолжаю лежать с невозмутимым видом, и тот повышает голос.
— Ты че оглох! Не слышал, что тебе старший велит!
Всю эту хренотень я уже проходил и не раз. Кого они хотят взять на понт, меня, парня, что прожил среди отверженных восемнадцать лет. Идиоты!
Медленно поднимаюсь и беру протянутую метлу. Пронырливый мужичок довольно скалится, предчувствуя развлечение и возможность унизить слабого. В глазах горит садистское удовлетворение, а рот изогнулся в сладострастной ухмылке. Это счастье тухнет в тот момент, когда черенок метлы с силой врезается ему в живот.
— Ууууууу! — Нечеловеческий вой разносится под сводами зала, а следом удар моей ноги отправляет согнувшее тело на пол. Извиваясь, человечек отползает к своим, а те, разом вскочив, бросаются в мою сторону.
Раз, два, три. Пересчитываю противников. Впереди высокий черноволосый парень с орлиным носом и розовой аристократической отметкой посреди широкого лба. Отмечаю татуировку на левой руке, но разобрать не успеваю. По всему, он вожак этой стаи. За ним пара крепких ребят, и вся троица, явно, не собирается тратить время на разговоры. Взлетает в замахе кулак и… Застывает в серой падающей с небес взвеси. Вся зала окутывается плотной сумрачной туманностью. Я ушел в Сумрак так быстро и рефлексивно, что сознание даже не успело уловить момент перехода, но заклинания страхует меня, и сумрачная защита активируется точно на линии Сумрака. Предосторожность совсем не лишняя, потому что тут же из серой мути вылетают две орлиные башки и размазываются по силовому щиту.
Защита держит удар, позволяя мне разглядеть заклинание Дойс на руке черноволосого и просчитать ситуацию: «Эти грифоны не такие большие каких я видел на арене, значит, у этого парня второй дан, но уровень пониже, скорее всего, третий. Два удара я уже пропустил, но могу выдержать еще три, а лучше, не дожидаясь, хорошенько вздуть этих курице-львов».
Идея мне нравится, но здоровый прагматизм диктует иное. Удар по стражу неминуемо отразится на хозяине, а калечить кого-либо из обитателей казармы в первый же день, пожалуй перебор — с ними еще жить и жить. Решаю пойти по уже многократно проверенному пути и, не дожидаясь новой атаки, проскальзываю за спину всей троицы и выхожу в реальность.
Два дружка черноволосого стоят ко мне спиной, и моя нога бьет одного из них точнехонько под колено. Тот валится на пол, а второй еще только ошарашенно поворачивается, когда мой кулак врезается ему в челюсть. От удара его голова дергается назад и все тело валится чернявому на руки. От неожиданности тот притормаживает, но тут же, скривившись, отталкивает своего дружка в сторону. В руке откуда-то появляется нож, а все его натренированное тело сжимается для решающего броска.
«Ого! — У меня вырывается беззвучное восклицание. — Кажется без травм сегодня не обойтись! Руку ему точно придется сломать».
Уже собираюсь вновь нырнуть в Сумрак, но в этот момент из-за спины черноволосого раздается жесткий, но абсолютно спокойный голос.
— Убери нож, Салах, порезвились и будя!
Бросаю взгляд в сторону и вижу, как с кровати поднимается мой здоровяк-сосед. Его мощная фигура угрожающе нависает над чернявым, а тот, окрысившись, огрызается:
— Не твое дело, Дамир! Не лезь, а то и в твоем брюхе дыру нарисую!
Тот, кого назвали Дамир, угрозы ничуть не испугался. Нахмурившись, он шагнул вперед, но до драки дойти не успело. В этот же миг хлопнула входная дверь и под сводами зала прозвучала команда, заставившая всех замереть на месте.
— Салах аль Дари и Дамир Ташшар, немедленно разойтись! — Ворвавшийся в зал магистр Сар аль Бинаи обвел гневным взглядом раскрасневшиеся лица своих подопечных. — Вы, оба, — он остановился перед чернявым и здоровяком, — к экзекутору, живо! Доложить о случившемся и получить наказание!
