«Чертовы инопланетяне! Выбрали время напасть. Поспать не дали. Какие сутки без нормального отдыха! Правда, уж лучше такое беспокойство, чем вечный покой… А ситуация — дрянь! Корабль в глубоком космосе. Что на нем творится — неизвестно. Центральный пост в руках нелюди. И ее на борту, похоже, туча. Связи никакой, помощи ждать не от кого… Кстати, как они пролезли? Не здесь же заранее прятались! Может, как и я, через канал с Тарга? А что? Хотя вряд ли. Не приспособлены к жизни на планете. Вон, все в скафандрах. Чуть нашего воздуха глотнут — дохнут. Разве что в особых казематах каких Корш их прятал. Если так — понятно… Э, нет! Вэл постарался: пока работает генератор, канал неустойчив. Через него за столь короткое время такую ораву не перебросишь. — Я вспомнил, сколько пришлось ждать, прежде чем ступил на «Зигфрид». — Тогда как? А вдруг астер-генератор уже сжег всю энергию. Влад обещал минимум сутки, но вдруг ошибся?… Правдоподобно, но не дай бог! Каша раньше срока заварится. Если уже не заварилась. Что я знаю?…» Размышления прервал негромкий голос:
— Господин генерал…
— Вернулся, лейтенант? Ну, пошли. — Я открыл глаза.
Оказалось, это десантники. Вспомнил: они что-то хотели доложить. Но тогда слушать не стал, весь был мобилизован на бросок.
— Говорите, ребята.
— Нас капитан послал. Приказал во что бы то ни стало вас найти и доставить к командующему флотом.
— Что?! — Я тряхнул головой, полагая расстройство слуха. — Интересно как? Предлагаете сесть в десантный челнок? Но он и до Тарга не дойдет!
— Все проще, господин генерал. Этот уровень образует автономный модуль. Другими словами — самостоятельный корабль, крейсер-разведчик, состыкованный с «Зигфридом». Командный пункт эскадры одновременно его центральный пост. Никакие мы не десантники, а офицеры этого крейсера. Он навигатор, я артиллерист. Нас десять было, но дошли вот вдвоем… Как погиб пилот, вы видели. Однако надеюсь, с управлением справимся. За команду — рота охраны. Люди дело знают.
— А лейтенант-то вас что ж не признал? — насторожился я.
— Да мы с ним не виделись толком. Понимаем ваши опасения. Но спросите у него сами. Вот он.
Все разрешилось наилучшим образом. Едва лейтенант разглядел лица снявших шлемы десантников, как тут же, назвав их по именам, удивленно воскликнул:
— Что за маскарад?! Я думал — специальная охрана генерала, а вы вот кто. Почему десантники? Да еще рядовые?
— Берг приказал переодеться. Так было сподручней добираться.
— Господин генерал, это…
— Уже знаю, — перебил я. — Извините, ребята. Но на вашей веселой планете свою тень заподозришь. Кстати, как же вы меня сразу не узнали? Берг-то, поди, описал?
— Представьте, глупо вышло. Он сказал, где вы разместились. А что в мундире «черного» — упустил. Впрочем, там суматоха была…
— Ладно. — Я поднялся. — Пошли на командный пункт.
— Но код и пароль? — напомнил лейтенант.
— Вот это капитан не забыл, сообщил каждому. Знал, что доберемся не все… — ответил навигатор. — Идем.
«Еще вопрос — бежать или остаться? — Бросать «Зигфрид» на произвол судьбы не хотелось. — Обстоятельства обстоятельствами, но может, удастся что-нибудь придумать. Самое время расспросить этих парней, что да как. И резервная связь! Только бы негодяи до нее не добрались…»
Я взял ружье, подобрал шлем и пошел следом за офицерами.
Никогда прежде мне не доводилось бывать на командных пунктах эскадр. Воображение почему-то рисовало нечто внушительное. Оказалось — ошибся: он ничем не отличался от обычной рубки центрального поста среднего боевого корабля; чем, в сущности, и являлся.
Мои спутники без лишних слов заняли места в креслах. В командирское сел навигатор. По отрывистым репликам стало понятно: готовятся к расстыковке с «Зигфридом».
— Не спешите, — вмешался я. — Удрать успеем. Попробуем сначала задействовать резервные каналы связи и прояснить обстановку. Кто-нибудь из вас знает, как это сделать?
Каждый из посланцев капитана сделал вид, что к нему это не относится, и продолжал заниматься своим делом.
Их выдал караульный лейтенант. Он с удивлением посмотрел на товарищей, но, что-то смекнув, поскорее спрятал от меня глаза.
