— Девушка, разрешите пройти!
Лика посторонилась. Усталая пожилая женщина толкнула в проход тележку-поплавок и скрылась в люке.
Рейс задержали почти на сутки. Но теперь, кажется, удастся все-таки улететь на планету, посадка объявлена, пассажиры, ворча, пробираются в салон.
Старенький шаттл, — интересно, они тут все такие обшарпанные? — потихоньку заполнялся народом. Памятуя о предыдущем таком перелете, лика не стала забираться вглубь салона, а устроилась в одной из секций по правому борту, невдалеке от шлюзовой камеры. В прошлый раз пришлось долго ждать своей очереди на выход, но теперь она знает, что лучшие места — не те, что удобней и мягче, а те, что ближе к двери.
Стюардесса произнесла серию дежурных фраз, мягкий толчок оповестил о старте. Ну вот. Какой-то час отдыха, и мы увидим полукруглые ангары космопорта, к борту подкатит знакомый автобус, все повторится с точностью до мелочей.
…и я опять не знаю, зачем приехала.
Странности начались после того, как шаттл вошел в атмосферу. Через четверть часа где-то. Что-то неразборчиво хрюкнул динамик громкой связи, мигнула тревожная лампочка над головой, повернулись щиты аварийной защиты, превращая каждую пассажирскую секцию в автономный жилой блок. Лика очень отстраненно и без всякого страха наблюдала за происходящим.
Вслушалась в голос двигателя — на ее слух в его ровном гуле ничего не изменилось.
Огляделась по сторонам — с ней в секции оказался лишь пожилой мужчина, одетый неброско и удобно. Так на Марсе одеваются почти все горожане. Мужчина казался спокойным. На встревоженный взгляд девушки он вежливо улыбнулся и пояснил:
— Скорей всего, нас направили на запасную полосу. Так иногда делают, когда сильная буря. Поверьте, я часто летаю этим рейсом.
— Правда? — Лика нашла в себе силы улыбнуться в ответ, — а я уж испугалась…
— Но трясти будет, и еще как. Я рекомендую вам пристегнуться прямо сейчас…
Сосед по секции оказался во всем прав. Посадка Лике доставила массу неприятных ощущений, но на этом дело и кончилось.
Кораблик, наконец, прекратил движение и замер.
— А дальше что? — удивилась она, обнаружив, что аварийные щиты вовсе не собираются подниматься.
— А дальше будем ждать. Эти штуки можно откупорить только снаружи и только вручную. Безопасность, мать ее…
Лика решила расспросить товарища по несчастью, раз уж времени вагон, а заняться совершенно нечем. Тем более что товарищ, похоже, сам не против поболтать.
— А не подскажете, сколько это может занять времени?
Собеседник снова улыбнулся. Хорошая у него была улыбка, успокаивающая.
— Долго. Дело даже не в том, когда откроют нашу секцию. Мы сейчас оказались в нескольких милях от здания пассажирского порта. Автобус за нами сюда не подадут. А те машины, что обслуживают грузы, не герметичны. За нами пригонят вездеходы. И будут гонять несколько рейсов. Буря не позволит шаттлу сейчас подняться и доставить нас в более удобное место…
— То есть, в город мы рискуем попасть поздней ночью?
— По здешним меркам — ранним утром. И то, если повезет.