Чувствую, как в глубине души заскреблась совесть. Сейчас пострадает невиновный, а ведь он вступился за меня и по сути даже сделать ничего не успел.
Набравшись наглости, пытаюсь хоть как-то исправить несправедливость.
— Господин магистр, разрешите сказать.
Недовольный взгляд зыркнул в мою сторону, но тут же сменился смиренно-терпимым, и Бинаи позволяюще кивнул — говори.
— Господин магистр, вот этот парень, — тыкаю пальцем в гладкого крепыша, — он ни в чем не виноват. Здесь скорее моя вина. Я ведь новенький, и еще плохо разбираюсь в тонкостях местных порядков.
По лицу магистра пробежала понимающая улыбка.
— Признание вины похвально, — его взгляд прошелся по нашим лицам и вновь остановился на мне, — похвально, но не освобождает от наказания. Так что присоединяйся к этим двоим, и все трое марш к экзекутору.
***
Лежу на соломе и уныло пялюсь в потолок. Я опять заперт в подвале и это наводит меня на грустные мысли. «Что-то в последнее время зачастило. Просто кочую из одной тюремной камеры в другую. Может зря я связался с этим заклинанием, с тех пор как оно переползло на мою руку, я точно не стал счастливее. Теперь вот еще и розгами по спине получил».
Вспомнилось, как мы втроем встали перед экзекутором, подслеповатым, тщедушным старикашкой с остатком седой шевелюры на голове. Его скучающий взгляд прошелся по нашим лицам, и мы по очереди, как смогли, изложили каждый свою версию происшедшего. Старик все выслушал, осуждающе покачал головой, и сухим казенным тоном выдал: «Новичку по первости пять ударов, а вам, рецидивисты, не обессудьте, по десять. И всем троим сутки карцера, для усвоения».
Спорить никто не стал, и вот теперь все трое лежим в подвале, который старик назвал карцером. Каким бы тщедушным старик не выглядел, а рука у него тяжелая, поэтому на боку лежу только я, а эти двое кряхтят, распластавшись на животе.
Лежим молча не глядя друг на друга, пока вдруг не выдерживает чернявый.
— Какого рожна ты вообще влез, святоша?! Если бы не ты, так и проблем бы не было!
Обращение «святоша» заинтриговало. Как-то оно совсем не вяжется с нашей кампанией. Навострив ухо, прислушиваюсь, а гладкий, перевернувшись на бок, заявляет с полной невозмутимостью и какой-то даже ленцой.
— Никогда не мог понять вашей дворянской извращенной логики, но в этот раз кажется понимаю. Ты просто не смог довести свою мысль до конца. Проблем не было бы у всех нас, поскольку тебя таки отправили на эшафот за убийство. И надеюсь, со второго раза у них бы это получилось.
Спокойствие крепыша взбесило чернявого, и тот яростно зарычал.
— Да что ты понимаешь в дворянской чести, жрец, лишившийся сана за прелюбодейство. Откуда растлителю малолетних знать о доблести и достоинстве!
— Куда уж мне! — Голос опального жреца наполнился ядом. — Только человек, предавший своего императора, знает толк в верности и чести!
— Да ты!.. — Чернявый вскочил и, бешено вращая зрачками, бросился на крепыша, но тот, явно, был готов к такому повороту и оказался на ногах со скоростью, никак не вязавшейся с его полновато-ленивым видом.
— Ну, давай! — Он выпятил грудь, сжимая кулаки. — Рискни, и я размажу тебя по стенке.
Вид этих парней напомнил мне боевых петухов на птичьих боях, что устраивались по праздникам в нашем поселке. Губы невольно изогнулись в улыбке, и я поинтересовался:
— Эй, вы реально психи?! Спины вам располосовали, так вам мало, хотите еще и морды себе разбить!