— Вы что, оглохли? — Недоумевая, я повысил голос. — Отставить подготовку старта! Повторяю: кто знает, как задействовать резервную связь?
— Откуда нам знать? — с наивными интонациями проговорил артиллерист. — Мы по другой части…
Врать ему не мешало бы подучиться. Кажется, я догадался, в чем причина. Чтобы спровоцировать признание, спокойно заявил:
— Значит, не знаете. Жаль… Придется самому разбираться. Получится долго, но ничего — в конце концов справлюсь. А вас попрошу стоять рядом. Как старшие офицеры корабля, вы наверняка хоть какое-то представление имеете. Возможно, что-то подскажете. Идите сюда. — И направился к пустовавшему креслу связиста.
Им оставалось либо откровенно не подчиниться, что вряд ли радовало, либо притворяться возле меня профанами и терять драгоценное время, на что — я не сомневался — они не пойдут. Был и третий путь: выложить правду. К их чести, они избрали именно его.
Решился навигатор:
— Включить резервные каналы не проблема. Но капитан запретил. Приказал, как найдем вас — немедленно уходить. Особо предупредил: будет связь — вы не оставите «Зигфрид», продолжите борьбу. И мы видим, он был прав!
Другого я и не ждал. Усмехнулся:
— Скажи на милость, как быстро меня раскусили! Не прошло и часа знакомства…
— Иногда пары минут достаточно, — заметил артиллерист. — Посмотрели на вас в бою… Господин генерал, вы хотели встретиться с командующим. Вот мы вас к нему и доставим. Какая разница, как доберетесь: на «Зигфриде» или на этом разведчике?
— Весомый аргумент. — Я почесал затылок. — Только вы меня не за того принимаете. Я не дипломат какой-нибудь, с которого надо пылинки сдувать…
— А мы и не говорим… — перебил было навигатор.
— Помолчи! Я следователь, разведчик, шпион — в зависимости от обстоятельств можно назвать как угодно, — словом, профессионал в своем деле. Дослужился до генерала и, как видите, до сих пор жив. Встреча с Дробушем крайне важна в первую очередь для дальнейшей судьбы Тарга. Но покинуть сейчас «Зигфрид» для меня означает расписаться в собственной несостоятельности. Впрочем, не это главное. Я осведомлен о способе пространственного перемещения инопланетян, благодаря ему сам проник сюда, но сейчас ничего не понимаю. Если бы их было несколько, у меня и вопроса не возникло. Но они же лезут, не считаясь с потерями! Может, правда, только сюда, на командный пункт?
— Везде, где мы прорывались, — так…
— Значит, непрерывно получают подкрепления. А через канал, которым воспользовался я, за короткое время много не перебросишь. И еще вопрос: какова их цель?
— Ну, это понятно, — сказал артиллерист. — Характер действий выдает: хотят завладеть кораблем. Кое-что мы сами видели, пока шли. Что-то от других узнали… Они взяли или атакуют в первую очередь ключевые пункты «Зигфрида». Если б собирались его уничтожить, действовали бы иначе. Не рвались бы к галереям бортовых энергаторов. Какой прок?
— Видите?! Им нужен корабль. Зачем? Нет, ребята. Не бежать сейчас нужно, а постараться во что бы то ни стало понять, как такая прорва нечисти проникает на борт, и перекрыть лазейки. Потом легче будет — как здесь: отсечем от подмоги и перебьем. — Я сделал паузу и закончил: — Думаю, с вашей помощью смогу разобраться. Просто обязан: на носу война! Представляете, если они в любой наш корабль вот так, как к себе домой, на абордаж?! А?
Офицеры молчали.
— А если вас… — начал артиллерист и осекся, подбирая слово.
— Да говори уж прямо: вдруг убьют. Конечно, всяко повернуться может. Но кто сказал, что я полезу головой в петлю? В моем ремесле такие долго не живут. Мне еще водочки попить с Дробушем охота. Кроме того, обещаю: если пойму, что «Зигфрид» не спасти, первым подам команду драпать. Здесь-то вроде безопасно. А уходить пока никуда не собираюсь.
— Но у нас приказ капитана… — произнес навигатор. Ухо уловило в его голосе нужные мне ноты. Сопротивление было сломлено.
— Его-то уж вы давно нарушили, — улыбнулся я. — Капитан велел уходить немедленно, а сколько времени на болтовню потеряли? Да и до этого было: после рукопашной-то не сразу ко мне подошли?
— Дух переводили…