- Но это же идиотизм, Джесси!
- Но они так живут. У колонистов есть около двадцати пяти способов подавления собственных слабостей.
- Судя по некоторым из этих способов, я очень сомневаюсь в том...
- Молчи, Брон! Сюда кто-то идет!
Его взгляд вперился в полумрак, но он никого не заметил. Он снова посмотрел на Святую Реликвию и на этот раз открыл связь между философией, выраженной в мотивах росписи колонн, и странным взглядом блестящих глаз зверька. Это вызвало в нем проявление гипноличности, и он, помимо своей воли, упал на колени, с руками, сложенными на груди в зрячей молитве. И тут за его спиной послышались чьи-то шаги.
- Андер Галтерн?
- Это я, - он поднялся и повернулся к подошедшему.
Человек был высоким, аскетически сложенным, с седыми волосами и настороженным взглядом.
- Мы ждали тебя вчера, Галтерн. Чем ты можешь оправдать свое опоздание?
- Ашур был уничтожен и я сам едва не погиб.
- Ты считаешь, что тривиальные хлопоты избавляют от выполнения обязанностей?
- Тривиальные? К черту... - начал Брон, отбрасывая свою гипноличность.
- Брон, спокойно!
- Андер, ты прошел испытание мастера и имеешь право выбрать кару сам. Что ты предлагаешь?
- Джесси, что я должен отвечать? Гипноличность не сработала!
- Подожди немного, этого нет в программе. Мы постараемся найти Андера.
- Ашур почти уничтожен, - громко произнес Брон. - Разрушители контролируют город. Вне этих стен никто не имеет права ходить и даже жить. Ты был призван к каре.
- Андер Галтерн, - у человека заблестели глаза и на лице сверкнула бешеная улыбка. - Ты разочаровал меня. Мы не привыкли ждать таких ответов от Галтернов. Говори, что ты выбираешь, или я выберу сам.
- Рубашка, Брон!
- Рубашка.
Глаза незнакомца расширились и лицо разгладилось.
- Теперь извини меня, Андер. Я не хотел обидеть Галтернов. Но, пойми, это необходимо...
Гипноличность захватила Брона с новой силой.
- Ты сомневаешься в моем решении, брат?
- Я скажу, - в глазах незнакомца было видно смущение и глубокий стыд, - что твой поступок не требует столь суровой кары. Позволь мне спросить тебя, ты в самом деле готов принять рубашку?
- Радость! - ответил Брон, все еще во власти гипноличности.
Жрец пожал плечами.
- Очень хорошо. Я проведу тебя в келью. Рубашку принесут туда.
Брон двинулся следом за ним. Они покинули зал через дверь и шли бесконечными коридорами, угрюмыми и голыми, не дающими ни малейшей радости человеческому желанию контраста.
- Джесси! Это скорее похоже на тюрьму, чем на семинарию.
- На Онарисе нет разницы между ними. Воспитание неразрывно связано с религией, а та с истязанием карой. Единственное, что можно записать как плюс этому обществу, это то, что оно иногда воспитывает очень мудрых людей. Свихнувшихся, но выдающихся.
- Не сомневаюсь. А что это за рубашка?
- Не знаю. Это идея Андера. Он считает, что эта кара соответствует тяжести проступка.
Жрец остановился перед какой-то дверью. Цифровой замок, щелкнув от прикосновения его пальцев, раскрылся, и тяжелые деревянные двери отворились. Брон, привыкший к функциональности, ощутил шок от того, что увидел. Келья была обычным каменным мешком. Единственной вещью, которую можно было бы отнести к мебели, был цоколь из белого камня, который должен был служить и столом и креслом, и кроватью, и имел форму гроба. На потолке, возле отверстия, впускающего слабенький свет, виднелась знакомая надпись:
Р_А_Д_О_С_Т_Ь_.
- Андер Галтерн! Через несколько минут принесут рубашку. Советую одеть ее тотчас же. Тогда ты не опоздаешь на первую молитву.
- Кара не может подождать до вечернего обряда?
- Нет! Ты заслуживаешь больших почестей. Скажу, что твое покаяние будет более совершенно, если ты предстанешь перед братьями и они увидят действие рубашки.
Под действием гипноличности Брон склонил голову и ждал, пока жрец уйдет.
- Джесси... Этот человек не только садист, но и псих. Он даже не принял во внимание то, что я говорил об уничтожении города. Его мир начинается и кончается здесь, среди обрядов Семинарии. Сколько времени я должен здесь провести?
- Не очень долго. Разрушители всегда знают, где искать нужных им людей. Каждая атака тщательно планируется.
- Они ищут только меня?
- Мы так считаем. Иначе они занялись бы пленными. На неразвитых планетах более выгодно использовать людей, чем дорогостоящих роботов.
- Интересно. Когда-то на Земле тоже существовали корабли с невольниками.
Брон замолчал. Кто-то постучал в дверь. В келью вошел монах, неся упакованную в прозрачную пленку рубашку. Он молча положил ее на колени Брона и поклонился. В его глазах можно было прочитать почтение и глубокое сочувствие.
6
Брон осторожно осмотрел рубашку. Ткань, казалось, прилипала к пальцам, словно состояла из тысяч маленьких крючочков. Он разделся и надел рубашку. Через минуту почувствовал мягкое, почти осмысленное прикосновение материи к его телу. Он покрылся потом и первый раз в жизни попросил небеса о милости.
Поддавшись панике, он постарался сорвать рубашку, но тысячи крохотных волосков с крючками на конце, уже вросли в кожу. Чтобы сорвать рубашку, надо было расстаться с кожей. Страх, охвативший его, доводил до бешенства. Усилием воли он подавил панику и постарался начать мыслить логически.
- Скорее всего, - со смехом констатировала Джесси, - это новейшая модель власяницы и бича. Созерцание, воздержание и терпение обогащают разум и успокаивают душу. Брон, посмотри правде в глаза, твой разум и душа требовали хорошей встряски. Я думаю, что это испытание пойдет тебе на пользу.