Оба офицера уже вовсю манипулировали пультами командира и связиста.
— Да. Скрытым наблюдением охвачены почти все помещения. Но если свяжетесь с капитаном — не сносить нам головы!
— Скажу, силой заставил вас остаться. А с резервной связью сам разобрался. Поверит: с меня станется! — Наверное, это показалось им шуткой. Но я бы именно так и поступил, не поддайся они уговорам. — Ну что, скоро?
— Сейчас, господин генерал… Еще минута.
— В первую очередь постарайтесь заглянуть в центральный пост. Не сомневаюсь: пришельцы проникают на корабль через него. Кстати, давно спросить хочу: капитан, когда посылал вас ко мне, как-то обрисовал обстановку?
— Он сам мало что представлял. Знал лишь, что на борту несколько сильных групп противника… — ответил артиллерист.
А его товарищ дополнил:
— Капитан к нам прямо из лазарета явился.
— Из лазарета? Он что, ранен? — спросил я.
— Нет. Во всяком случае, тогда был в порядке. А в лазарет его незадолго до того вызвали…
Меня аж подбросило.
— Ваш бывший командир эскадры Сяо Мин исчез?! И, поди, не обошлось без жертв?
— Да. — Офицеры переглянулись. — Там нашли убитыми дежурного врача и часового у входа… Но как вы догадались?
Не обращая внимания на вопрос, я выкрикнул:
— И вы до сих пор молчали? С этого надо было начинать! — От злости на собственную тупость хотелось выть: как только сразу не понял!
«Обвел меня инопланетянин вокруг пальца. В штабе притворился умирающим, выведал планы. Понял, что дело их раскрыто и медлить нельзя. При первом удобном случае сбежал из-под стражи, пробрался в центральный пост — благо, все закоулки «Зигфрида» превосходно знает, — перебил находившихся в нем людей, — это не трудно, мне ль не знать, — открыл астер-канал и вызвал своих. Ведь мог уйти, но остался и наверняка руководит операцией. Правы ребята — очевидно, инопланетянам нужен корабль. И в принципе не сложно понять зачем: «Зигфрид» беспрепятственно доберется до ставки Дробуша! С какой стати не пускать командира одной из эскадр к командующему. Дальше — подумать страшно! Внезапный удар, и весь флот Тарга обезглавлен. Следом — немедленное нападение всей армады пришельцев. А на какой отпор способна армия, только что потерявшая полководца, — говорить излишне. Слава Богу, пришельцы не смогли сработать чисто: «Зигфрид» слишком велик, чтоб застать всех врасплох. Пока на борту сопротивляются и есть шанс, что люди смогут подать сигнал своим, Мин не поведет корабль в ставку. Ему необходимо уничтожить или хотя бы изолировать команду ото всех мало-мальски значимых средств оповещения, вплоть до последней батареи малых энергаторов. Иначе на верный успех рассчитывать не приходится. И, если сможет, он будет вызывать все новые и новые подкрепления. А такая возможность, судя по всему, есть — с потерями они не считаются. Но откуда, черт возьми, эти подкрепления?! Ведь думал уже… Собственно, всего два варианта: либо с Тарга, если пришельцы заранее тайно сосредоточили там значительные силы, а генератор у Вэла уже остановился, и переходный канал вновь стал устойчивым; либо из туманности, где прячется их флот. Больше неоткуда: не разгуливают же они просто так табунами в открытом космосе! Но с туманностью их опять-таки может связать только астрий-генератор. Значит, ошибся Вэл, не смог растянуть энергию на сутки! Чего гадать? У крейсера-разведчика собственная система дальней связи! Энергоблоки уже работают, так что можно проверить, отвечает Тарг или нет. Потом предупредим Дробуша, и пару кораблей четвертой эскадры на подмогу вызвать не мешает. Ушли-то от нее недалеко. Продержаться бы только, а там…»
Такая показавшаяся спасительной идея разом прервала мои лихорадочные размышления. Я с нетерпением посмотрел на офицеров: неужели не прошла обещанная минута? До сих пор возятся с резервной связью!
— Вы уснули?!
— Готово, господин генерал. Но центральный пост заблокирован и от резервных каналов.
— Черт с ним! Посмотрим, что поблизости. — Я обернулся к караульному лейтенанту: — Ты с дальней связью управляться умеешь?
— Могу.
— Бегом в рубку. — Я объяснил ему, что надо делать. — О результатах доложить сразу!
— Есть! — Он бросился выполнять приказание. А я уже не отрывал взгляда от главного экрана. Жаль, нельзя было заглянуть в центральный пост.
Но оказалось, достаточно и того, что вход в него и примыкающий коридор — тот самый, защищенный излучением, — просматривались без труда. Дверь распахнулась, выпуская подразделение инопланетян, семнадцать солдат, которые, не обращая внимания на радиацию, направились к лифтам. Возле трех крайних, связывающих с командным пунктом, не остановились: видно, знали, что они уничтожены. Прошли к следующим. Погрузились в две кабины и куда-то уехали. Рядом со мной негромко переговаривались офицеры:
— Вот тебе и радиационная защита! Нас-то уверяли, что ее только тяжелый скафандр держит. А эти в легких. И смотри — ничего. Зачем такая?…
— Воевать-то с Ассоциацией собирались, с людьми. А это кто?! Может, они не восприимчивы.