Парни удивленно повернули головы в мою сторону и уставились с таким видом, будто увидели впервые. Может они смогли глянуть на себя со стороны, а может поняли как по-дурацки выглядит сейчас их разборка, но только кулаки у них опустились. Возникла напряженная тишина, и здоровяк, решив избавиться от неловкости, вдруг спросил:
— А тебя-то как зовут, неприкасаемый?
Я приподнялся, но не проронил ни слова. По всем понятием тот, кто спрашивает твое имя, должен сначала представиться сам.
Здоровяк все понял правильно и, улыбнувшись, протянул руку.
— Дамир Ташшар.
Вскочив на ноги, я пожал здоровенную, как лопата, ладонь, а мой новоявленный знакомец повернулся к чернявому и осклабился.
— А это Салах аль Дари, бывший дворянин из бывшего уважаемого дворянского рода.
Черноволосый бешено зыркнул в ответ, но я, не дав разгореться новой ссоре, протянул руку.
— Юни, рад познакомиться!
***
Наверху, надо полагать, уже глубокая ночь, но сна нет. Лежу и слушаю кряхтенье и стоны моих товарищей по несчастью. Им, явно, похуже чем мне, и ударов перепало им больше, да и по силе экзекутор меня по первости пощадил, а им то уж ввалил по полной.
Слышу очередное шуршание из угла, где лежит Дамир, и в довершение его голос.
— Чего-то не спится!
В другом углу тут же заворочался Салах, словно подтверждая прозвучавшие слова, и оттуда донеслось:
— Слушай, неприкасаемый, а как ты сюда попал? Все знают, что Бинаи берет из приговоренных: либо армейских с опытом реального боя, либо выпускников одной из школ Стражей Сумрака. Ты вроде бы простой мусорщик, ни к тем, ни к другим касательства не имеешь, да и обучение уже практически закончилось, почему ты здесь?
Молчу, не зная что ответить. Вроде бы мы руки пожали, как бы приятели теперь, а с другой стороны, ведь всю правду не расскажешь, а врать не хочется.
Неожиданно на помощь приходит Дамир.
— Вот если бы ты, Салах, был повнимательней, и вместо того, чтобы по любому поводу хвататься за нож, иногда бы думал головой, то ты, наверняка, еще там, в казарме, во время драки задался бы вопросом. Как этот парень, вдруг оказался у вас за спиной, ведь только что был перед глазами?
В его ровном спокойном голосе звучит такое самоуверенное превосходство, что я начинаю понимать, почему он так бесит Салаха. Этот раз не исключение, и бывший дворянин еле сдерживает раздражение.
— Что ты хочешь сказать?! — И тут же, словно осмыслив и поняв несказанное. — Да ну, не может быть!
Некоторое время стоит полная тишина, а затем Салах весьма своеобразно пробует подтвердить свою догадку.
— Скажи, Юни, как выглядят мои стражи из Сумрака?
Я неприкасаемый и мусорщик, но не кретин, и на такие штучки не покупаюсь, поэтому изображаю полное непонимание.
— Кто? Откуда? Какие стражи?
В ответ из другого угла доносится смех Дамира.
— А паренек то не прост!
Тема для меня опасная, и не желая ее продолжать, я увожу разговор в другую сторону.
— Да ладно вам! Не понимаю, чего хотите то, лучше расскажите, что у вас тут творится, и что за страсти такие?
— Да никаких страстей, — хмыкает в ответ Салах, — ты что думаешь, тебя за красивые глаза из-под топора вытащили. Нет! То, что ты здесь, это не милость, а всего лишь отсрочка приговора.
Я, конечно, о многом догадываюсь, но догадки догадками, а узнать побольше мне крайне важно, поэтому старательно изображаю саму наивность.
— Как так? А я то думал…
— Че ты думал! — Голос Салаха вспыхивает раздражением. — Все мы здесь смертники, вопрос только когда это случится. Вон прошлый выпуск. Говорят, пошли на облаву за оборотнем, а нарвались на крутого дэва. Все там и остались, никто не ушел, даже маг, что с ними был и командир отряда, хоть тот и из паладинов ордена был.