— Точно, — вставил я. — К излучению они равнодушны. Не отвлекайтесь. Считайте, сколько прибудет.
Это было крайне важно. И мы не пожалели времени, наблюдали минут десять. За этот срок на борт «Зигфрида» ступило пятьдесят два вражеских солдата.
— В таком темпе — больше трехсот в час, — покачал головой артиллерист. — Сколько же их уже набежало?! А ведь раньше могли и быстрее…
Арифметика была мрачной. Переходный канал действовал исправно.
— Все, хватит, — приказал я. — Смотрим другие объекты. Ищем капитана или старших офицеров.
…Во многих местах кипели ожесточенные схватки, зачастую переходившие в рукопашную. «Зигфрид» хорошо, продуманно охранялся и даже лишенные внутренней связи часовые успели поднять тревогу. Выучка и стойкость солдат были выше всяких похвал. На жилых уровнях отдыхавшие смены, вдруг поднятые со своих коек, полуодетые, в большинстве встречали врагов с оружием в руках. Те, кто по каким-то причинам оказался безоружен, дрались чем придется. В ход шли части нехитрой мебели, наспех сорванные увесистые детали оборудования, а то и просто кулаки. Некоторые вовсю, как из родных, стреляли из лучевых ружей противника. Быстро разобрались, что к чему! Никто не помышлял о сдаче.
Особенно жаркий бой разгорелся за главную артиллерийскую галерею. Все подходы к ней вперемежку устилали тела павших солдат и пришельцев. Но противник продолжал напирать, казалось, несметной силой. По широкому магистральному коридору шагали два устрашающего вида робота, изрыгающих огонь. За их спинами густо бежали мышиные скафандры.
— Вот этого мы не видели, — взволнованно произнес навигатор, указывая на роботов. — Из ружья таких не взять!
Действительно, лучи бессильно отражались от брони. Мелькнуло несколько гранат. Но боевые машины расстреляли их в полете и прошли сквозь ослепительный жаркий всполох, даже не замедлив темпа движения. И тут сквозь выбитую дверь входа одной из батарей выглянул ствол большого бортового энергатора. Вот его огонька броня не выдержала: ужасающей мощи луч, как нож масло, развалил одного из роботов надвое, но до второго добраться не успел. Уцелевшая машина тотчас ударила в ответ, обратив орудие в груду искореженного металла. Но и этому монстру не суждена была долгая жизнь. Чей-то меткий выстрел поразил его приборы наблюдения. Беспорядочно стреляя, робот остановился, а в следующий момент сказали свое слово гранаты. Теперь-то они долетели! Когда померкло пламя взрыва, он остался недвижен, понуро опустив руки-манипуляторы. Сейчас же где-то в глубине коридора раздались крики. Мы сменили точку наблюдения. Из боковых проходов на помощь артиллеристам спешил большой отряд десантников. Они смело ударили во фланг и тыл наступавшим по магистральному коридору пришельцам, мгновенно смешались с ними. Началась свалка. Часть инопланетян вырвалась из толпы сражавшихся и, не заботясь о судьбе остальных, бросилась наутек.
— Смотрите! — указал навигатор.
Несколько в стороне, возле уничтоженного боевого робота, мы увидели командира корабля в сопровождении нескольких солдат. Подняв забрало шлема, он что-то быстро говорил младшему офицеру. Тот кивнул и бегом скрылся в глубине галереи.
— Вызывай капитана, — приказал я. — Давай по системе тревожного оповещения.
— Но он нас не увидит… И услышать его трудно будет за общим гамом.
— А ты сообщи, что говоришь с командного пункта. Он сообразит, сам с нами свяжется.
Так и вышло. Едва до Берга донеслись покрывшие шум схватки обращенные к нему слова, он кинулся к ближайшей двери. Очень скоро на одном из малых экранов возникло его разгоряченное лицо. С места в карьер он набросился на своих офицеров:
— Вы до сих пор здесь! Я вас… Немедленно уходите!..
— Спокойно, Мартин, — вмешался я. — Твои люди ни при чем. Попробуй увези меня против воли!
— Господин генерал, обстановка такова, что вам надо…
— Спокойно, — еще раз повторил я. — Вот эту самую обстановку и доложи.
— Она не вполне ясна. Связь прервана. Приходится посылать людей. Не все возвращаются… Потому и говорю: оставаться вам опасно!
— Сам решу. Связь теперь будет — резервные каналы действуют. Мы отсюда кое-что видели. Так что выкладывай как есть. Может, вместе разберемся.
Берг понял, что спорить бесполезно.
— Около полутора часов назад из лазарета исчез Мин… — начал он.