История меня крайне заинтересовала, и вопросы сыпятся из меня один за другим.
— Что за дэвы такие? Неужто никто с ними справиться не может? Что же у ордена и бойцов приличных нет, что ли?
— Не знаю, может и нет! — Салах замолчал, видимо, решив не вдаваться в подробности.
Я попытался еще что-то спросить, но ответа не последовало, и разговор как-то сам собой затих.
Не получив нужного от своих новых знакомых, я решил подмазаться к демону: «Расскажи мне о дэвах. Неужто они так сильны? Я же читал в книге про Тьму, про демонов и прочих, с кем должны бороться гранды на своих землях. Почему не борются?»
Пара мгновений тишины, и Гор все-таки соизволил ответить, но без своего обычного ворчания не обошелся.
Ну до чего же ты занудлив, ведь ночь уже! Спал бы себе как все люди, так нет, он вопросами балуется. Тьма ему, видите ли, интересна стала. Да ничего интересного. У Тьмы все также как и у вас, почти такая же градация. Демон в общем приближении равен заклинанию Триан. Дэв — заклинанию Дойс, а Темный дэв — заклинанию Эйн. И уровни, и даны, и даже сумрачные стражи — все есть. Этого ты в книге не прочел, зато читал о том, что Тьма оставила свой след в мире Света, и стали на земле появляться Дети Тьмы. Нечисть, как вы их называете. Люди обращаются в колдунов и ведьм, появляются монстры всякие, типа вампиров, оборотней и троллей. На них гранду выходить не по чести, мелковато, для этого паладины ордена есть. Но вот беда, Дети Тьмы множатся день ото дня, а паладинов мало, вот тайный магистрат ордена Ревнителей веры и создает такие отряды как ваш. Один боец ордена, один маг, то бишь жрец Света, обученный противостоять магии Детей Тьмы, и по ситуации вся ваша команда целиком или только часть — вот и вся боевая группа. Одно плохо, там где нечисть, там вероятно и прорыв в мир Тьмы, а значит и существа посерьезней. Дэвы и темные дэвы, а против них нужны бойцы совсем другого класса, с возможностью вхождения в Сумрак. Для примера, вот прошлая группа пошла истреблять нечисть в провинцию Аршан, да взяла и погибла вся в полном составе. Неприятность, но зато сразу понятно, там прорыв, и балуется дэв не ниже второго дана пятого уровня. Вот только тогда гранд Акбар аль Аршан поднимает свою задницу и идет уничтожать исчадие Тьмы.
Гор замолчал, а у меня еще остался вопрос: «Погоди, вот ты говоришь прорыв, а откуда он взялся то?»
Темный дэв третьего дана пятого уровня способен пробить коридор сквозь Сумрак в мир Света, но по негласной договоренности сам он в мир Света не выходит. Договорились еще с незапамятных времен, они не пересекают границу миров, а воины Света не проникают в мир Тьмы. Темная сторона строго придерживалась договора ровно до тех пор, пока не было потеряно заклинание Прим-Сияние Тьмы. С того дня баланс сил нарушился, и темные дэвы, пусть и крайне редко, но все же выходят в мир Света. И чем больше проходит времени, тем все меньше и меньше у них опасения получить в ответ такой же разрушительный рейд со стороны Прим-Сияние Тьмы. К счастью для вас, людей, темные дэвы слишком ленивы и терпеть не могут солнечный свет, поэтому чаще они выпускают порезвиться своих собратьев классом пониже.
Я еще прислушиваюсь к своему внутреннему голосу, но чувствую, это все, большего от демона на сегодня не добиться. Вздохнув, укладываюсь на соломе поудобней и закрываю глаза. Несмотря на все услышанное, на душе нет никаких панических настроений, а в голове крутится одна, на удивление спокойная мысль: «Ничего, поживем увидим, что там за дэвы!»